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Challenge the Boss

Nouvelle recrue du Dyer’s Club, le bar le plus branché de la région, Maeve n’a pas sa langue dans sa poche. Mais pour garder ce job, elle s’est promis d’être sage. Pas de chance, son boss est un vrai connard. Arrogant, strict, toujours de mauvaise humeur, Jay Dyer est tout ce qu’elle déteste. Que ne donnerait-elle pas pour le faire descendre de son piédestal…
Alors, quand elle assiste à une scène qu’elle n’aurait jamais dû voir, un secret que son boss ne veut surtout pas dévoiler, elle compte bien en profiter. Le deal ? Son silence contre des défis ! Et elle est bien décidée à jouer avec lui. Entre désirs et non-dits, sortiront-ils indemnes de ce jeu ?

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Coach en séduction. Perfect Match

Passionnée de comédies romantiques, qu'elle connaît sur le bout des doigts, Ella élabore des stratégies qu'elle emprunte aux séries et films pour résoudre les problèmes amoureux de ses amis, mais aussi les siens !
Plutôt douée à ce petit jeu, la jeune femme décide finalement d’aider les gens à trouver l’amour en montant sa propre société de coaching en séduction, les « Hitches ».
Alors qu’elle recherche des clients potentiels, elle ne s’attend pas du tout à tomber sous le charme de l’homme idéal. Un bûcheron sexy et doué au lit : c’est le coup de foudre !
Mais Ella devrait peut-être lui avouer que son nouveau travail consiste à prendre contact avec des hommes via des applis de rencontres, car secret et amour n’ont jamais fait bon ménage…

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Elite Fighter

Entre Romain et Marine, c’est le coup de foudre. Passionnel, intense, immédiat. Le hic ? Aucun d’entre eux n’a de temps à consacrer à une relation sentimentale. Ils décident donc de s’en tenir au plaisir de nuits torrides sans engagement et sans prise de tête !
Malgré tout, Marine s’interroge sur Romain. Car il est clair qu’il ne peut être l’homme d’affaires qu’il prétend être. Les muscles et les cicatrices ne mentent pas !
Après un mystère de trop, elle doit se rendre à l’évidence : il lui faut tirer un trait sur Romain et son sex-appeal irrésistible.
Mais lorsqu’une unité d’élite reçoit pour mission d’assurer la protection de la meilleure amie de Marine, la surprise est de taille. Car derrière la cagoule de leur chef, elle croit reconnaître les yeux de l’homme qu’elle ne parvient pas à oublier…

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Italian Boss

Issu d’une grande famille italienne, Vitale n’est pas du genre à s’arrêter devant le premier obstacle venu ! Alors, quand il se donne pour but de rendre son prestige à la demeure familiale, que son père a ruinée, il ne fait pas les choses à moitié. Il décide d’embaucher une grande équipe de restaurateurs d’art, qui a intérêt à le satisfaire. Parmi eux, Aeryn Finnigan, une Irlandaise aussi fraîche et nature que Vitale est arrogant et cynique. Il a beau être son boss, elle ne voit aucune raison de ramper à ses pieds.
Entre eux, l’affrontement est immédiat ! Mais leurs altercations piquantes laissent peu à peu la place à un puissant désir. Seulement, Vitale est têtu, et il est hors de question qu’il perde le contrôle. Céder à sa passion pour Aeryn ? Jamais ! Mais renoncer aux nuits avec elle non plus… Qui du despotique Vitale ou de la flamboyante Aeryn prendra le dessus ?

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Jardin secret

Tiger Sexton semble tout posséder. Le charisme. Le respect. Un sens implacable des affaires. Plus de fortune qu’il ne pourrait en dépenser en une vie et une sublime épouse, Sophia.
Lorsque Océane est justement reçue par Mme Sexton pour un entretien d'embauche dans l’un des restaurants que son mari lui a offerts, la jeune touriste française ignore tout de ce couple. Leur nom ne lui dit rien, les people, ce n’est pas son truc. Elle veut juste un job, un toit, et tourner une page raturée de sa vie... La proposition que lui fait Sophia tombe à pic : les Sexton recherchent une jeune fille au pair. Mais en lui ouvrant leurs portes, bien d’autres verrous risquent de sauter. Océane est-elle prête pour cela ? Et qu’en est-il de Sophia, et surtout du Tigre tapi dans ce Jardin secret ?

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Clara Nové

BIKER RULES

Prologue

Dayton

– Descends de là, Dayton ! Si ton père te voit en haut de ce toit sans équipement de protection, il va te tuer !

Je lâche mon occupation, pour me pencher vers le bas du bâtiment, afin d’apercevoir l’auteur de ces réprimandes : comme je l’avais reconnu à sa voix à la tonalité basse et à l’accent californien prononcé, il s’agit bien de mon oncle Fire. Campé sur ses deux jambes solides et écartées, les bras croisés sur ses pectoraux, il m’observe d’un air renfrogné, les yeux à moitié plissés à cause du soleil qui darde ses rayons francs de début d’été.

Je pose mon marteau, le temps de me saisir d’un grand clou, puis je m’attelle à replacer la faîtière à moitié déglinguée que l’orage de la veille a déplacée sur le toit du club. Ça ne va pas être un boulot de professionnel mais, au moins, ça évitera les fuites, et accessoirement, que les chambres situées au-dessus du bar ne soient inondées comme cette nuit.

J’avoue que me retrouver complètement trempé alors que je baisais Erin comme un forcené, c’était pas hyper agréable. J’aurais dû dormir chez moi, ça aurait été plus simple, je sais. Mais j’avais trop picolé, il était trois heures du mat’, et Erin était chaude comme la braise : j’ai opté pour le plus simple.

De toute façon, j’aime pas ramener Erin chez moi, ou toute autre brebis d’ailleurs. J’habite à cinq cents mètres du club, mais je préfère garder mon espace personnel privé. Enfin, en admettant que vivre sur le domaine agricole de ses parents soit considéré comme un espace privé. Et coucher au-dessus du bar, ça évite que ma mère ne tombe sur mes conquêtes d’un soir quand elle débarque à l’improviste chez moi !

C’est l’inconvénient d’habiter tout près de ses parents. Mais ça a des côtés pratiques aussi, j’avoue. Comme nous permettre de tous vivre dans le même périmètre, sans toutefois nous marcher dessus.

Le domaine familial, spécialisé dans la culture de la cerise, s’étend sur des centaines d’hectares, plantés de milliers d’arbres fruitiers. Heritage a été fondé il y a de cela un siècle, par mon arrière-grand-père maternel, et il reste un des plus grands de la région de la Willamette Valley, au cœur de l’Oregon, entre la chaîne côtière du Pacifique et celle des Cascades, à l’est. Un endroit pas très connu des States, coincé entre la Californie, au sud, et Portland, au nord. Un coin paumé sur l’échiquier mondial, mais une région plutôt jolie, et où j’aime bien habiter.

Bah, de toute façon, moi, je ne suis pas difficile : de grandes routes pour faire ronronner ma bécane, et des filles à baiser, et je suis le plus heureux des hommes.

Mon dernier clou enfoncé, je me relève prestement, pour glisser jusqu’au bord du toit en tôle, sur lequel j’essaie de ne pas déraper : je suis quand même à presque quinze mètres du sol. Je m’agrippe au bord et, d’un geste leste, je récupère l’échelle sur laquelle je pose le pied pour redescendre prestement. À peine ai-je délaissé le dernier barreau que la voix de mon oncle retentit de nouveau.

– Bordel, Dayton, je dis quoi à tes parents, moi, si tu te tues en tombant du toit ?

Je ricane, avant de lui faire face avec un sourire narquois.

– Me tuer ? J’ai vingt ans, je suis immortel !

– Immortel ? grommelle Fire. T’es surtout immature, ouais. T’aurais pu au moins t’attacher avant de monter.

– T’inquiète. J’aurais pas fait ce plaisir à mon père. Remarque, au moins, j’aurais eu une excuse pour ne pas assister à la réunion de ce matin.

Je contourne mon oncle, pénètre dans le club par l’énorme porte avant coulissante et rejoins le hangar qui jouxte le bar. J’extirpe de ma poche arrière le marteau et les clous en trop, range le tout dans l’établi, puis pénètre dans le bar par la porte latérale qui donne directement dans la grande salle.

Il n’est pas tard, à peine dix heures, mais elle est pleine. La faute à la réunion que mon père a programmée pour dans cinq minutes, et à laquelle visiblement la plupart des membres ont répondu présents. Ça ne m’étonne guère : mon père, surnommé Ice, est le président très estimé du MC¹ des Salem Devils depuis maintenant plus de vingt-cinq ans, et personne n’oserait lui manquer de respect en ne répondant pas à l’invitation du grand chef.

Les Salem Devils n’est pas un grand club : une trentaine de membres environ, qui ont rejoint mon paternel quand il l’a créé de toutes pièces, lorsqu’il s’est installé dans la région. Un pari risqué, quand on sait qu’ici, tout étranger est regardé de travers et que les familles qui vivent dans la vallée sont toutes issues des premiers pionniers arrivés au XIXe siècle. Mais j’imagine que d’épouser la fille du plus gros propriétaire terrien de la région, ça aide. Mon père, William Learing de son vrai nom, est arrivé dans le coin par le plus grand des hasards, un jour qu’il faisait une jolie balade à moto, et il y est resté pour la raison la plus banale et la plus naturelle qui soit : l’amour. Une rencontre inattendue entre une jolie fille de la campagne et un biker bourru qui a tout lâché pour elle. Bon, qu’elle soit tombée enceinte, à dix-sept ans, de ma sœur aînée, Paige, a dû pas mal aider. Il s’est marié, peut-être un peu forcé, allez savoir, et il s’est mis à faire ce qu’on attendait de lui : s’occuper du domaine.

Je ne pense pas qu’il ait eu à s’en plaindre. Mes parents sont, je crois, un couple heureux. J’imagine d’ailleurs qu’il n’aurait pas pris la peine de lui faire quatre enfants si ça n’avait pas été le cas. Je suis le deuxième, arrivé sept ans après l’aînée, talonné par mon frère Jack, un an plus tard, et ma sœur Cassie, de trois ans ma cadette. Une famille unie et aimante, à laquelle je tiens beaucoup.

Dans le coin gauche, je repère Fire, le frère de mon père, et mon second oncle, Allister, qui lui est le frère de ma mère. Élevé bien loin du monde obscur des clubs de bikers, il y a néanmoins adhéré assez vite quand mon père a fondé les Salem Devils. Vice-Président pour Fire et Sergent d’armes pour Allister. Tout est une question de famille, ici.

Je m’installe sur une table du fond, conscient que, vu qu’il a convoqué tout le monde, son petit bureau ne servira pas ce matin. Il y a bien de trop de personnes pour les faire tous entrer. Pas de brebis, pas de barmaid, nous sommes entre nous, et la réunion peut se tenir sans problème dans le bar sans que des oreilles non habilitées puissent traîner.

J’observe d’un œil torve les groupes qui bavardent, écoutant d’une oreille distraite les bribes de conversation ici et là. Des histoires de mécanique dans un coin, de famille dans un autre, ou de cultures locales à gauche. Dans la Willamette Valley, de toute façon, tout le monde vit de fruiticulture, de près ou de loin, et toute l’économie locale est basée sur la culture des fruits, ou presque. La plupart des membres du club, tous originaires du coin, font partie aussi de nos employés, d’ailleurs.

L’arrêt brutal des conversations me fait relever la tête de mon portable, que je range immédiatement dans la poche arrière de mon jean. Pour autant, je ne bouge pas. Je suis le fils aîné du Président, mais je n’ai aucun rôle notable dans le MC. Alors, calé dans un coin où on me voit à peine, je peux assister tranquillement à la réunion comme n’importe quel quidam du club.

De toute façon, j’ai quitté la fonction de prospect² depuis un an seulement, alors je me fais tout petit. Jouer pendant deux années le rôle d’esclave dans un club, à nettoyer des chiottes et à dire amen à tous les ordres des membres plus âgés, ça forge à rester à sa place. Je n’ai bénéficié d’aucun traitement de faveur. Mon père a fait en sorte que je passe par les mêmes étapes d’intégration que les autres. Ici, pas de passe-droit, y compris pour le fils du Président. Quelque part, j’ai trouvé ça normal, même s’il y a des jours où j’aurais bien voulu passer à travers les mailles du filet pour les corvées…

Comme prévu, le chef est arrivé. Impossible à louper, avec sa haute taille qui dépasse les deux mètres, ses cheveux presque noirs qui prennent des teintes argentées sur les tempes, et sa carrure athlétique si semblable à la mienne. Mon père, du haut de ses cinquante-deux ans, n’a rien perdu de son aura malgré le temps passé, et je crois qu’il est même devenu de plus en plus respecté et craint avec les années.

Lorsqu’il prend la parole, le silence est total. Il n’a pas eu besoin de le demander. J’écoute d’une seule oreille, conscient qu’il ne s’agit pas d’une réunion très importante. Si elle l’avait été, sur des questions épineuses ou scabreuses, complètement illégales, évidemment, le Président n’aurait convoqué que les principaux dirigeants. Le MC des Salem Devils, bien que petit, appartient au club très select des clans tombés dans l’illégalité : le trafic d’armes de mon père est des plus florissants, grâce d’ailleurs à l’exploitation familiale qui lui sert d’écran. Si Heritage est toujours debout, près de cent ans après sa fondation, c’est bien parce que les armes rapportent beaucoup plus que les cerises.

Là, il s’agit en fait de la dernière réunion, celle qui termine l’année. Ici, dans la Willamette Valley, on ne suit pas le calendrier civil, mais celui des saisons. Et comme toutes les familles des bikers vivent de l’exploitation fruitière, l’été sonne le glas des activités du club. Cerises, comme ici à Heritage, framboises, fraises, cranberries ou rhubarbe occupent tous les bras disponibles dès la fin mai. Les récoltes s’étendent généralement jusqu’aux premiers gels d’octobre, quand les pommes et les poires en clôturent le bal.

Je ne sais pas trop ce qu’il raconte, sans doute les mêmes banalités que tous les ans mais, où que je regarde, j’observe les mines graves et sérieuses des autres membres ; ce qui m’arrache un sourire. Hélas, comme toujours, c’est à ce moment-là que je surprends mon père à me fixer d’un air mauvais.

Merde, ça va être encore ma fête.

Mon paternel n’est pas un grand bavard, c’est un taiseux à l’air sombre et à l’aura dévastatrice. Entièrement dévoué à sa famille, pilier inébranlable pour sa femme, il n’en est pas moins un père exigeant. Et à cet instant, le regard qu’il pose sur moi n’est pas des plus tendres. Comme toujours, il aura quelque chose à me reprocher dès la fin de la réunion.

J’avoue, je ne suis pas le fils sérieux qu’il espérait. Je n’ai pas fait les grandes études d’avocate de Paige, qui bosse désormais dans un gros cabinet de Salem. Je n’ai pas non plus fait preuve d’un engouement pour un métier particulier comme Jack, qui vient d’entrer dans la police, ce dont il rêvait depuis tout petit, même si ça a fait grincer les dents de mon père, qui déteste tout ce qui peut entraver son petit commerce illicite. Je n’ai même pas traîné sur les bancs de l’université de Seattle comme Cassie le fait actuellement. Non, j’ai glandouillé en classe, et je travaille dans l’entreprise familiale comme simple employé.

Personnellement, ça me convient bien. Mais visiblement, ça fait tiquer les parents, et surtout mon paternel, pour qui je suis, je le sais, une grosse source de déception. Il espérait autre chose que le simple rôle de ramasseur de fruits ou d’homme à tout faire de l’exploitation. Pour me passer les rênes plus tard… Aucune ambition, aucun projet d’avenir. Je me contente de vivre au jour le jour, tant et si bien que tout le monde m’appelle plus Day que Dayton. Mais je n’ai que vingt ans, j’ai le temps de réfléchir à l’avenir, non ?

En voyant s’approcher mon père, qui vient de mettre fin à son discours en envoyant ses hommes se servir au bar, j’en doute sérieusement, d’un coup. Je me redresse, et descends de la table prestement, pour me retrouver face à lui. Je fais presque sa taille désormais, mais il me regarde toujours comme si j’étais un gamin, en plissant ses yeux noirs comme l’ébène.

– J’ai pensé que ça te ferait une bonne expérience, m’annonce-t-il. Qu’en penses-tu ?

Je me fige, incapable de savoir de quoi il peut bien parler. Il fronce les sourcils puis souffle d’un air las.

– Tu ne sais pas de quoi je suis en train de te parler, n’est-ce pas ?

Je grimace, pris en faute. Merde. Visiblement, y avait quand même des trucs importants dans son discours. Je le vois serrer les dents à s’en crisper les mâchoires, mais j’ai beau chercher dans ma mémoire, rien de ce qu’il a pu dire ne s’est imprimé sur mes neurones. Eh merde !

– Ton père a annoncé que, pour la première fois, le club allait participer au grand rassemblement bikers de Sturgis, cette année. Et qu’il y envoyait une délégation, pour construire quelques liens avec des clubs d’autres États, intervient soudain Fire.

J’arque un sourcil, étonné. En vingt-cinq ans, le club n’y a jamais participé. Et les rapprochements avec d’autres clubs, on en a bien un ou deux, mais rien d’énorme non plus.

– C’est en août, non ? réponds-je, un peu paumé. C’est en pleine récolte…

– Justement, assène soudain la voix grave de mon père. J’ai besoin de pas mal de bras ici. C’est pour ça que c’est toi qui y vas.

– Hein ?

Mon exclamation est partie aussi vite que l’information est parvenue à mon cerveau.

– Toi, Fire, Allister et Rudy, précise mon père, dont le ton est redescendu un peu. Vous partirez les trois jours que dure le week-end de rassemblement.

– Mais je…

– Un problème ? T’as un truc de prévu ? Un événement super important ?

– Non, je…

– Alors, c’est acté.

Et il me plante là, sous le regard goguenard de son frangin, qui le suit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la foule. Puis Fire reporte son regard sur moi, et se marre en me tendant une bouteille de bière déjà décapsulée. Parfois, je me demande comment ces deux-là peuvent être frères. Certes, ils se ressemblent physiquement, sans l’ombre d’un doute, mais pour le reste, c’est le jour et la nuit. D’où leurs surnoms au sein du club, de toute façon. Le feu et la glace, ça annonce le programme…

– Bordel, c’est le week-end de mon anniversaire, grommellé-je en pestant.

Fire hausse les épaules, et me tape gentiment le biceps droit d’un coup mesuré.

– Ben justement ! Tu voulais faire quoi ? La fête ici, avec papa et maman ? Dis-toi que tu la feras là-bas. Des motos, de la musique, des passionnés de deux-roues, et des filles consentantes à la pelle ! De quoi tu te plains ?

Il n’a pas tort. Le seul rassemblement que j’ai fait, au printemps, il était tout petit, mais c’était déjà sympa. Alors là, peut-être que c’est pas si mal, après tout.

Je souris, et trinque en cognant ma bière contre la sienne.

Qui sait ? Ce sera peut-être une bonne expérience.

1. Sigle de Motorcycle Club, ou club de motards.

2. Candidat à l’entrée dans le club. Le prospect n’a pas le droit de porter les couleurs du club ni d’assister aux réunions avant d’avoir fait ses preuves.

1

Monroe

Shaker Spring, Utah

– Avance, putain !

D’une poussée du plat de la main, il me propulse dans le bar, sans aucun égard. Sa violence ne me surprend pas : j’en ai l’habitude, hélas. Mais là, je sens qu’il est encore plus en rage qu’à l’accoutumée, et ça me fait peur.

Je me rattrape in extremis à une table, qui se renverse à moitié sous l’impulsion de mon poids lancé à pleine vitesse. Je glisse, et mes doigts s’accrochent au rebord, pour m’empêcher de tomber. Néanmoins, le choc est brutal, et ma pommette gauche heurte la tranche du bois avec fracas. La douleur vive se diffuse à grande vitesse, m’arrachant un rictus de douleur, et un cri que je ne peux retenir.

Sonnée, je me redresse avec difficulté, pour me tourner vers la porte, où je le sais encore présent. Il me scrute, avec un air mauvais qui me fait presque oublier ma joue, où le sang afflue sous ma peau. Je suis encore bonne pour un bleu phénoménal.

Pourtant, à cet instant-là, c’est bien le dernier de mes soucis. Le plus gros se trouve devant moi, et m’observe, la fureur dans ses yeux sombres. Je frissonne, non pas de froid, mais de peur. Il n’a pas encore commencé, et je sais que les prochaines minutes vont être terribles.

– Tu le draguais ? Tu le draguais ! hurle-t-il en postillonnant.

– Non ! m’écrié-je, affolée. Non ! Il m’a demandé son chemin !

– Fous-toi de ma gueule ! Tu le draguais, je t’ai vue !

Je ne sais même pas pourquoi j’essaie de me défendre. De toute façon, c’est une affirmation, pas une question. Il a déjà arrêté son opinion sur le sujet, et n’en changera pas. D’ailleurs, il ne le fait jamais, vu qu’il ne se remet jamais en cause. Et là, c’en est fini pour moi, il ne modifiera pas son point de vue.

– Je te jure que non ! couiné-je en hoquetant. Il cherchait un hôtel, il…

Je n’ai pas le temps de terminer qu’il a déjà fondu sur moi, et m’a agrippé les cheveux de sa main droite. Pourquoi est-ce que je discute ? C’est foutu pour moi, là. Une dernière tentative que je sais vaine, de toute façon, alors pourquoi prends-je la peine d’essayer de me disculper ?

Ses doigts se resserrent sur mes mèches brunes, et je penche la tête pour éviter la douleur. Mais ça non plus, ça ne sert à rien : il force, tire, manquant de m’arracher le cuir chevelu de sa poigne. Il s’en rend parfaitement compte, il sait ce qu’il fait. Sa volonté, c’est de me faire payer ce qu’il estime être une trahison, de toutes les manières possibles.

Je le connais, il utilisera tout : le mal physique mais pas seulement. L’emprise psychologique, la maltraitance des mots et, pire, l’humiliation. Et là, dans ce bar, il n’hésitera pas.

D’ailleurs, toutes les têtes sont tournées vers nous. Il n’est pas très fréquenté, en cette fin de matinée, mais cinq ou six hommes nous observent, d’après ce que j’ai pu compter en entrant dans la pièce. Cinq bikers qui ne lèveront pas le petit doigt pour venir m’aider. Il a tout pouvoir sur eux : c’est le neveu du président de club. Et moi, qui ne suis que sa régulière, je ne vaux rien. Partie infime de ce MC, où les femelles, comme ils se plaisent à nous nommer, n’ont d’autre rôle que de leur vider les couilles. Régulière ou brebis, même considération. De la viande. Et les deux brebis présentes ce matin ne m’aideront pas plus. Au contraire : les régulières, elles les détestent, par jalousie. Bon sang, si elles savaient que je leur laisserais ma place bien volontiers !

– Un hôtel ? se met-il à postillonner. Un hôtel ? Pour te baiser, hein, c’est ça ? Avoue que tu l’aurais suivi, dans cette putain de chambre !

Sa prise se resserre, et je grimace de douleur. Incapable de parler, j’essaie, dans un geste inutile, d’enlever ses doigts qui tirent sur mes cheveux. Peine perdue, il est trop fort. Mes yeux se brouillent, mouillés de larmes que je ne peux plus refouler. Elles tombent à terre, mais comme toujours, il reste indifférent. Voilà bien longtemps qu’il n’y prend plus garde. À la réflexion, l’a-t-il déjà fait ?

Non. Même les quelques semaines de nos débuts n’ont été que des leurres. Il était gentil, pour m’amadouer sans doute, le temps que je succombe. Mais gentil, il ne l’a jamais été véritablement. Malhonnête, trompeur, égoïste, violent, complètement timbré. Deux ans que je subis sa maltraitance. J’aimerais réagir, mais je ne peux pas. Je ne sais plus le faire. Je ne suis plus que sa chose, de toute façon. Sa poupée malléable et docile. Depuis deux ans, je me suis oubliée pour le satisfaire. Je vis à travers lui.

– Nooon, gémis-je.

– Ta gueule !

Et je me tais. Je me tais toujours. Je ne sais pas pourquoi je tente de parler. Ça ne sert à rien. Il ne m’écoute pas. Il a pris sa décision. Et moi, à cet instant, je me fige dans l’attente de la sentence. Je vais être punie. Pour quoi ? Pour rien. Mais là, il n’y a même plus à tergiverser sur ma faute ou pas. Innocente ou coupable, j’ai perdu.

Je relève la tête vers lui, mes yeux se concentrant sur les siens. Et ce que j’y vois me glace le sang. Colère, folie. Ses iris ne sont plus que deux puits sombres dans lesquels je vais me noyer dans peu de temps. D’un coup, un sourire de dingue apparaît sur ses lèvres, et je me sens défaillir.

– Désape-toi, sale putain.

Non !

– Non, s’il te plaît…

Je pose une main sur ma bouche, épouvantée de ces mots sortis tout seuls. Ses yeux virent à l’orage. J’ai osé le contredire, et devant témoins. Mes paupières se ferment, tandis que le premier coup s’abat sur ma mâchoire. Sous le choc, ma tête se renverse, et ma vision se brouille de mille étoiles sombres.

Quelques secondes pour reprendre mes esprits, et mes mains s’animent toutes seules. Mon cerveau se met en roue libre. Mon instinct de survie vient de prendre le pouvoir sur le peu de raison qu’il me restait. Un à un, j’enlève mes vêtements, sans plus réfléchir, indifférente aux spectateurs dont j’entends les ricanements derrière moi, et au regard salace de celui qui me fait face.

Ça y est, je suis dans ma bulle, isolée du monde. Mon esprit se laisse faire. C’est depuis longtemps mon seul moyen de supporter tout ce qu’il m’inflige en permanence. J’agis comme si mon corps ne m’appartenait plus, comme spectatrice moi aussi de la scène. C’est la seule façon de ne pas sombrer dans la folie.

Une fois nue, j’attends. Je ne sens même pas les regards des autres ou n’entends les grognements appréciateurs de notre public. Les yeux dans le vide, je patiente.

– Suce-moi.

Une fraction de seconde, une de trop dans mon hésitation. Ses doigts tirent sur mes mèches, et je finis à genoux sur le sol. L’impact m’arrache un grincement de dents, qui se répercute dans mes os, mais je retiens mon gémissement. À ce stade, je n’ai plus droit à aucun bruit.

Mes mains s’activent automatiquement, saisissant sa fermeture Éclair, baissant son boxer et son pantalon en même temps. Son érection se dresse aussitôt devant mon visage. C’est à peine si j’y fais attention. J’ai trop l’habitude pour la remarquer encore.

Dans le fond, des sifflements retentissent. Peu importe. Je ne suis plus qu’un robot.

Je ne dois pas aller assez vite, parce qu’il crochète ma nuque, et empale ma bouche sur son sexe, sans aucune tendresse. Il prend, comme toujours. Sa violence me désarçonne. Je m’y attendais mais, comme chaque fois, je tente de reculer dans un mouvement réflexe. C’est compter sans sa poigne. Il cale ma tête contre le bord de la table, et se met à me baiser la bouche avec ardeur. Il y va trop fort, comme toujours. Mais là, sa hargne démultiplie ses gestes.

Il cogne au fond de ma gorge, et un haut-le-cœur me prend, que je réprime sous peine de m’étouffer dans mon propre vomi. Parce que lui, rien ne l’arrête. Et il poursuit ses va-et-vient sans se poser de questions. Ne comptent que son plaisir et sa rage.

Mes yeux se brouillent de nouveau. Je n’arrive plus à respirer, et ma tête se met à tourner. Dans mes oreilles, ses plaintes et ses râles de contentement, qui vont crescendo, accompagnés de feulements et de rires autour de nous. Ses potes apprécient, visiblement, et la bile me monte de nouveau à la gorge.

– Profitez du spectacle, les mecs ! Admirez comme elle suce bien, ma salope ! Allez-y, c’est offert par la maison !

Au milieu des cris de joie, d’autres gémissements. Ceux des bikers qui se branlent dans leur coin, et qu’il vient d’encourager à le faire. La honte ne m'atteint même pas, et je me laisse faire comme si plus rien n’avait d’importance.

Il grossit sous ma langue, et je sais que la fin de mon calvaire approche. Il se retient, il approche de sa jouissance. Mais contre toute attente, il se retire, et je manque de basculer en avant quand il me lâche subitement.

– Debout ! crie-t-il. Penche-toi sur la table.

Allons, bon, mon enfer va donc se poursuivre. Partagée entre une toux terrible et une respiration que je peine à retrouver, l’esprit embrumé, à moitié consciente, j’obéis néanmoins. Mes seins se posent sur le bois froid, et je me mets à trembler comme une feuille dans l’attente de la suite.

– T’as hâte, hein, putain ? braille-t-il.

Je ne réponds pas, et cale ma joue contre le plateau, en fermant les yeux. Un bruit d’emballage qu’on déchire, et je sais qu’il s’équipe. On a beau être ensemble depuis deux ans, il ne déroge jamais à l’utilisation d’une capote. Il a trop peur que je ne tombe enceinte, je le sais bien. « Pas de gosse » ; il m’a déjà avertie. Je pourrais prendre la pilule mais, miraculeusement, je ne la supporte pas. Miraculeusement ? Ouais, parce que ça l’oblige à me baiser avec un préservatif, et moi, j’y tiens par-dessus tout.

Les gamins, je rêve d’en avoir. Mais pas dans ces conditions, et pas avec lui. Il est fou : personne ne voudrait de lui comme père pour ses gosses. Et puis, il y a toutes ces filles, qu’il se fait dans mon dos. Il ne s’en cache même pas, en fait. À chaque retour de run, il s’en vante, et plaisante avec les autres de toutes ces brebis qu’il baise allègrement. Si au début ça m’a choquée, maintenant, je n’en ai plus rien à faire. Imperméable à toute sorte de sentiments, surtout vis-à-vis de lui, j’accueille plutôt ses départs avec bonheur. Qu’il s’y tape d’autres filles ne m’atteint plus. Tout ce que je veux, c’est qu’il ne me refile aucune maladie.

Quand il s’enfonce, je le sens à peine. Lorsqu’il reprend ses mouvements, je me laisse faire. J’essaie de me détendre, pour ne plus songer au type qui me défonce. J’ai réussi, au fil des mois, à cloisonner mon esprit, à ne plus rien ressentir. Ni douleur ni même plaisir. Et ça, je sais que ça le fait vriller, chaque fois.

– Mais tu vas jouir, ouais ? me hurle-t-il en approchant sa bouche de mon oreille.

Ça ne sert à rien, il le sait parfaitement. Mais peut-être que la présence des autres le gêne ? Qu’ils se rendent compte qu’il n’arrive pas à me donner de plaisir.

Sa main se fraie un passage entre mon ventre et la table, et il se met à caresser mon clitoris, pour me faire réagir. Mais même comme ça, il n’y arrivera pas. Mon cerveau fait un blocage, se blinde et déconnecte.

Il rugit, excédé de n’obtenir aucune réaction. La sienne, c’est d’accélérer. Comme si ça allait changer quelque chose, tiens. Ce que je sais, néanmoins, c’est que s’il se ridiculise devant les autres, ça va être terrible pour moi, parce qu’il m’en tiendra pour responsable. Alors je feinte, et laisse échapper quelques gémissements pour donner le change. La seule sensation que j’éprouve, ce sont les frottements qui deviennent douloureux, faute de mouiller. Il faut que ça s’arrête, j’en suis consciente aussi. Alors je remue, et laisse passer des plaintes auxquelles je tente de donner des accents de plaisir.

Je ne dois pas être trop mauvaise, car les gémissements et les râles autour de nous indiquent que certains ont déjà fini leur coït en solo. Lui, je sais qu’il est au bord du gouffre : ses mouvements se font de plus en plus rapides, de plus en plus désordonnés. Alors je joue la comédie, et pousse un cri en faisant mine de lâcher prise, m’étalant telle une méduse sur la table. Ça ne loupe pas, je le sens jouir derrière moi, et tomber lourdement contre mon dos.

Bon sang, c’est fini ; il a enfin fini !

Je ne bouge plus, attendant qu’il le fasse de lui-même. Quelques minutes passent, pendant lesquelles les conversations reprennent, comme si de rien n’était. Et moi, j’ai juste envie de mourir, comme chaque fois que la réalité refait surface, avec sa noirceur et son visage de mort. Parce que je meurs, à chaque relation physique qu’il m’impose. Ma vie n’est qu’un gouffre sans fond dans lequel je m’enfonce un peu plus chaque jour.

D’un coup, il me retourne. Pas violemment, non, avec douceur, et passe ses mains sur ma taille. Son sexe ramolli m’arrache un sentiment de dégoût que je réprime, pour ne pas l’énerver de nouveau.

Contre toute attente, il me rapproche de lui, et me cale contre son torse. Il est toujours habillé, lui ; et ma nudité me renvoie encore un peu plus au sentiment de honte qui m’accable. Sa main vient saisir mon menton, et ses iris noirs plongent dans les miens.

– Hé ! murmure-t-il d’une voix douce. T’as été une gentille fille. Tu vois, c’est quand même mieux quand tu obéis, ma belle. Pourquoi tu me cherches, comme ça ? Tu sais que ça me met dans tous mes états.

Je ne réponds pas, incapable de réagir. Comme toujours, il change d’attitude, et devient tout mielleux. Au début, ça marchait : je culpabilisais, me morigénant de lui causer de la peine, ou des crises de jalousie dont je me croyais fautive. Mais c’est fini depuis longtemps. Je ne crois plus un traître mot de ce qui sort de sa bouche. Je me contente d’acquiescer, jusqu’à la nouvelle crise.

Dans deux jours ? Ou deux minutes ? Allez savoir. Avec lui, tout peut déclencher un accès de folie. Alors je ferme les yeux, et me concentre sur le calme revenu.

– Dis-moi que tu m’aimes, me demande-t-il soudain. Et que tu ne me quitteras jamais.

– Je t’aime. Je ne te quitterai jamais.

Ma réponse a fusé, automatique. Comme chaque fois qu’il me la pose. Ce n’est plus vrai depuis longtemps, mais c’est celle qu’il veut entendre, et aucune autre. Me croit-il ? Je n’en sais foutrement rien. Et ça m’est égal, je crois.

Ses doigts s’enroulent autour d’une de mes mèches qui tombent devant mes yeux, tandis qu’il parsème mon visage de baisers doux, du haut de mes joues jusqu’à l’arête de ma mâchoire.

– Tant mieux, me susurre-t-il.

Ses lèvres s’approchent de mon oreille, comme le ferait un amant énamouré. Je ne suis pas dupe de ses attentions. Il m’embrasse une dernière fois dans le cou, avant de se figer et de lancer :

– Parce que, sinon, je te tuerai.

2

Dayton

– Bien dormi ?

La voix de mon oncle Fire me tire d’un sommeil encore présent, et je grimace en sentant chacune de mes lombaires se rappeler à mon bon souvenir. Pioncer dans une voiture, même si c’est le pick-up plutôt confortable de mon oncle, c’est pas le meilleur endroit du monde, avouons-le. J’ouvre lentement mes paupières, pour me rendre compte que le soleil est encore bien présent à l’extérieur, même s’il semble être descendu sur l’horizon, preuve que j’ai dû m’assoupir un bon moment.

Je redescends mes jambes, qui s’étalaient sur le tableau de bord, pour les poser sur le plancher de la voiture, et me redresse sur mon siège, en étirant mes bras.

– Si c’est pas malheureux d’être aussi jeune et fatigué en permanence, continue Fire sans attendre ma réponse.

Je tourne la tête vers lui, un sourcil relevé, puis esquisse un sourire narquois.

– Papy voudrait-il que je le remplace ?

Je n’obtiens qu’un grognement de sa part, puis un coup d’œil amusé.

– Je suis pas encore papy, moi, rétorque-t-il, avec une moue faussement fâchée. Dis ça à ton père, pas à moi. Ma gamine la plus âgée n’a que seize ans, pas vingt-sept, comme la sienne. J’ai encore le temps de voir venir, alors que lui, bah, c’est le cas depuis un mois, que je sache. Papy Ice…

Sa dernière expression me fait éclater de rire, et nous gloussons de concert devant l’improbabilité de la situation : je suis effectivement devenu tonton à mon tour fin juin, quand ma sœur aînée Paige a accouché d’un petit garçon prénommé Axel. Un chouette môme qui empêche mon beau-frère, Eli, de dormir depuis quatre longues semaines. Trop jouissif pour ce con. Pas que je ne l’aime pas, non. Eli est un gars sympa que j’apprécie beaucoup. Mais j’aime l’emmerder aussi, soyons clairs. C’est d’ailleurs pour ça qu’il ne nous accompagne pas aujourd’hui, et que c’est Rudy, dans le fourgon qui nous suit, qui a pris place à côté de mon oncle maternel, Allister. Eli aurait été ravi de quitter les couches et les biberons pour les trois prochains jours, mais il n’a pas osé contredire le chef. Et quand le Prés’ décide, personne ne moufte, pas même son gendre.

– On est encore loin ? demandé-je en observant les paysages qui défilent.

Je ne connais rien de notre destination, Sturgis. Je sais juste que c’est dans le comté de Meade, à l’ouest du Dakota du Sud. Pour le reste, ma foi, pas grand-chose de plus, si ce n’est que c’est le plus grand rassemblement bikers des States tous les ans et que, pour l’occasion, la bourgade de moins de sept mille habitants accueille pendant ce week-end d’août, des milliers de bikers venus de tout le pays.

– Non, me répond Fire, plus que seize kilomètres et on y est ! J’ai hâte de m’arrêter, j’en ai ras le bol de conduire.

– Ah, ça, rien ne vaut la moto, hein ?

Fire acquiesce de la tête, avec un sourire en coin, jusqu’à ce qu’il se mette à jurer quand une vingtaine de motards nous dépasse dans un concert de moteurs tonitruants. Je tente de lire le nom de leur club sur le dos du dernier biker qui s’éloigne dans un nuage de fumée, sans y parvenir.

– J’espère que ça va être aussi sympa qu’en avril.

– Ouh là ! se marre Fire. Rien à voir ! Au Texas, c’était un tout petit truc. Là, c’est des milliers d’amoureux de la bécane que tu vas retrouver au même endroit.

– Moi, j’avais bien apprécié celui de Dallas, confirmé-je en souriant.

– Ah, ça, vu le nombre de petits culs que t’as levés à Dallas, je peux comprendre que t’aies aimé…

J’éclate de rire, en repensant effectivement à l’événement : des dizaines et des dizaines de brebis toutes plus consentantes les unes que les autres, et qui visiblement n’attendaient que moi. J’ai pris mon pied tout le week-end…

– En même temps, avec ta gueule de beau gosse, t’aurais été con de t’en priver, Dayton. C’est chiant à dire, mais je crois que t’es encore plus beau que ton père à cet âge. La faute à ces yeux, là, que ta mère t’a filés. Les filles fondent toutes, hein ? Et pourtant, je peux te dire que ton paternel, il a déjà dû battre des records de levage de brebis, à l’époque.

– C’est pas faux pour les yeux. J’avoue que ça marche plutôt bien. Pour ce qui est de mon père, je sais pas si j’ai très envie que tu me parles de ses prouesses en matière de séduction. Même s’il y a prescription, hein…

– T’inquiète. On s’est fait le serment, quand on s’est mariés, de ne jamais rien révéler de nos vies antérieures à la femme de l’autre. Y compris sous la torture. De toute façon, j’aurais jamais l’idée de faire de la peine à ta mère. Judith, je l’aime bien trop pour lui faire du mal.

Je hoche la tête : tout ce qu’il vient de dire, je le sais pertinemment. Fire et ma mère ont une amitié vieille de vingt-cinq ans, que rien ne pourra entacher, je crois. Une de ces belles relations amicales qui s’est forgée quand mon père a fait venir son frère dans l’Oregon, quand il s’est marié. Fire et elle ont tout de suite accroché, en tout bien tout honneur.

– Mais là, reprend soudain Fire, ça va être un peu différent, hein. Maintenant que t’as une régulière, tu vas plus pouvoir profiter des beautés du coin comme à Dallas. Dommage pour toi.

Je grimace, en reportant mes yeux sur la route.

– Erin n’est pas ma régulière. On s’amuse bien, c’est tout. Mais je lui ai pas donné mon cuir, que je sache. Je ne sais pas où tu as pu croire qu’elle l’était.

– Non ? s’étonne-t-il. J’avais cru que… C’est toi qui vois. J’sais pas, vous êtes toujours fourrés ensemble, et elle passe pas mal de temps dans ta maison, non ?

– Ouais, c’est vrai. Mais, merde, j’ai vingt ans, je crois que je suis un peu jeune pour m’engager, non ?

– C’est vrai ! T’as le temps. Et si tu sens que c’est pas la bonne…

– La bonne ? Et comment on sait que c’est la bonne ?

– Ah, ça, se marre Fire, quand ce sera le cas, tu le sauras, crois-moi.

– Ça t’a fait ça avec Sarah ?

– Ouaip ! Je te passerai les détails, assez gênants pour moi, mais tout au fond de moi, et même en bas, je le savais.

J’essaie de chasser l’idée qui vient d’assaillir mon esprit, tandis qu’il éclate de rire. Fire est mon oncle, et l’imaginer avec ma tante Sarah n’est pas exactement la meilleure image que je pourrais apprécier. Mais son sens de l’humour, bien que foireux la plupart du temps, est des plus agréables.

– Donc t’as l’intention de profiter de ton week-end à fond ? m’interroge Fire en arquant un sourcil. No limit ?

– T’as tout compris, mon pote. J’lui ai pas promis fidélité, à Erin. C’était déjà pas le cas à Willaburg, je vois pas pourquoi je changerais ça ici.

Je repense soudainement aux deux brebis que je me suis tapées la semaine dernière, quand Erin est partie chez ses parents pour quelques jours de vacances. Non, décidément, je ne suis pas un modèle de vertu.

– Vu comme ça, je crois que t’as ta réponse quant au fait que c’est pas la bonne, tu crois pas ?

– Pas faux. Ça t’embête ?

– Moi ? Rien à foutre, rétorque mon oncle. C’était juste pour savoir si tu risquais de dormir souvent sous la tente ou pas. Y a pas une place folle, alors si je peux me débarrasser de l’un d’entre vous et de ses ronflements pendant trois jours, ça m’arrange.

– Alors tu vas être ravi, j’ai bien l’intention de visiter les tentes des voisins ces trois prochains jours ! Quant aux autres, je peux pas répondre pour eux. Allister, je crois que c’est mort pour toi, il est accro à sa Amy depuis le début. Rudy, je sais pas. Je t’avoue que le couple qu’il forme avec Shanon est pour moi un grand mystère.

Fire se marre, avant d’activer son clignotant sur la gauche.

– Un des plus grands de l’univers, pour moi aussi ! J’l’ai fréquentée, dans ma jeunesse, et je t’assure qu’il y a rien qui aurait pu me faire rester avec elle aussi longtemps qu’il l’a fait… Après, tu peux demander à Allister, il se l’est faite aussi. Putain, maintenant que j’y pense, j’crois que tout le MC lui est passé dessus, à la Shanon…

Je ricane, alors que Fire secoue la tête de dépit, mais mon attention se trouve bientôt recentrée sur l’immense champ devant lequel nous nous présentons. Quelques bottes de paille délimitent ce qui semble être l’entrée du campement, qui s’étire sur vraisemblablement plusieurs hectares. J’étouffe un sifflement, tandis que mon oncle, penché à la fenêtre ouverte, me jette un sourire narquois. Il se saisit d’une feuille A4 sur le tableau de bord, qu’il tend au type debout dans sa guérite, avant de le saluer quand celui-ci nous fait signe d’avancer.

– Allée quinze, emplacement vingt-deux, me lance Fire. Tu retiens, petit ?

J’ai horreur quand il m’appelle comme ça, mais ne moufte mot, histoire de garder en tête les coordonnées de notre destination.

– C’est pas trop tôt ! soupire Fire quand il coupe le moteur.

Las d’être assis dans cette maudite bagnole depuis le matin, je saute du véhicule et referme la portière en m’étirant, avant de porter mon attention sur l’environnement. Nous ne sommes pas les derniers, si j’avise les emplacements encore libres, mais de chaque côté s’élèvent les tentes déjà montées de nos voisins. Pas d’écusson du côté droit, ce qui signifie sans doute qu’il s’agit là de bikers indépendants. Mais à notre gauche, un pavillon bleu, blanc et or, avec un reptile aux dents acérées qui m’arrache un sourire : les Alligators de Louisiane. En français, visiblement, si je me rappelle les quelques notions de langue qu’il me reste du collège. Bon, pas sûr que ça me soit très utile si les brebis parlent le cadien¹, à la réflexion.

Fire lève les yeux au ciel en suivant mon regard vers l’écusson des voisins, tout en marmonnant que certains se la pètent un peu trop, puis se dirige vers la camionnette qui vient de se garer à côté de nous, et d’où sortent Rudy et Allister, dont les traits tirés témoignent de la fatigue. Mon oncle extirpe deux gros sacs, qu’il balance à nos pieds.

– Bon, ben, y a plus qu’à installer le campement, s’écrie-t-il. Hop, au montage, les gars ! Allister et moi, faut qu’on s’absente.

J’arque un sourcil : hein ? Je jette un coup d’œil à Rudy, qui, loin de protester, lui, s’est déjà accroupi pour décharger les sacs, comme le bon toutou qu’il est. Dans le club comme avec sa meuf, rien à faire, ce mec est une carpette !

– Et pourquoi c’est nous qui devons monter la tente ?

– Parce que je suis ton Vice-Président, mec, me rabroue Fire en croisant les bras. On n’est pas vraiment venus faire du tourisme, contrairement à ce que toi, tu crois, et Ice m’a chargé de pas mal de boulot pour les trois jours à venir. Autant m’y mettre tout de suite, si je veux pouvoir rencontrer tous les mecs que ton père m’a listés sur une feuille longue comme le bras.

Il sort d’ailleurs ledit papier de la poche arrière de son jean, en me l’agitant sous le nez.

– Vous êtes des grands garçons, non ? Donc, quand je reviens, c’est terminé, OK ?

J’acquiesce dans une grimace, et rejoins Rudy, qui est déjà en train de trier les barres métalliques de la tente devant lui. Quand il faut y aller… Je ne suis plus prospect depuis deux ans, mais j’ai parfois l’impression d’en faire encore partie. Le problème, dans un club, c’est que la généalogie ne te donne aucun privilège. J’ai beau être le fils aîné du grand chef, rien à faire, je reste en bas de l’échelle hiérarchique du fait de mon jeune âge, et surtout de mon manque d’actions importantes. Les galons, ça se gagne, je le sais bien. Et sans doute cela commence-t-il par un montage de tente en bonne et due forme…

– T’as déjà fait ça avant ? demandé-je à Rudy, qui a commencé l’assemblage des piquets.

– Hum.

Super. J’adore la repartie du mec. Accroupi à côté de mes deux sacs, je prends un moment pour observer le rouquin s’affairer sur ses barres en fer, le regard sérieux et les gestes précis, et soupire de lassitude. OK, je n’en obtiendrai pas plus, visiblement.

– Tu fais le même assemblage deux mètres plus loin, lâche-t-il finalement. J’ai l’habitude de ce truc, c’est celle qu’on utilise chaque fois qu’on doit dormir à la belle étoile.

Je me contente d’acquiescer et finis par suivre les recommandations et tous les ordres qu’il me donne, sans râler. Il est des moments où, hélas, il faut savoir reconnaître sa défaite et le fait qu’un mec avec le charisme d’une huître a un peu plus d’expérience que soi. Tant pis. Je suis fougueux, un brin impulsif et un peu frondeur mais, s’il y a bien une chose que j’ai apprise de mes années de prospect, c’est qu’il faut savoir s’écraser, parfois, pour le bien de tous.

Et c’est ainsi qu’une heure plus tard, notre projet a pris forme et que notre abri pour la nuit est terminé. La tente n’est pas toute récente, mais elle est solide, et surtout de belles dimensions. Assez en tout cas pour nous abriter tous les quatre sans craindre trop de promiscuité, puisqu’elle comporte quatre chambres, certes petites, mais munies de parois amovibles qui permettent un peu d’intimité.

Pas que j’aie une pudeur folle, non. Que les autres me voient à poil m’indiffère totalement. Non, j’ai plutôt la confirmation que si je ramène une fille, aucun ne pourra s’y opposer. Je pose immédiatement mes affaires dans celle la plus à droite, histoire de revendiquer les lieux. Question de stratégie, pour faciliter mes allées et venues ou celles des nanas que je risque de ramener, sans avoir à traverser toute la tente. Ouais, je suis malin.

En face de notre emplacement, une famille s’installe, alors que pas mal de monde déambule dans les allées. Pas de surprise, que des bikers en tenue de cuir, avec des tee-shirts à l’effigie de groupes de rock ou de metal. Des barbes, des coupes de cheveux improbables, des tatouages à foison et des piercings nombreux du côté des hommes. Des mini-shorts, des bottes sur des jambes nues, des tee-shirts minimalistes du côté des femmes. Rien de bien nouveau dans le monde très particulier des amoureux des motos.

Je souris, finalement bien content d’être là. J’y suis à ma place. Pas seulement parce que j’y ai été élevé. Mon frère Jack aussi ; pourtant, il suit des études pour entrer dans la police… Un drame pour mon père, soit dit en passant. Bref, c’est plus que ça, je crois. J’ai ça dans le sang : la moto, l’adrénaline, le danger et le sang, tout simplement.

En parlant de sang, le mien s’échauffe sérieusement sous le soleil de plomb de la soirée. En plein mois d’août, sous une sécheresse sévère qui dure depuis des jours, je sue toute l’eau de mon corps. D’un geste souple, j’enlève mon tee-shirt déjà à moitié imbibé de transpiration pour le passer sur mon front moite, puis ma nuque, avant de le coincer dans la poche arrière de mon jean. Bordel, il fait quand même moins chaud chez nous ; dans la Willamette Valley, au moins, on peut se rafraîchir d’un simple plongeon dans la rivière. M’imaginer dans la Willamette River, ou un des lacs environnants, où ma mère nous emmenait quand on était gosses, m’arrache un sourire.

Dans la périphérie de mon champ de vision, une forme mouvante attire mon attention. J’arque un sourcil en avisant une petite blonde tout à fait bandante qui, debout au bord du campement voisin, m’observe d’une moue aguicheuse. Apparemment, je ne lui déplais pas, si j’en juge par le regard allumeur qu’elle me lance, une canine plantée dans sa lèvre inférieure, et les mains occupées à triturer ses longs cheveux dénoués. Ses yeux bruns, sans pudeur, passent en revue mon torse, sans doute luisant de sueur, dévalant mes pectoraux et évaluant mes abdos en béton.

Mes yeux s’allument d’amusement, même quand elle se fait rabrouer par son père, qui me lance un regard torve, et je réprime un rire, tandis qu’elle s’éloigne, visiblement à regret.

T’inquiète, ma belle, ce n’est que partie remise ! Cette nuit, par exemple…

Bon sang, je sens que ce court séjour va être des plus intéressants !

1. Dialecte du français parlé essentiellement en Louisiane (États-Unis).

3

Dayton

Trouver des chiottes dans un labyrinthe de plusieurs hectares, c’est vraiment galère. L’avantage de ce genre de rassemblement, c’est que c’est bon enfant, et que tu trouves toujours une bonne âme – munie d’une jolie paire de fesses moulées dans un short en jean, en l’occurrence – pour t’indiquer le chemin. Pendant que je reboutonne la braguette de mon Levi’s en fin de vie, sans aucune pudeur, j’en profite pour taper la causette à la fille en question, une jolie blonde à la coupe courte, et à sa copine, une brune plus potelée qui ne me déplaît pas non plus. Avec un peu de chance, entre la voisine délurée et ces deux-là, j’aurai de quoi occuper les deux prochains jours. Ou juste la journée de demain, qui sait…

Elles ont l’air jeunes, mais ça ne me dérange pas plus que ça. Pour l’instant. Parce que j’ai vingt ans et que, techniquement, je suis tout aussi mineur qu’elles. Alors ce qui se passe entre mineurs, ça n’intéresse personne. Même la jeunette de la tente à gauche de la nôtre, elle ne doit pas avoir plus de dix-sept ans, dix-huit grand max. Sans importance donc si je me la fais, mais j’ai intérêt à me grouiller. Ma majorité, c’est pour dans deux jours.

Je remercie les deux filles, non sans avoir enregistré leurs numéros respectifs dans mon portable, et rejoins l’emplacement des Salem Devils en quelques minutes, même si je me perds en chemin plusieurs fois, non sans m’être rendu compte bêtement que, des W.-C., y en avait en fait au bout de chaque allée. Pas grave, mes deux rencards potentiels valaient bien un détour.

– T’étais où ? me balance Fire.

– Aux chiottes.

Fire grimace, avant de tester la solidité d’une des cordes que j’ai tendues, ce qui m’exaspère légèrement.

– J’ai horreur des W.-C. collectifs, grogne-t-il. Rien que pour ça, j’aime pas venir dans ce genre de truc. J’ai bien tenté de dire à ton père que j’avais plus l’âge pour ces conneries, il a rien voulu savoir, et il a refusé qu’on prenne une chambre à l’hôtel. Pour être au cœur de l’événement, qu’il a dit… Tu parles, ça se voit bien que, lui, il dort dans son lit ce soir.

– Allez, se marre Allister. Un Devil peut camper deux ou trois jours, non ? Putain, mec, tu te ramollis ou quoi ? Rappelle-toi les virées qu’on se faisait, les trois frères Learing sur l’asphalte, côte à côte, sur les routes du comté de Linn ? Ou carrément jusqu’à Seattle ?

Fire plisse les yeux, en le dévisageant intensément.

– Déjà, t’as jamais été un Learing, le reprend Fire, et pis c’était y a vingt ans, mec. Ma tête dit oui, mais mes os sont pas d’accord. C’est bon pour la jeunesse, ça. On va laisser tout ça à la prochaine génération. Hein, Dayton ?

– J’dis pas non. Toujours prêt pour un tour à moto, moi !

– Ouais, ben, demain, hein, me répond Allister. Moi aussi, j’suis crevé.

Je ricane en avisant mes deux oncles, qui me fusillent du regard.

– En parlant de jeunesse, reprend Fire en arquant un sourcil, où en sont tes projets de baiser tout ce qui bouge ?

Allister se marre, avant de tourner la tête vers moi d’un air interrogateur, alors qu’il s’est accroupi pour ouvrir son sac et en tirer un tee-shirt tout bien plié. Bordel, on voit bien qu’Amy est une maniaque du repassage…

– T’inquiète. J’ai trois plans bien avancés.

– J’te les laisse, Dayton, soupire Allister. J’ai surtout envie de pioncer.

Tout en parlant, il s’assied sur la glacière électrique qu’il vient de poser à terre.

– Ah, le contredit Fire, va falloir patienter un peu. On doit aller rendre visite à un club.

– C’est qui, on ? demandé-je, suspicieux.

– Nous quatre, on est invités au grand complet.

– Ah non ! braillé-je, énervé. J’ai d’autres projets, moi, et…

– Tu veux pas manger ce soir ? On est invités à un barbecue chez les Bad Eagles. C’est professionnel, donc autant vous dire qu’un « non » ne sera pas accepté. C’est un des clubs avec lesquels ton père veut faire absolument affaire, alors t’as pas le choix, Dayton.

Je grogne, pour la forme, parce que maintenant qu’il vient d’en parler, j’ai sacrément la dalle. Un coup d’œil à mon portable, et je comprends pourquoi : il est vingt et une heures passées. Les journées d’août sont longues, et le soleil se couche tard, même s’il n’est pas loin de le faire, si j’en juge par les halos lumineux orangés qui s’étalent derrière les collines, au lointain. Je dois avouer que c’est assez saisissant, d’autant que la roche, déjà rouge à l’origine, semble prendre feu sous les rayons rasants sur l’horizon.

– Moi aussi ? tente Rudy.

Il est déjà couché sur son tapis de sol, bien que son sac de couchage ne soit pas encore déballé.

– Toi aussi, grommelle Fire. Le président des Bad Eagles nous a tous invités, OK ? Ce serait un affront de ne pas y répondre. Vous dormirez demain matin, si vous voulez, y a rien de prévu en matinée. La plupart des animations ne commencent que dans l’après-midi, de toute façon.

Il marque une pause, en se redressant, saisit son cuir posé sur sa paillasse et l’enfile d’un geste brusque.

– Donc si vous êtes prêts, on y va maintenant.

Sans mot dire, Allister enfile son blouson à son tour, tandis que Rudy pousse un gros soupir, en se relevant néanmoins. Il sait où est sa place, comme chacun d’entre nous.

Dans le campement, les activités vont encore bon train. Le rassemblement ne commence officiellement que demain après-midi, mais la majorité des participants est déjà présente en ce vendredi. Ce soir, pas d’activités officielles, certes, mais ici ou là, des barbecues fleurissent, si j’en juge par les odeurs de viande qui flottent dans l’air et m’arrachent un grognement d’envie. Pas de concert, non plus ; ça, c’est pour demain. Mais au détour des allées, de la musique s’élève, crachée par des enceintes poussées à fond, ou émanant carrément de guitares sèches que des musiciens plus ou moins compétents grattent sous les rires ou les applaudissements. Je mate une minute deux filles enlacées qui bougent avec lenteur au milieu du chemin, semblant suivre une musique que je n’entends pas, totalement à l’ouest, les yeux vitreux. Visiblement, l’alcool que je vois un peu partout dans les verres ne sera pas le seul stimulant de la fête, et certaines substances illicites semblent avoir déjà été déballées.

Fire, qui marche devant moi, se retourne pour me lancer un regard plein de sous-entendus, avant de bifurquer sur la gauche, vers une immense tente où flottent le drapeau américain et celui de l’Utah. Je fixe un instant le pygargue majestueux sur fond bleu, qui, soyons honnêtes, en jette pas mal, surtout sur les blousons du club que j’aperçois dès notre arrivée. À vue d’œil, la délégation, bien plus nombreuse que la nôtre, comporte au moins six gars et plusieurs filles à moitié cachées dans le fond de la tente. J’arque un sourcil en avisant le L savamment mis entre parenthèses sur l’écusson officiel des Ba(L)d Eagles¹. Pas mal, le jeu de mots…

– Bienvenue chez les Bad !

Le type qui s’est exclamé a la cinquantaine, les cheveux gris et longs. Il est bien loin du physique de mon père, pour sans doute le même âge : des kilos en trop, un ventre proéminent et un style peu soigné. L’étiquette sur son blouson me renseigne assez vite sur son importance : il s’agit carrément du Président, qui se présente sous le nom de Flame. J’avoue bugger sur le surnom mais, allez savoir pourquoi, il l’a chopé à un moment ou à un autre. Nous avons tous un événement marquant dans nos vies qui nous vaudra un surnom, agréable ou pas d’ailleurs. Ça ne me dérange pas le moins du monde si j’en reste à Dayton, surtout quand je pense à certains noms de route bien ridicules qui collent à la peau de leurs propriétaires comme un vieux chewing-gum sous une semelle.

Il nous invite à prendre place sur des sièges pliables qui me font grimacer. Je suis grand, très grand mais, si j’en juge par Fire qui visiblement a réussi à s’installer, alors que nous faisons presque la même taille et qu’il est encore plus lourd que moi, je devrais pouvoir m’asseoir. Je finis donc par poser mes fesses sans rien dire.

Deux femmes, de dos, sont occupées à retourner des pièces de viande sur un barbecue énorme sur le côté droit. Je dois avouer que les odeurs, de nouveau, m’interpellent au plus haut point, et mon estomac se met maintenant à grogner d’impatience. Je jette un coup d’œil à Fire, qui, lui, a entamé une conversation plus qu’endiablée avec le président des Bad.

Une des femmes aboie quelques ordres vers la tente, d’où émerge soudain une fille que je n’avais pas encore remarquée. Parce que si ça avait été le cas, c’est certain que je n’aurais pas pu la lâcher des yeux ! Une longue liane brune, toute en jambes, mises en valeur par une minijupe en jean effilochée. Des bras élégants, nus, un tee-shirt ajusté blanc, tout simple, recouvert d’un blouson sans manches en cuir noir. Des cheveux longs, bouclés, brillants et soyeux encadrent un long visage au teint mat, des yeux d’un noir éclatant, soulignés de khôl. Ou alors est-ce leur forme en amande qui me trompe ? Ils sont magnifiques. Comme elle, d’ailleurs. Une beauté brune qui me coupe le souffle.

Quand son regard se pose sur moi, alors que la plus vieille nous désigne du menton, la fille se contente d’acquiescer discrètement. Avant qu’elle ne se reconcentre sur ses gestes, une lueur d’étonnement passe dans ses iris foncés. Elle saisit une assiette, pique plusieurs pièces de viande qu’elle retourne avant de se décider pour une, puis verse quelques cuillerées de plusieurs salades posées sur une table adjacente.

Je la sens hésiter, lançant des œillades dans notre direction, avant que ses iris ne se déportent sur la femme qui lui fait de gros yeux. Elle bouge enfin, et s’approche du groupe. Elle semble m’éviter, faisant un détour en déboîtant brusquement vers la droite, mais se fait arrêter net par l’autre femme, qui lui marmonne des paroles qui semblent réprobatrices. Alors elle rebrousse chemin, et se plante enfin devant moi, en me tendant son assiette pleine, les yeux baissés vers le sol.

– Merci !

C’est le seul mot que je parviens à sortir de ma bouche asséchée : par le trajet ? Le soleil brûlant ? Ou par la vision enchanteresse de la sublime fille qui vient d’apparaître ? Un peu des trois sans doute.

Je peux maintenant détailler son visage de plus près. Bordel, elle est encore plus belle ! Comme si elle avait senti mon regard prégnant sur elle, elle relève les yeux vers moi, et les fronce en osant enfin me dévisager. Ses iris vacillent, puis oscillent sur mes cheveux, mes bras, mon torse. Elle semble m’analyser comme un problème mathématique, puis, enfin, elle esquisse un sourire dans ma direction.

– Avec plaisir !

Sa voix est à peine audible, comme si elle s’excusait presque de m’avoir rendu service.

Bordel, ma grande, ne me parle pas de plaisir ! Parce que là, je t’avoue que, du plaisir, je serais ravi de t’en donner, crois-moi ! Sauf que ça le ferait pas si je la prenais en plein milieu de leur campement. Dommage… Ma queue, qui s’est réveillée depuis que mes yeux se sont posés sur elle, vocifère dans mon fut, de ne pas être satisfaite tout de suite. Mais peut-être ce soir ? Vu la teinte prise par ses joues, je ne lui suis pas indifférent…

– Sers les hommes en bière ! grogne la vieille d’un ton hargneux. Et reste pas plantée là comme une godiche ! Mon Dieu, mais qu’est-ce que j’ai fait pour hériter d’une belle-fille aussi nouille ? Je vous le demande bien !

La belle se retourne, et je prends enfin le temps de m’attarder sur son cuir, si semblable aux autres, et en même temps si différent. Là, dans son dos, s’étale la plus ignoble des phrases :

« Propriété de Baxter ».

Putain de merde. C’est la régulière d’un type.

Je ne sais pas qui est ce Baxter mais, à ce moment-là, je me prends à le détester du plus profond de mon être. Parce que, d’un coup, mon joli coup de cœur ne se transformera jamais en bon coup d’un soir. Elle est prise et intouchable.

Je mâche avec difficulté, mais me force à avaler alors que la fille s’éloigne. Lorsqu’elle revient et me tend un verre rempli, je fais mine de ne pas la voir et ne lui octroie qu’un vague remerciement de la tête.

J’essaie de me concentrer sur la conversation, qui tourne autour des armes. Ça pourrait sembler dangereux de parler de trafic au beau milieu d’un rassemblement, mais les échanges sont assourdis par les bruits de la foule et la musique qui s’élève d’un peu partout. Rien ne filtre plus loin que les quelques mètres autour de nous, sous l’immense auvent qui nous abrite des éléments.

Allister participe au débat, tandis que Rudy se contente de manger en silence. Rien de ce qui se dit ne parvient à se frayer un chemin vers mes neurones, qui restent hermétiques aux discussions animées, parfois ponctuées de rires gras et de ricanements. Je sens le regard de Fire sur moi à plusieurs moments, mais je ne relève pas, pour ne pas envenimer une situation ridicule dans laquelle je me suis mis moi-même. Il a remarqué mon intérêt pour la fille, et doit bien se foutre de ma gueule d’avoir cru qu’elle était libre.

Quand, d’un coup, Fire se lève, me prenant par surprise, je l’imite aussitôt et prends congé de nos hôtes, tout comme Allister et Rudy, alors qu’un groupe de mecs aux couleurs des Bad s’approche. Je serre la main qu’ils me tendent, sans pouvoir m’empêcher de me demander qui est le fameux Baxter. Mais rien ne me permet de le déterminer, et j’enrage en quittant le campement du club de l’Utah sans être parvenu à le savoir.

– Y a un problème ? me demande Fire. T’as pas ouvert la bouche de toute la soirée.

– Aucun, dis-je en essayant d’avoir une voix à peu près normale. J’avais pas vraiment à prendre part aux négociations, si ?

– Non. Mais t’aurais pu ne pas avoir l’air d’avoir envie de tuer quelqu’un, peut-être… Tu faisais peur à leur Prés’, je te jure qu’il t’a lancé des regards pas très rassurés de temps à autre.

Je ricane doucement. Ça m’étonnerait que j’aie pu faire peur à un mec comme Flame, mais je ne relève pas. Je mesure presque deux mètres, c’est vrai, mais je ne suis vraiment pas aussi large que mon oncle Fire, qui ressemble à une armoire à glace. Voire deux, mises l’une à côté de l’autre. Je ne suis pas frêle, loin de là, grâce aux séances de musculation auxquelles je m’astreins quotidiennement, mais je ne serai sans doute jamais comme lui.

– J’ai un truc à faire, balance soudain Rudy en bifurquant sur la droite, et disparaissant dans une allée sombre.

Allister arque un sourcil et nous lance un regard étonné. Je hausse les épaules, avant de me rendre compte que Rudy a raison : je n’ai, moi non plus, aucune envie de rentrer au campement. Trois petites journées loin de tout, pour me lâcher un peu, voilà comment je voyais la chose. Alors autant commencer tout de suite !

– Tu vas où ? me crie Fire.

Je ne réponds pas. À quoi bon ? Pour lui dire quoi ? Que je vais appeler les deux nanas rencontrées un peu plus tôt ? Je crois qu’il n’a pas besoin de connaître les détails de ce qu’il a sans doute compris depuis que je leur ai faussé compagnie. Je ne m’arrête pas, et continue à longer les tentes, où des lampes d’appoint dévoilent des familles ou des clubs auxquels je ne prête guère attention.

Les infos arrivées sur mon écran quelques secondes plus tôt m’entraînent vers un coin assez éloigné du site, mais je repère vite la petite tente que je sais être la bonne quand j’y pénètre et retrouve la brune potelée et la blonde aux cheveux courts, le sourire aux lèvres et la moue boudeuse. Je bugge un moment, déçu de les trouver si quelconques alors qu’elles me semblaient tellement mignonnes quelques heures plus tôt. La faute à la beauté sauvage imprimée sur mes iris depuis tout à l’heure, et que je dois absolument oublier.

Même si elles n’atteignent pas la moitié de l’aura de la belle brune, à elles deux, elles feront l’affaire, au moins pour ce soir. Elles sont nues, carrément, et je me plais à me dire que ça va me faire gagner du temps.

Une tente pour deux, trois au maximum : les filles sont seules, apparemment. Des groupies de bikers, comme on en rencontre à la pelle dans ce genre de manifestation. Un peu pathétique, mais je m’en fous royalement, à ce moment-là. Tout ce que je veux, c’est satisfaire mon membre, mis à rude épreuve ce soir, peu importe dans qui.

Alors, je m’approche d’elles et les laisse faire. Elles savent, évidemment. Elles savent faire, et surtout ne rien dire. Elles se lancent des regards amusés, semblant hésiter sur laquelle va se proposer la première puis, finalement, la blonde s’avance vers moi, comme dans un ordre implicite de l’autre. Elle passe ses ongles manucurés sur mon tee-shirt, longe mon torse sans me quitter des yeux, puis se saisit de mes ourlets pour faire passer le vêtement par-dessus ma tête. Son regard dévie vers mon torse glabre, et une lueur d’envie traverse ses iris bruns. J’avoue que, susciter la convoitise, ça n’est jamais désagréable, même si j’en ai l’habitude.

La brune entre alors dans la danse, et je tourne la tête vers elle quand sa langue glisse sur mes pectoraux. Elle remonte vers mon cou, que je penche instinctivement. Mais quand elle poursuit plus haut, atteignant ma mâchoire, sur la pointe des pieds, je ne fais rien pour lui faciliter le travail. Bien trop petite pour atteindre mes lèvres, elle grogne. Mais je ne cède pas à sa supplique silencieuse : je n’ai aucune envie de l’embrasser.

Alors, sentant sans doute mon refus, elle plonge son regard dans le mien, comme dans un défi, se met à sourire narquoisement, tourne la tête, et bifurque sur sa compagne. Celle-ci l’accueille sans problème, et se met à lui rouler une pelle monumentale sous mes yeux. Pour autant, c’est bien sur moi que leurs mains se meuvent, se déplaçant avec volupté sur mon épiderme, qui commence à s’échauffer.

Mes doigts se posent sur ma braguette, que je déboutonne, avant de libérer mon érection, qui s’était un peu calmée depuis tout à l’heure mais se ranime devant le spectacle qui se déroule sous mon regard. J’empoigne mon membre, effectue quelques allers-retours lents, histoire de me mettre en condition, en sifflant de bien-être.

Les deux filles cessent tout mouvement, et déportent leurs yeux sur mon entrejambe, avec une lubricité non contenue. Je dois être à leur goût, puisqu’elles déplacent leurs mains jusqu’à mon sexe, prenant le relais des miennes.

Assailli de sensations, je ferme les yeux, tant leurs mouvements sont experts, pour savourer la langue de l’une autour de ma queue, alors que les lèvres de l’autre se referment sur mes bourses. Elles sont douées, putain, très douées. Ça n’est clairement pas la première fois qu’elles bossent ensemble, et je me demande d’un coup depuis combien de temps elles ont mis au point leur numéro.

Ma hampe se raidit encore. Déconnexion, roue libre.

Subitement, sentant que je pars un peu trop loin, j’ouvre les yeux et leur intime de se mettre à genoux. Elles cessent tout mouvement, et s’exécutent aussitôt, me présentant leurs croupes sans aucune gêne ni appréhension. Je tire un préservatif de ma poche arrière, m’équipe en deux temps, trois mouvements, et les rejoins sur le tapis de sol. Je ne tergiverse pas dix ans, et m’enfonce dans la blonde, sans autre préambule. Je suis bien trop impatient. Pendant que je ramone la première, je passe la main entre les cuisses de la seconde, pour atteindre son clitoris, histoire de ne pas la délaisser trop longtemps. Je suis peut-être un opportuniste, mais pas un salaud. Pas totalement, du moins.

Les deux se tortillent, et la pression monte, pour elles comme pour moi, si j’en crois la cadence qui s’accélère. La tension dans mes reins m’oppresse, et les filles font des bruits de plus en plus bandants. Impossible de passer devant la tente sans se douter de ce qui s’y passe, assurément ! Mais ici, au beau milieu d’un campement, qui va se mêler d’une activité qui doit occuper une bonne moitié de ses occupants ?

Je ferme les yeux de nouveau, et me concentre sur les sensations. Ce soir, je n’ai pas envie de tendresse, mais de me débarrasser du feu ardent qui a enflammé mon corps sous les regards effarouchés d’une belle brune. Je vois encore ses grands yeux de biche, ses longues jambes fuselées. Putain ! Rien que d’y penser, mon sexe se raidit encore, ce qui n’est sans doute pas pour déplaire à la blonde que je pilonne à présent et qui commence à frémir. Quand elle lâche un cri qui résonne dans toute la tente, je me retire pour plonger dans la seconde, agrippant ses hanches plus rondes avec force. Elle ne devait pas être bien loin, avec le joli traitement que je lui avais réservé, parce qu’elle se cambre d’un coup et se met à trembler elle aussi.

Deux filles comblées, et je peux me permettre enfin de lâcher prise à mon tour. Dans un râle sonore, j’éjacule en grondant, la tête renversée en arrière et le souffle court. Putain, magistral !

Je me retire aussitôt, en reprenant ma respiration, tandis qu’elles s’affaissent sur le sol. Le temps de retirer le préservatif, d’y faire un nœud et de le jeter, et je me redresse aussitôt.

Mes yeux se posent sur l’intérieur, spartiate : quelques affaires de l’une ou de l’autre, des sacs, des fringues jetées à terre. Sauf que, moi, maintenant, je n’ai plus rien à faire ici. Alors je reboutonne mon jean en vitesse, et sors de la tente en enfilant mon tee-shirt ramassé à terre.

Au loin, des musiques résonnent ; plus près, des éclats de voix de gens qui se disputent, des rires gras ou d’autres exagérés de filles, qui, comme celles que je viens de baiser, cherchent un peu de compagnie. Rien de bien nouveau au royaume des bikers.

1. Bald Eagle signifie « aigle chauve ». C’est une référence au drapeau de l’État de l’Utah, qui est orné d’un pygargue.

4

Dayton

C’est une chaleur étouffante qui me sort de mon sommeil. Même plus étouffante, d’ailleurs, carrément mortelle. J’ouvre un œil chancelant, puis les deux, avec difficulté, tant la luminosité filtre à travers la toile pourtant imperméable. Apparemment, j’ai dormi sans mon sac de couchage et, à la réflexion, ça m’a peut-être sauvé la vie, vu que la température doit avoisiner les cent vingt degrés Fahrenheit. Au moins.

Je me redresse d’un bond, et ouvre la fermeture Éclair de ma chambre, espérant obtenir un peu d’air frais. C’est un peu mieux, mais guère. Lorsque je sors et entreprends de rejoindre l’auvent, j’y retrouve Fire, Allister et Rudy, assis sur des sièges pliants, devant la table de camping qu’ils ont dû sortir de la camionnette.

J’approche en m’étirant, tandis qu’ils tournent la tête vers moi à mon arrivée.

– Vous bouffez des hamburgers au petit-déjeuner ?

– Il est midi, Dayton, me sermonne Fire en arquant un sourcil. T’es rentré si tard que ça pour avoir dormi aussi longtemps ?

– J’crois pas… Enfin, j’sais pas. J’suis pas resté longtemps avec les deux meufs, j’me suis barré juste après.

Allister ricane, alors que Fire m’octroie un sourire de connivence.

– Il est rentré avant Rudy, de toute façon, intervient Allister. T’as fait tellement de bruit, Rudy, que tu m’as réveillé… Vers trois heures, je crois.

Le principal intéressé ne répond pas, et baisse la tête dans sa bouffe. Apparemment, il n’a pas envie d’en parler… Les deux autres ne mouftent pas, mais sans doute n’en pensent-ils pas moins : y a de l’eau dans le gaz avec Shanon, visiblement.

– Sinon, y a quoi au programme ? demandé-je pour changer de sujet.

– Cet aprèm ? On va en ville. Y a le premier rassemblement au centre-ville, et une parade.

– Une parade ? grimacé-je. C’est bon pour les motards du dimanche, ça. On va pas faire les pingouins dans un défilé de guignols venus de la cambrousse en quête de sensations fortes, si ?

– Non, me rassure Fire. On n’est pas obligés de participer. Mais j’ai rendez-vous avec deux ou trois clubs du coin, qui y seront en visiteurs, et qui ne sont pas sur le camp, du coup. Y a pas mal de stands de pièces et de réparations ; j’me suis dit que ça pouvait être sympa. Pis c’est l’occasion de faire une sortie à moto, non ? On va pas les laisser sur le plateau du pick-up tout le week-end ?

Les commissures de mes lèvres se relèvent en un sourire franc en entendant le programme.

– Ah, j’dis pas non. Les routes ont l’air sympas.

– Elles le sont, confirme Fire. Un peu trop fréquentées en ce moment, mais je crois qu’on peut tenter une sortie. Et ce soir, concert : ça vous va ?

Nous acquiesçons en chœur, et je tends le bras vers la table pour saisir un énorme hamburger dont la sauce coule sur mes doigts, m’arrachant une grimace. Je crève de faim, et je crois que ça passe même avant l’envie de pisser que je ressens depuis mon réveil. Ça attendra que j’aie mangé. Question de priorité.

– Tu veux pas t’asseoir ? me demande Allister en me désignant la chaise restante. Tu me donnes le tournis, à rester debout. T’es tellement grand que j’vois pas le sommet, d’ici.

Je ricane, mais accepte la proposition. Allister n’est pas petit, loin de là, mais je dois faire pas loin de quinze centimètres de plus que lui. On est tous comme ça, dans la famille, et mon frangin Jack, du haut de ses presque vingt ans, va plus ou moins flirter avec les deux mètres, comme moi.

Nous terminons de manger en nous lançant quelques vannes, et j’en profite pour observer les allées et venues des participants au rassemblement. La tente à côté est vide, sans doute ses occupants déjà en ville. Quant aux bikers de Louisiane, ils ne sont que deux, et pas l’ombre d’une brebis pour m’attirer dans leur coin. Tant pis, sans moi. Bon, en même temps, nous non plus on n’en a pas ramené. Ni nos femmes, d’ailleurs, parce qu’elles sont assez loin de l’idée qu’on pourrait se faire d’une femme de biker, à vrai dire. Ma mère ici ? Rien qu’y penser me fait sourire.

Lorsque je reviens des toilettes, et après avoir pris une douche vite fait dans le coin réservé, les trois autres ont descendu les bécanes du plateau, et sorti les deux restantes de la camionnette. Je retrouve avec plaisir ma Harley, comme un mec sa maîtresse. L’image peut sembler exagérée, mais pas tant que ça finalement, si j’en juge le sentiment de plénitude qui m’envahit dès que je l’enfourche. Les quelques dizaines de mètres jusqu’à la route, au pas, sont une véritable torture mais, dès les premiers tours de roue sur l’asphalte, nos visages changent du tout au tout. D’Allister à Rudy, de Fire à moi, le bonheur de retrouver le bruit du moteur et les vibrations sous nos cuisses nous ferait presque bander. Peut-être bien que c’est le cas, d’ailleurs…

La route s’étale, large, chauffée par le soleil au zénith, mais pas assez longtemps pour en profiter correctement : déjà se profile le panneau d’entrée de la ville, et, dans la rue principale noire de monde, une large banderole « Welcome Bikers » m’arrache un sourire.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, notre arrivée ne passe pas inaperçue. Bien que la rue regorge de centaines et de centaines de motos alignées le long des trottoirs, et même au centre, un blouson au nom d’un club attire toujours l’œil. Et surtout, c’est une petite inscription qui fait la différence : quelques chiffres, même. Le « 1% », symbole des motards criminalisés, fait toujours de l’effet aux personnes extérieures, celles qui admirent les clubs sans vraiment en faire partie, celles qui ne gravitent que dans les clubs légaux sans grande importance. L’illégalité, le danger, voilà ce qui fait triper le quidam venu aujourd’hui se mêler à l’élite des clubs.

Nous garons nos motos un peu à l’écart, espérant échapper un peu aux badauds, mais c’est peine perdue. À peine la béquille installée, des curieux viennent tourner autour de nos engins. Évidemment, les Harley, ça fait toujours rêver, et les nôtres, elles sont superbes, entretenues par Allister, le meilleur des meilleurs.

Fire ne leur prête pas attention, et prend la tête de notre groupe. Je jette un coup d’œil en arrière, un peu inquiet de laisser autant de monde avoir accès à nos motos, mais rejoins vite fait les trois autres qui ont pris un peu d’avance. En trois grands pas, je me place à côté de mes oncles, tandis que Rudy reste un peu en arrière, toujours aussi muet depuis notre arrivée à Sturgis. Quelque chose le ronge, apparemment. Sans doute la débandade de son couple mais, ça, il ne le dira jamais à aucun d’entre nous, j’imagine.

– J’vais pisser au bar, nous assène soudain Fire en joignant le geste à la parole. Attendez-moi là.

Je lève les yeux au ciel, agacé : bordel, il va vraiment éviter les W.-C. publics tout le week-end ? Les deux autres ne pipent mot, et Allister le premier s’adosse au mur de l’établissement, et sort une cigarette qu’il s’empresse d’allumer. Ses yeux se perdent sur la foule, sans vraiment la voir. Rudy, lui, s’approche d’une bécane et se met à l’observer sous toutes les coutures. Passionnant…

Mon regard dérive vers la rue. C’est une avenue assez large, typique des États-Unis : des maisons à un ou deux étages, mitoyennes, en briques colorées, qui font que la ville a gardé un certain charme. Je m’attarde sur un groupe de filles, sans doute des autochtones si j’en juge par leur tenue « normale ». Ce ne sont ni des brebis ni des régulières, et encore moins des fans de moto, mais sans doute des curieuses, et, au vu des coups d’œil qu’elles m’adressent, des adeptes des bad boys. Je leur balance un sourire à faire frémir toutes les petites culottes à cent lieues à la ronde, et leurs gloussements arrachent un soupir d’exaspération à Allister, qui lève les yeux au ciel.

– Bordel, tu ferais renoncer à leurs vœux d’abstinence des couvents entiers !

Je hausse les épaules en guise d’excuses, pas très honnêtes, en vérité, et déplace mon regard vers la gauche. Je balaie quelques stands des yeux, avant de me figer net sur l’un d’eux. Là, derrière son étal de pièces détachées, c’est la fille. Celle qui m’a retourné le cerveau hier soir, la sublime brune qui m’a tapé dans l’œil. Sans réfléchir, je laisse les deux autres en plan, traverse la route en évitant plusieurs engins, heureusement à faible vitesse, contourne son stand comme un habitué et me plante à côté d’elle sans frémir un seul instant.

Elle est en train d’encaisser un paiement, et ne s’intéresse absolument pas à moi, jusqu’à ce que je lui fasse de l’ombre. Son visage se tourne alors vers moi, et ses sourcils froncés se détendent, alors que la lueur qui passe dans ses yeux me balance du rêve : elle m’a reconnu, sans aucun doute. Ses joues se parent de rouge, et mon ego se gonfle de fierté. Elle m’a remarqué, et pas qu’un peu.

– Salut ! Je crois qu’on s’est vus hier soir pendant le repas.

Elle m’observe quelques secondes, un peu indécise, puis esquisse un sourire timide en hochant la tête.

– Oui, je me souviens. Vous étiez invités pour le dîner. Vous faites partie des… Salem Devils, c’est bien ça ? Un club de l’Oregon, si j’ai bien compris.

Mon Dieu, cette voix : douce, elle glisse à mes oreilles comme du miel.

– Ouais, c’est bien ça, acquiescé-je avec un sourire. Dayton.

Elle arque un sourcil, et plisse les yeux.

– Je veux dire, je m’appelle Dayton. Dayton Learing.

Son visage s’illumine, et je bloque une seconde devant son éclat. Mince, elle est sublime !

– Monroe Jackson. Heureuse de vous revoir aujourd’hui. Vous cherchez une pièce de moto ?

Je fronce les sourcils, avant de me souvenir que c’est ce qu’elle fait : vendre des pièces. Mon regard dévie sur son stand, mais rien ne me vient.

– Mon neveu est une bille en réparations, balance soudain la voix de Fire, qui m’a rejoint. Lui, il débite des troncs d’arbre et porte des cageots de fruits dans l’exploitation familiale.

Les yeux de la fille se déportent aussitôt sur mes bras, qu’elle évalue longuement. Pas désagréable comme sensation…

– Des troncs d’arbre ? répète Monroe, hilare. Intéressant. Vous faites ça au bord de l’océan ?

– Non, répliqué-je en me marrant. L’Oregon, jeune fille, ce n’est pas que les plages du Pacifique. C’est aussi les montagnes du Nord, et les forêts sans fin, les plaines fertiles, les rivières sauvages, la nature à perte de vue. C’est là qu’on vit, à Willaburg.

– Vous en parlez joliment bien ! Voilà un endroit qu’il me plairait bien de voir, un jour. Même si je dois avouer que la ville d’où nous venons, Shaker Spring, ne doit pas être très éloignée des paysages de chez vous.

– Je ne connais pas, mais j’ose espérer que vous me ferez visiter un jour.

Ma réplique accompagnée d’un sourire ravageur n’a pas dû plaire à mon Vice-Président, si j’en juge par le coup discret mais douloureux qu’il m’assène dans le tibia. Je lui envoie un regard noir, tandis qu’il fait mine de chercher quelque chose sur la table. Ça n’a pas échappé à la fille, qui part dans un grand éclat de rire, qui me fait louper une respiration. Bordel, ce qu’elle est belle quand elle rit !

Je me repais de ses bruits, quand, d’un coup, son visage se ferme. Brutalement, telle une huître, elle se replie sur elle-même, et son visage se renfrogne. Elle semble avoir perdu quelques centimètres au passage, tant elle se tasse sur elle-même. Un peu perdu, je balaie les alentours des yeux, avant de tomber sur un biker au crâne rasé, qui s’approche d’elle, la saisit par la nuque, lui arrachant une grimace de douleur. Mon sang se fige, et un nom s’impose immédiatement à mon esprit : Baxter.

– Je crois qu’on se connaît, dit-il, on s’est vus en coup de vent hier soir, c’est bien ça ? Vous partiez quand on arrivait.

Il me tend une main, que j’hésite un instant à serrer. Je ne le lâche pas d’un iota, puis me décide à répondre, la mâchoire serrée.

– Effectivement.

– On est en affaires avec votre club, complète Fire en lui tendant la main, imité par Allister.

– J’avais cru comprendre, approuve Baxter. Vous êtes venus pour la parade ?

– Non, se marre Fire. J’ai deux ou trois contacts à voir en ville. La parade, c’est pas pour nous.

Le type ricane, mais je ne desserre pas les dents. Son crâne rasé, ses yeux noirs, son teint basané et ses tatouages qui recouvrent l’entièreté de ses bras jusqu’à son cou, rien ne me revient. Il exsude de ce type une sorte d’aura négative, que je ne saurais définir, mais qui me met mal à l’aise. D’ailleurs, pourquoi Monroe a-t-elle eu cette réaction en le voyant ? C’est son mec, non ? Elle devrait être heureuse de le voir, logiquement ? Au lieu de ça, elle s’est refermée. Comme si… elle en avait peur, tout simplement.

Bordel, c’est quoi, cette connerie ?

– OK, reprend soudain Fire en me prenant par le bras. C’est pas tout, mais on a encore pas mal de gens à voir. On vous laisse. Passez une bonne journée !

– On se verra peut-être ce soir, lui répond Baxter néanmoins. Vous venez au concert, j’imagine ?

– Ça, ouais, on n’a pas envie de louper ça ! Ils ont réussi à faire venir de sacrés groupes ! Mais ça m’étonnerait qu’on se voie, y aura un bon paquet de gens !

– On trouvera bien une façon de se retrouver, modère le type. C’est pas un souci.

Fire acquiesce et me tire littéralement du stand, m’entraînant sur le trottoir à sa suite. Il finit par me lâcher et se met à ma hauteur.

– J’peux savoir ce que tu faisais, là ? grogne-t-il.

– Je discutais.

– Fous-toi de ma gueule ! Tu draguais cette fille !

– On se calme ! dis-je en levant les mains en signe de paix.

Que répondre ? Qu’elle me plaît ? Qu’elle me plaît même vachement ? Vaut peut-être mieux éviter, tout compte fait, et me taire.

– Dayton, fais pas le con, s’il te plaît. Cette nana, elle est pas libre. Et les Eagles, ce sont nos futurs clients, OK ? De gros, gros clients. Je peux te dire que si tu fais capoter l’affaire à cause de tes conneries, tu te démerderas avec ton père ! Et laisse-moi te dire que, si c’est le cas, n’essaie même pas de rentrer à Willaburg avec nous. Cours loin, et vite.

Je m’esclaffe, tandis qu’il secoue la tête en signe d’exaspération.

– C’est bon. J’ai bien vu son blouson, t’inquiète. C’est sa régulière, j’ai noté l’information, merci. Je vais rien tenter, Fire, si c’est ça qui te fait peur. Regarde autour de toi, des p’tits culs, y a que ça, ici ! À la pelle ! Je claque des doigts et j’en ai dix, sans soucis ! Rassure-toi, je vais pas aller m’emmerder avec un nid à problèmes !

Fire me fixe, ses iris balayant les miens. Je ne sais pas si j’ai réussi à le convaincre mais, en tout cas, il me lâche et reprend son chemin vers un bar, où nous avons rendez-vous.

Peu importe, moi, j’ai presque réussi à me convaincre. Presque. Mais pas tout à fait.

5

Dayton

Les basses et les guitares résonnent déjà depuis un bout de temps lorsque nous nous décidons à quitter notre emplacement. Nous avons dîné tard, et je termine la vaisselle lorsque Fire sonne le départ des troupes.

Vu le bruit tonitruant, on pourrait presque écouter la musique d’ici, mais il manquerait l’essentiel de ce qui fait un concert : l’ambiance. Alors, nous traversons tout le campement pour rejoindre l’immense champ qui sert de salle de spectacle en plein air. Là, des milliers de personnes sont déjà installées, certaines sur l’herbe rase, desséchée par le soleil de l’été, d’autres plus prévoyantes sur de grandes couvertures, et les dernières, les plus motivées, debout près de la scène, une immense plate-forme surélevée, qui n’a rien à envier à celles des vraies salles de spectacle.

Je plisse les yeux pour apercevoir les musiciens sur scène, mais celle-ci est plutôt loin et, à part leurs déplacements, je ne perçois guère de détails. Peu importe : dans ce genre d’événement, tu ne viens que pour le bruit, et moins pour le visuel. D’autant que la nuit est tombée ; à présent, seuls les bords du terrain sont éclairés, et la scène évidemment, plongée dans la lumière aveuglante des nombreux projecteurs qui balaient les musiciens.

L’avantage, c’est que les bières circulent, et j’en suis quelques-unes des yeux avec un tel regard de poisson mort que Fire me donne un coup de coude en me désignant la buvette, un peu plus loin.

– Va nous chercher des bières, petit.

Je ne réagis pas à mon surnom, et rejoins le bar improvisé sur le bord du champ, où je ne suis, hélas, pas le seul à vouloir à boire : sept ou huit files parallèles se sont formées devant le stand. Et chacune doit faire au moins vingt mètres de long… Mais, décidément de bonne humeur, je balaie calmement la foule des yeux, alors que les chansons s’enchaînent, décidé à attendre sagement mon tour. Après tout, hormis ma soif, que je peux oublier un peu, j’ai le temps ! Je m’accoude au comptoir, et contemple la scène, absorbé par une reprise d’AC/DC par un groupe inconnu au bataillon mais foutrement bon.

Mon pied bat le rythme, tandis que mes lèvres s’ouvrent pour susurrer des paroles que je connais par cœur. Mais mes yeux dévient soudain vers une paire de jolies fesses qui suivent exactement le même tempo, deux lignes plus loin. Et ces fesses-là, croyez-moi, je les reconnaîtrais n’importe où, même si cette fois-ci elles sont moulées dans un jean noir très skinny. Je sais que je ne devrais pas, parce que Fire m’a mis en garde pas plus tard que tout à l’heure, mais mes pieds se mettent en route seuls, et parcourent les quelques dizaines de mètres qui me séparent de Monroe en une fraction de seconde.

Elle a dû apercevoir mon mouvement dans sa vision périphérique, car sa tête pivote vers moi et qu’elle écarquille les yeux quand je me plante à côté d’elle. Évidemment, les trente quidams postés derrière se mettent à brailler devant mon manque évident de savoir-vivre.

– C’est bon ! s’écrie-t-elle en se retournant. Il est avec moi ! Il vient m’aider à porter les verres !

C’est complètement faux mais, sur le coup, je trouve ça tellement jouissif que je me permets d’adresser un joli doigt d’honneur aux protestataires, qui ne se privent pas de me le rendre dans un concert de grognements et d’insultes, auquel je réponds par un sourire Ultra Brite. Elle lève les yeux au ciel.

– C’est très puéril, ça !

Pour autant, je sais qu’elle plaisante, si j’en juge par l’air mutin qui prend naissance sur ses lèvres.

– En même temps, je ne suis encore qu’un enfant, aux yeux de la loi… rétorqué-je, un sourire en coin.

– Quel âge as-tu ?

Son passage au tutoiement est instantané. Elle me prend pour un gosse. Vaut peut-être mieux que je rectifie le tir.

– J’aurai vingt et un ans dans exactement… une heure dix, précisé-je en regardant mon portable. Et toi, jolie Monroe, quel âge as-tu donc ?

Elle glousse, en me dévisageant avec intensité. Ses grands yeux en amande me prennent par surprise, comme chaque fois, et je me liquéfie devant ses iris sombres.

– J’ai vingt-deux ans !

Elle avance d’un pas dans la file, et je l’imite aussitôt, pour rester au plus près d’elle. Nos bras se frôlent, et je ne peux m’empêcher de trouver ça agréable. Merde, c’est pas moi, ça, si ?

– Donc, techniquement, tu ne devrais même pas pouvoir acheter de bière, reprend-elle avec un faux air réprobateur. Il faudra que je dispute tes oncles pour te laisser faire… C’est pour ça que tu es venu me rejoindre ? Pour que je te serve d’alibi et que je les achète pour toi ?

Elle hausse un sourcil, visiblement fière de sa pique, mais je ne me laisse pas faire pour autant. J’éclate de rire, alors que nous avançons encore un peu.

– Je crois que je devrais pouvoir me débrouiller seul ! On ne me demande jamais ma carte d’identité. Je dois faire plus mature que mon âge. T’en penses quoi, toi ? J’ai l’air d’un vrai homme ?

Elle hoquette de stupeur, avant de glousser.

– Effectivement. Je t’aurais donné un peu plus. Vingt-trois ? Vingt-quatre ? Dans ces eaux-là.

– Tu me rassures. Il me semblait bien que tes regards sur moi n’avaient rien d’innocents.

Elle écarquille les yeux, avant d’éclater de rire.

– Dis donc, t’as pas froid aux yeux, toi ! Un brin trop sûr de toi, non ?

– Jamais. Je sais quand j’intéresse quelqu’un.

Ses yeux se figent, puis balaient mon visage. Qu’y cherche-t-elle ? Son regard s’est durci, même s’il n’est pas agressif. Non, elle cherche la vérité dans toutes les conneries que je lui sors depuis tout à l’heure. Elle s’humecte les lèvres, comme indécise sur la suite à donner à cette conversation qui s’aventure sur un terrain glissant.

– Tu… tu as conscience que je ne suis pas libre ? me murmure-t-elle. Que je suis la régulière de Baxter depuis deux ans ?

Je la dévisage à mon tour, soudain sérieux.

– J’avais compris, ouais…

J’avise son cou, qui arbore des bleus, sans doute dus aux doigts de son mec, quand il l’a violemment agrippée au stand, hier. Je serre les dents, pour refouler le sentiment de rage qui m’assaille.

Je voudrais le fracasser, ce connard.

– Tu es un biker, Dayton, et si j’ai bien compris tu es même fils de président de club, c’est bien ça ? Donc je ne t’apprendrai rien des lois des clubs, qui sont valables universellement, peu importe l’État ou le pays dans lequel tu te trouves !

J’en ai conscience, effectivement. Je le sais, pertinemment. Je devrais la rassurer sur ce point. Pourtant, je n’y parviens pas. Parce que ce soir, au vu de ce que je viens de lui dire, je n’ai pas envie de faire marche arrière. Parce que c’est la vérité, quelles que soient les lois ancestrales des bikers. Elle me plaît, point. Et c’est pas une règle merdique à laquelle j’ai pourtant adhéré depuis tout gosse qui va m’en empêcher !

J’ancre mon regard dans le sien avant de lui répondre dans un murmure.

– Je connais tout ça… Ça n’empêche pas un coup de cœur.

Son visage laisse transparaître une détresse qu’elle dissimule aussitôt. Elle arque un sourcil, alors que nous arrivons devant la guérite à bières. Elle se tourne vers le type penché vers nous, pour lui annoncer sa commande en s’accoudant au comptoir, sur la pointe des pieds pour réussir à se faire entendre.

– Quatre bières, s’il vous plaît.

Elle marque un temps d’arrêt, et tourne la tête vers moi.

– Et toi, t’en veux combien ?

– Quatre aussi.

– OK.

Son ton est beaucoup plus sec, son visage impassible. Merde, l’ai-je vexée ? Elle s’est refermée d’un coup, sans que je le voie venir. Suis-je allé trop loin ? Apparemment. Mais je n’ai pas envie de rattraper le coup : je n’ai dit que la vérité, tant pis si elle l’a mal pris. À la réflexion, je ne crois pas que ce soit ça. Elle ne sait simplement pas comment réagir. Alors pour ne pas la brusquer, je ne poursuis pas dans ce sens, et décide de lui laisser de l’air.

Je me saisis des quatre cannettes bien fraîches que le type me tend, avant de me raviser en me rendant compte que je dois les reposer pour prendre mon portefeuille dans ma poche arrière.

– Laisse, m’arrête-t-elle en tendant un gros billet au vendeur, je te les offre.

Pas le temps de protester qu’elle range déjà la monnaie dans la poche de son jean, saisit ses quatre bières à elle, et me passe devant pour retourner vers le public, alors que le concert continue à décharger ses décibels dans la nuit.

Lorsque nous nous approchons de mes oncles, je me rends compte qu’ils ne sont plus seuls, mais avec trois types des Eagles : le Président, son VP et le fameux Baxter. À sa vue, mon corps se tend automatiquement, tandis que lui, nous voyant arriver ensemble, se crispe à son tour. Mais je fais comme si de rien n’était, les salue de la tête, et distribue mes bières en en gardant une pour moi. Il arrache une bière des mains de Monroe, si fortement qu’elle manque de basculer en avant.

– Putain, mais t’étais où ?

– Y avait du monde ! tente-t-elle de se justifier. J’ai dû faire la queue un moment et…

– Arrête de mentir ! T’as traîné en chemin ou quoi ? Tu connais les consignes, pourtant !

– Elle dit la vérité, le coupé-je soudain, j’y étais aussi.

Il se fige, avant de se tourner vers moi. Son regard meurtrier me scanne des pieds à la tête, comme s’il jaugeait ma dangerosité. Ou la véracité de mes propos, allez savoir.

– Y a toujours énormément de monde pour boire un coup, intervient Fire d’une voix plus forte. Finalement, c’était plus rapide que je ne l’aurais pensé.

Baxter détourne son regard vers moi ; ses yeux se posent sur les miens, mes bras, mon torse. Et ce qu’il voit semble ne pas lui plaire.

Alors, Bax, on a peur de la concurrence ?

J’esquisse un sourire à peine perceptible, mais qu’il n’a pas loupé : sans discrétion aucune, il passe son pouce sur sa gorge, en me défiant du regard.

L’atmosphère semble s’être alourdie, et pas à cause de la météo. Je le fixe une minute, décapsule ma cannette et bois une lampée sans le quitter des yeux. Je sais que je ne devrais pas, mais je ne peux pas m’en empêcher. Ce type m’exaspère, voire m’horripile.

Fire me fusille du regard, tandis que le président des Eagles pose une main sur l’avant-bras de Baxter. Ils essaient de calmer le jeu, je le sais bien, parce que ce n’est ni le moment ni l’endroit.

Au bout de quelques minutes, mon taux d’adrénaline a dû chuter, et je me permets enfin de jeter un coup d’œil à Monroe. Face à la scène, elle boit sa bière en discutant avec Flame, sans plus prêter attention au reste. Ça m’étonnerait qu’elle ait oublié l’humiliation que lui a infligée son mec, mais elle a sans doute volontairement décidé de passer à autre chose, pour faire retomber la pression. Je sais qu’elle a raison mais, en mon for intérieur, la façon dont il lui a parlé m’est restée en travers de la gorge. A-t-elle l’habitude ? Le fait-il si souvent qu’elle ne relève pas ?

J’ai beau être un biker, qui baise tout ce qui bouge et qui se sert dans les brebis comme dans un distributeur automatique, je ne cautionne pas cette attitude. Peut-être est-ce dû à l’éducation de ma mère, ou à mes propres réflexions sur le sujet, mais je ne peux pas supporter la violence envers les femmes. Envers la sienne encore moins.

– Sympa, cette reprise de « Highway to Hell », nous fait remarquer Allister en désignant le groupe qui passe sur scène. Je les avais déjà vus lors d’un concert à Dallas, l’an dernier, j’avais déjà kiffé.

J’approuve de la tête, en tentant de me concentrer sur les cinq musiciens qui donnent tout ce soir. Les cris fusent, les applaudissements retentissent, les sifflements accompagnent la chanson. Devant moi, mes yeux dérivent sur Monroe, qui, emportée par la musique, se dandine en rythme.

Putain de joli spectacle !

Ses fesses rondes, sa taille fine, ses longues jambes fuselées, tout semble bouger avec élégance. Et moi, comme un con, avec le sourire aux lèvres, je l’observe tel un pervers, aux premières loges. Dans mon fut, ma queue tressaute, semblant apprécier le spectacle. Allister m’adresse un sourire en coin, comme de connivence avec une vision qui ne doit pas lui déplaire non plus.

Soudain, sans que je comprenne bien le problème, Baxter l’empoigne par le bras et se met à la secouer violemment en hurlant.

– Putain de traînée ! T’as pas bientôt fini d’aguicher tous les mecs en tortillant du cul ?

D’un coup, par un revers brusque de la main, il la projette à terre, où elle atterrit sur le côté en gémissant. Sans réfléchir, je me jette à son secours pour l’aider à se relever.

– Ça va ? Rien de cassé ? murmuré-je, avec la voix étranglée, penché sur elle.

À genoux, la respiration rapide, elle secoue la tête, frotte ses paumes pleines de terre et se relève en refusant ma main. A-t-elle peur que ce fils de pute ne le lui reproche ? Y a des risques, à la réflexion. Ce mec est complètement taré !

Je me relève et m’approche de lui. Face à face, nous nous toisons. J’ai un net avantage côté taille, mais la lueur démente que je vois passer dans ses yeux me donne une bonne idée de son état de fureur. Il me scrute un long moment, et j’en suis à me demander s’il va m’envoyer un coup de poing.

Vas-y, si tu oses. J’attends que ça pour t’en mettre une en retour !

– C’est bon ! intervient le président des Eagles en s’interposant entre nous deux. Bax, tu devrais peut-être ramener Monroe à la tente. Je discute encore de deux ou trois trucs avec les Salem Devils, et je vous rejoins.

Bax semble hésiter, mais un regard plus appuyé de son Président lui fait baisser enfin les yeux. Il saisit l’avant-bras de Monroe sans aucune douceur et l’entraîne dans la foule, où ils disparaissent de ma vue.

– Excusez mon neveu, s’amuse le vieux biker. Il est un peu jaloux, que voulez-vous…

Allister arque un sourcil tandis que Fire plisse les yeux. Mes deux oncles me semblent tout aussi choqués que moi de l’attitude de ce mec. Si ça n’avait été que moi, j’aurais arrangé le portrait de ce type en déchaînant les feux de l’enfer sur sa sale face de rat. L’adrénaline coule désormais dans mes veines, et je sens que ma rage est en train de prendre le dessus sur ma raison. J’ai une envie folle de le rattraper et de lui faire entendre ce que je pense de son attitude de connard. On ne frappe pas les femmes, jamais. Et il semblerait que ce salopard ait besoin qu’on le lui fasse comprendre.

Mais je m’efforce de contenir ma rage ; je tourne les talons et repars vers notre tente en pestant dans ma barbe. Il faut que je me défoule. Mais comment ? Ma première idée serait de plonger ma queue dans la première chatte venue. Facile et efficace, à tous les coups, pour faire retomber la pression de la cocotte. Mais là, la seule fille qui m’intéresse, c’est Monroe. La belle, l’intouchable Monroe…

Elle s’impose dans mon esprit, s’imprime sur mes rétines. Putain ! Pourquoi elle ? Je ne peux pas l’avoir et, si je tente, ce sera comme déclarer la guerre à un club dix fois plus gros que le nôtre.

De rage, je balance un grand coup de pied dans une poubelle. Avec le bruit ambiant et les guitares électriques qui résonnent dans les haut-parleurs, mon geste n’est même pas remarqué, et je continue ma route jusqu’à la tente. Mais je ne pourrai pas dormir. Et si je ne peux pas baiser, il n’y a qu’une chose pour me faire baisser en intensité. Alors j’enfourche ma moto, et je rejoins l’entrée au pas.

Une fois sur la route, je mets la gomme, et le moteur se met à rugir. La vitesse, il n’y a rien de tel pour annihiler la fureur et faire le vide. Seuls comptent l’asphalte à perte de vue et les sensations du moteur sous mes cuisses…

Quand je roule, j’oublie tout : les problèmes, les vicissitudes de la vie, parfois même qui je suis. Je ne suis plus le fils d’un président de club, qui ne fait rien d’autre de sa vie qu’exercer un boulot sans intérêt et baiser les filles qu’il met si facilement dans son lit. Non, je suis juste Dayton, motard qui fait corps avec sa bécane. Dayton, qui a désormais vingt et un ans, sans s’en être rendu compte, parce qu’il a tout mis de côté.

Sauf ce soir. Ce soir, rien ne s’efface. Et ce sont deux yeux noirs de velours qui m’accompagnent dans ma virée nocturne.

6

Dayton

– C’est sympa, non, comme programme ?

Je grimace, en essayant de le cacher à Fire du mieux que je peux. Il se démène depuis ce matin pour faire de mon anniversaire un jour un peu spécial mais, pour moi, le cœur n’y est pas. La faute aux événements de la veille, qui m’ont carrément plombé.

– Bordel, ne me dis pas que tu penses encore à cette fille ? s’énerve Rudy. T’as toutes les nanas que tu veux, pourquoi tu te concentres sur celle que tu peux pas avoir ?

Je fronce les sourcils en pivotant vers lui.

– Mais qu’est-ce que tu sais de ce que je veux ? grondé-je. Est-ce que j’ai dit que je voulais cette fille ? Non, j’crois pas.

Ce n’est pas tout à fait juste, honnêtement : si on m’en donnait la possibilité, je la prendrais, Monroe, sans hésitation. Pour quoi faire ? Baiser, ouais, mais pas que, je crois. Elle m’intrigue et m’attire. Elle me rappelle tellement Amélia, une fille de ma classe, quand j’étais au lycée. J’étais raide dingue d’elle, sans jamais le lui avoir avoué, parce qu’elle sortait avec un autre. Et quand elle est morte sous ses coups, un an plus tard, j’ai regretté. Oh, oui, putain, j’ai regretté de n’être pas intervenu, alors que je savais qu’il la traitait mal. Rien que d’y repenser, je me crispe.

– C’est pas pour ça que j’suis parti, continué-je. J’ai pas supporté la façon dont ce salopard la traite. On ne frappe pas une femme, point barre.

Rudy hausse les épaules, et j’ai envie de lui foutre mon poing dans la gueule tant son indifférence m’exaspère. Il a assisté à la scène, mais n’a pas levé le petit doigt pour défendre cette pauvre femme des coups de son mec. Moi, les gars comme ça, ça me débecte, et il doit le sentir, parce qu’il détourne la tête.

– Bon, reprend Fire en me prenant par l’épaule, on se calme, les mecs. On est pas là pour se disputer, mais pour fêter un anniversaire, je crois. Et bouffer un peu mieux qu’au campement. Donc on va prendre une table, et déjeuner comme des rois, vous en dites quoi ?

Je maugrée quelques mots, conscient qu’il a raison, et que je lui gâche la surprise qu’il m’a faite en nous invitant dans un restau de Sturgis pour le repas de midi. Le Loud American Roadhouse est un établissement qui ne paie pas de mine, mais qui fera bien l’affaire. Situé en bordure de route, il n’a rien de pittoresque ou d’extravagant, mais on nous l’a conseillé pour ses grillades. Et j’avoue qu’une grosse pièce de viande ne me fera peut-être pas de mal pour décompresser.

Une serveuse entre deux âges nous conduit à une table près de la fenêtre, où nous nous installons tous les quatre. J’en profite pour détailler l’intérieur, plutôt classique pour un restau de ce genre : un comptoir recouvert de tôles ondulées, des tables en bois, des chaises en fer noir, des décos de style industriel, dans une tendance loft de bois et d’acier. Une scène centrale permet sans doute des concerts, le soir, et je regrette finalement qu’on y soit venus en pleine journée. Tant pis, Fire ne pouvait pas savoir.

Loin de mes pensées, il s’est déjà saisi du menu, qu’il détaille en parcourant le papier glacé, pendant qu’Allister observe les alentours, comme moi.

– T’es allé fêter ta majorité avec une fille, hier soir, quand t’as disparu ? m’interpelle-t-il soudain, le sourire aux lèvres.

Je secoue la tête.

– Non, je suis allé faire un tour à moto. Pour décompresser.

Allister arque un sourcil mais ne fait aucun commentaire, et se tourne vers Rudy, qui semble absorbé par la carte.

– Toi, par contre, mon cochon, s’esclaffe Allister, t’as ramoné la meuf que t’avais ramenée toute la nuit. Quand tu ronfles pas, tu baises. Impossible de dormir sous la même tente que toi, hein. Rappelle-moi la prochaine fois de ne pas m’installer à côté de toi !

Fire relève les yeux au-dessus de la carte et se marre en fixant Rudy, qui grince des dents.

– Y a de l’eau dans le gaz avec ta femme ? renchérit Allister.

– Y en aura si tu fermes pas ta gueule en rentrant, le menace Rudy. Pour le reste, ça te regarde pas, je crois.

– Hé ! s’offusque Allister d’un air faussement pincé. Je te rappelle quand même que c’est grâce à moi que Shanon s’est intéressée à toi ! Ne me dis pas que j’ai fait tout ça pour rien !

– Ouais, ben, à la réflexion, t’aurais dû t’abstenir, grogne Rudy. Pour c’que ça m’a apporté…

Allister se penche en avant en posant ses coudes sur la table, pour lui répondre.

– T’as un chouette gamin. Rien que pour ça, ça valait le coup, non ?

Rudy soupire, mais un mince sourire apparaît sur son visage, où une barbe rousse et grise de trois jours lui mange les joues.

– Pour ça, oui, t’as raison. J’ai un chouette môme.

Allister acquiesce, puis se redresse, et, se penchant en arrière, se met à scruter les lieux en fronçant les sourcils.

– Les femmes, les gosses, c’est bien beau mais, moi, j’ai la dalle !

Il hèle une serveuse, qui s’empresse de prendre nos commandes, et de s’éloigner rapidement. Lorsqu’elle revient, une quinzaine de minutes plus tard, c’est avec de grands sourires que nous l’accueillons. Elle pose une énorme assiette remplie d’une grosse côte de bœuf, de légumes, de frites et de salade devant moi, et d’un coup, ma mauvaise humeur s’évanouit comme par magie.

Mais au moment où j’enfourne ma première fourchettée, un flash me fait cligner les yeux. Je sursaute, avant de fusiller le fautif du regard : c’est Fire, son portable à la main, qui me mitraille littéralement.

– J’ai promis à ta mère d’immortaliser ton anniversaire ! se défend-il en riant. Elle voulait tout savoir de ta journée, alors j’ai promis de prendre le plus de photos possible.

– Génial…

– Oh ! Te plains pas ! renchérit Allister, qui l’imite à son tour. Moi, j’ai promis à ton père.

Je lève les yeux au ciel, mais plus pour la forme que par réelle exaspération. Ça ne m’étonne pas d’eux, en fait : ma mère, je m’y attendais, c’est une maman poule qui a bien du mal à laisser s’envoler ses poussins. Mon père, c’est un peu plus étonnant même si, finalement, ça n’est pas si dingue que ça. Peu loquace, mais toujours présent pour chacun de ses quatre gamins. Il peut avoir l’air détaché, en vérité, c’est complètement le contraire : il veille sur nous, en permanence. Alors bon gré mal gré, je finis par esquisser des sourires au fur et à mesure des flashs de mes deux oncles.

Après encore un dessert monumental constitué de tarte aux pommes et de glace, Fire s’en va payer, pendant que je prends quelques photos des deux autres, histoire de garder des souvenirs de l’événement, du lieu et des protagonistes de l’affaire. Même la serveuse, amusée, ne me refuse pas une pose entre deux clients.

– Et maintenant ? demandé-je en m’étirant sur le seuil du restaurant, la porte à peine refermée. T’as prévu quoi, tonton Fire, pour l’anniversaire de ton neveu ? Un tour à Disney ?

– Bien mieux que ça ! On prend les motos et on roule vers le sud.

J’arque un sourcil, soudain curieux, et intéressé.

– Vers le sud ? Une destination particulière ?

– Ouaip, monsieur ! Cap sur la route 90, sur un peu plus de quatre-vingts kilomètres. Aujourd’hui, mon ami, nous allons visiter le mont Rushmore !

Je siffle, pendant que Fire ouvre les bras comme un acteur, prêt à saluer.

– Paraît que le panorama est absolument splendide, là-bas, ajoute-t-il. Pas mal de trucs à voir, et une randonnée pour s’en approcher au plus près. Ça te dit ?

Je hoche la tête, avec un putain de sourire aux lèvres :

– Ah ben, je suis plus que partant !

Puis, les sourcils froncés, j’avise une foule de motards partant en sens inverse vers le centre-ville.

– C’est quoi, ça ?

– Oh, des animations. Notamment une course de motos qui attire pas mal de touristes…

Je ricane, en mettant le moteur en route. Très peu pour nous, définitivement. Comme prévu, beaucoup de touristes, de groupies de motards, de pseudo-bikers en quête d’adrénaline. Mais les vrais, ceux qui vivent pour et par leur bécane et leur club, il y en a peu.

Sur la route du sud, nous traversons différentes villes. Tilford, Piedmont, Summerset, Rockerville, autant de noms qui apparaissent sur des panneaux, que j’oublierai sans doute dans quelques heures. Peu importe, la vitesse est grisante, le temps idéal si on excepte la chaleur qui monte inexorablement du bitume. Mais les quatre-vingts kilomètres passent à une allure folle, et nous atteignons les hauteurs du mont Rushmore en moins d’une heure.

La roche sculptée, on ne peut pas la louper : elle apparaît de loin, immense, majestueuse, et il est difficile de garder les yeux sur la route tant elle happe l’attention. Les quatre visages semblent nous suivre du regard, et j’avoue qu’à cet instant, l’idée de Fire me paraît bien meilleure que je ne le pensais au départ.

La route s’élève, pour s’avérer carrément escarpée vers la fin. Mais rien d’infaisable pour nos machines puissantes, qui ne souffrent même pas de la montée. Je gare ma moto en premier devant le musée du site, bientôt rejoint par les trois autres. Je n’ai aucune envie de m’enfermer par ce temps splendide, alors je propose aux autres de nous dégourdir les jambes en montant.

– OK, approuve Fire, en plantant sa béquille dans le sol caillouteux. Mais t’attends pas à une balade de trois heures non plus, y a même pas deux kilomètres.

– Vu notre équipement, rétorqué-je en lui montrant nos boots de moto assez peu adaptés, c’est peut-être pas plus mal.

Le parking est plein, le site encombré. Beaucoup de familles, mais surtout des motos à perte de vue, alignées le long du trottoir. Je reconnais plusieurs engins assez intéressants, aperçus dans le campement, comme les Big Twins des voisins de Louisiane, assez antipathiques, et d’autres pas forcément à mon goût : des Yamaha, des Ducati, des BMW. Rien de très folichon, pour un amateur de belles américaines, comme moi.

Le chemin est large, heureusement, vu le monde qui l’emprunte, et pas désagréable malgré la chaleur accablante. Je ne m’en étais pas vraiment rendu compte en roulant, mais le temps est devenu lourd, moite et pesant. En levant la tête, mes iris sondent le ciel ensoleillé où poignent pourtant de gros nuages noirs à l’horizon. Mais comme souvent en altitude, le ciel se couvre et se dégage aussi vite, et je ne m’en inquiète guère plus.

Lorsque nous arrivons en haut, j’écarquille les yeux en admirant les quatre présidents taillés dans la roche depuis un siècle : George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln et Theodore Roosevelt, immortalisés à jamais dans le granit, qui contemplent le pays qui les a vus naître, et mourir.

– Pas mal, hein ? s’exclame Fire en ouvrant ses bras bien larges. Rapprochez-vous, les mecs, on va faire un selfie.

Je grogne, imité par Allister et Rudy, mais pour la forme. L’idée n’est pas mauvaise, et c’est avec un énorme sourire que nous prenons la pose, aussitôt expédiée en Oregon via les réseaux sociaux. Je ris, heureux de cette escapade sympa qui m’a rendu le sourire.

Et puis, d’un coup, je me fige.

Cheveux bruns bouclés, silhouette élancée et putains d’yeux en amande. Merde, elle est là. Monroe est là. Belle, racée, le menton levé vers la pierre, une main en visière pour ne pas être gênée par les rayons du soleil. Elle la baisse néanmoins, lorsque le soleil disparaît brusquement derrière un énorme nuage noir. Monroe fronce les sourcils, se tourne pour scruter le ciel et écarquille soudain les yeux en apercevant la couleur sombre des cieux, tandis qu’une bourrasque balaie d’un coup sa chevelure vers l’arrière.

Et c’est là que le déluge s’abat sur nous. Un mur de pluie lourde et rageuse s’élève, si dense que la visibilité devient faible à quelques pieds à la ronde. Les gouttes énormes tombent comme des boulets de canon sur la terre aride qui n’a pas vu d’eau depuis des lustres, projetant une poussière fine qui envahit l’espace et étouffe les promeneurs.

Évidemment, autour de nous, c’est la débandade. Les gens se mettent à courir dans tous les sens, en hurlant, pendant que mes frères de club profèrent des jurons fleuris en rebroussant chemin.

Moi ? Sans réfléchir, je prends la direction opposée, droit sur Monroe. Je chope son poignet et l’entraîne vers la roche, la faisant monter quelques mètres plus haut vers le sommet du promontoire, avant de la projeter à l’intérieur d’un renflement de la paroi.

J’étouffe son cri en plaquant ma main sur sa bouche, évitant de justesse ses dents quand elle tente de me mordre. Sacrée tigresse !

Soudain, elle écarquille les yeux en me reconnaissant sans doute enfin. Je la relâche doucement en reculant de quelques pas.

– Dayton ? Mais qu’est-ce que tu fais là ?

– Comme toi, du tourisme !

Elle se met à rire, et je jure, à ce moment-là, que c’est le plus beau son que j’ai jamais entendu, malgré la fureur météorologique qui l’étouffe de son bruit terrible. Dehors, ce n’est plus que bourrasques, trombes d’eau, éclairs et tonnerre. Mais là, dans le petit mètre carré que je nous ai déniché, nous sommes à l’abri, collés-serrés certes, mais en sécurité de l’orage qui s’abat sur le site. Nous sommes trempés, et nos vêtements collent à la peau.

Nos corps se touchent, vu l’exiguïté du lieu, et je ne cherche pas à m’éloigner d’elle. En bon connard, je profite de la situation, évidemment, pour la coller un peu plus.

– Bon sang, s’exclame-t-elle, ça, je ne l’avais pas vu venir !

Son regard, tourné vers le dehors, ne me trompe pas : parle-t-elle réellement de l’orage, là ? Ou plutôt de ma présence au même endroit qu’elle ?

– On en a pour un moment, j’en ai bien peur…

Elle hoche la tête, continuant à fixer l’extérieur comme si elle cherchait à fuir mon regard. Mais ça, c’est hors de question. Parce que maintenant que par un putain de miracle je l’ai pour moi tout seul, impossible que je n’en profite pas ! Oh, pas pour la forcer à quoi que ce soit, je ne suis pas de ces types-là. Non, rien qu’elle ne me donnera elle-même. Et pour ça, j’ai des arguments. Orgueilleux ? Trop sûr de moi ? Non, je lui plais, c’est certain, même si elle repousse l’idée. Et maintenant que je sais que son mec est un connard, aucune raison que je me prive de ce que j’ai envie.

Alors, doucement, je pose deux doigts sous son menton, et fais pivoter son visage vers moi. Ses yeux ne sont pas impassibles : elle est touchée, gênée. Déstabilisée ? Parfait. Je ne lui suis donc pas indifférent.

– Monroe ? Pourquoi est-ce que tu me fuis ?

Elle ouvre de grands yeux, comme troublée.

– Quoi ? glapit-elle. Mais non, je ne te fuis pas… je…

– Pourquoi ne pas me regarder, alors ?

Elle ne répond pas, et se contente de m’observer de ses iris sombres qui virevoltent sur les miens. Puis elle commet l’erreur fatale, celle qui va la plonger dans l’abîme : ses yeux descendent sur ma bouche. Elle les remonte, vite fait, mais c’est trop tard. Elle pense à la même chose que moi, et ne peut plus le cacher. Alors j’approche mes lèvres des siennes, lentement, pour ne pas la brusquer.

– Ne fais pas ça, Dayton, murmure-t-elle dans une plainte, comme si elle souffrait de le dire.

– Pas quoi, Monroe ? rétorqué-je, mes lèvres frôlant les siennes.

– M’embrasser.

– T’en as autant envie que moi, la coupé-je, sans cesser de regarder ses deux belles lippes charnues.

– Non…

Sa bouche dit non, ses yeux tout le contraire. Alors, j’étreins délicatement sa hanche, la faisant tressauter.

– Je vais t’embrasser, Monroe, et je suis sûr que tu vas me laisser faire.

Elle ne répond plus rien. Et je sais, à ce moment-là, que c’est gagné. Alors, doucement, je pose mes lèvres sur les siennes.

7

Dayton

Mon baiser est tendre. Sans doute le plus tendre que j’aie jamais donné. Parce que j’ai envie de marquer le coup, parce qu’elle ne connaît que la brutalité dans son couple de merde. Des baisers, j’en ai pas échangé beaucoup dans ma courte vie et, à la réflexion, c’était surtout dans mes jeunes années, au collège, quand j’étais puceau. J’étais facilement amoureux, à cette époque-là, ou du moins je le croyais. Et puis j’ai découvert les brebis, au club, et ce qu’elles avaient à m’offrir : du cul, et pas de sentiments. Et à ce moment-là, j’ai zappé les baisers. Trop personnel, trop intime.

Là, maintenant, je redécouvre littéralement le geste, et la sensation : ressentir des lèvres sous les miennes, savourer la douceur d’une bouche, déguster la volupté d’une langue qui se meut au même rythme que la mienne. Car oui : elle y répond, et pas qu’un peu. Elle m’embrasse, Monroe, en y mettant tout son cœur, comme si elle redécouvrait un plaisir trop longtemps mis de côté. Comme moi, en sorte.

Le temps s’est figé, dans notre bulle restreinte, délimitée par une paroi en pierre d’un côté et un mur d’eau de l’autre. Debout dans une faille juste assez grande pour deux, enlacés, trempés, nous sommes désormais seuls au monde, et je voudrais que le temps s’arrête. Rester ici, oublier le monde qui nous entoure, oublier qui nous sommes et surtout ceux desquels nous dépendons, l’un et l’autre.

Et puis elle rompt le contact, et s’écarte de quelques millimètres à peine, ses lèvres presque au contact des miennes. Je halète, tandis que ses iris noirs, brillants d’excitation, plongent dans les miens. Ils oscillent, à la recherche d’une vérité qu’elle tente de trouver dans l’océan des miens. Alors je ne bouge plus, attendant son verdict, qui cependant ne vient pas.

Soudain, elle tourne la tête, mettant fin à notre tête-à-tête trop brusquement à mon goût.

– L’orage est passé, déclare-t-elle simplement. On peut y aller.

Elle se détache et amorce un pas vers l’extérieur, franchissant le rideau de gouttes qui tombent de la roche. Réagissant au quart de tour, je saisis son avant-bras pour l’empêcher d’aller plus loin, et c’est étonnée qu’elle effectue un demi-tour en poussant un cri de stupeur.

– Hé ! Tu vas où, là ?

– Ils nous attendent, répond-elle doucement. Nos clubs. Ils doivent se demander où on est.

J’amorce un mouvement de recul, incrédule.

– Et c’est tout ? hoquetté-je. On s’embrasse et toi tu repars comme si de rien n’était ?

Elle penche la tête sur le côté, en plissant les yeux.

– Et tu veux quoi, Dayton ? Qu’on reparte la main dans la main, comme deux amoureux transis ? Redescends sur terre. Je ne suis pas libre et, toi, t’es un gamin qui repart demain matin chez lui, à l’autre bout du pays.

Un gamin ? Elle vient de me traiter de gamin ? Abasourdi, je la regarde prendre le chemin du retour, dévalant à la hâte le sentier dont la terre colle désormais à nos boots, ses longs cheveux bruns trempés, dont les boucles ont été lissées par le poids de l’eau. Et moi, je reste planté comme un con, seul au milieu d’un site ravagé par la flotte, et déserté par les touristes.

Puis je reprends vie et je tente de la rattraper en allongeant les foulées. Mais sentant sans doute ma présence dans son dos, elle se retourne pour secouer la tête et reprend sa descente en me gardant à distance de ses grandes enjambées. Baxter l’attend en bas, assis sur sa moto, l’air furieux.

– T’étais où ? se met-il à brailler.

– Je me suis trouvé un abri, explique-t-elle. Le temps que ça se calme.

– Pendant que moi je t’attendais ici ? T’es vraiment une connasse de première !

Fire, que j’ai rejoint, se raidit à mes côtés, tandis qu’Allister se retourne pour les regarder, le visage impassible, mais alerté par les mots du gars. Je serre les dents, mais c’est le bras de Fire qui m’arrête dans mon projet de m’en mêler. Nos iris se captent, et entre nous passe une électricité invisible qui lui fait plisser les yeux. En rage, je saisis mon casque pour le fixer d’un geste brusque sous mon cou, imité par mes deux comparses, mets le contact et démarre aussi sec.

Je n’ai pas envie d’assister à plus. Je n’ai pas envie de la voir monter à l’arrière de sa bécane. Je n’ai pas envie d’assister au simulacre de couple qu’ils affichent. J’ai juste envie de casser la gueule de ce type, et de lui arracher la jolie fille qu’il ne mérite pas. Mais je n’en ai pas le droit. Parce que c’est pas mes oignons, et que ça foutrait une merde monstre dans les relations entre les Devils et les Eagles.

Putain de merde.

Je ne fais attention ni aux panneaux de signalisation ni à mon compteur, que je laisse allègrement franchir des records de vitesse. J’ai la haine, et seule l’adrénaline peut m’empêcher d’y penser. Alors j’accélère encore, laissant le vent fouetter ma peau humide, et s’engouffrer sous mon blouson trempé, raidissant mon torse de froid. L’orage est passé, et les températures ont chuté de façon impressionnante. Mais je n’en ai cure, et je me laisse engourdir progressivement, comme si la chair de poule et les frissons allaient remplacer ma colère.

J’avale les kilomètres, et fais mine de ne pas voir Fire et Allister quand ils tentent de se mettre à ma hauteur, sans doute pour me demander de ralentir. Alors ils laissent tomber, conscients que j’en ai besoin sans doute, et me laissent rouler en tête tout le reste du trajet, que j’avale en quarante-cinq minutes à peine.

– Dayton ! gronde Fire quand je pénètre sous la tente à grandes enjambées. Attends donc, abruti !

Il est essoufflé, sans doute d’avoir couru derrière mes basques dès nos motos stationnées derrière la tente. Il m’alpague d’une main que je tente de rejeter d’un geste brusque, mais qu’il maintient fermement.

– Dayton ! réitère-t-il. Mais c’est quoi ton problème ?

Je m’arrête net, et me mets à fixer ses doigts sur ma peau. Il suit mon regard, et les retire, avant de fourrer ses mains dans ses poches, sans toutefois bouger d’un pouce.

– C’est la fille, là, Monroe ? C’est à cause d’elle que tu pars en vrille ? C’est l’attitude de son mec qui te fout hors de toi ? J’peux comprendre, mais y a pas de quoi te mettre dans des états pareils, même si ça nous révolte tous.

Je garde le silence, mais mes poings se serrent, involontairement. Fire, lui, les a bien vus, et ses sourcils se froncent lorsqu’il baisse le regard sur mes mains. Il penche la tête sur le côté, semblant hésiter sur la suite.

– Est-ce que… y a autre chose, entre elle et toi ? Il s’est passé quelque chose pendant l’orage ? Vous avez…

– Baisé ? m’esclaffé-je d’un rire jaune. En dix minutes pendant un orage ? Tu me vexes, là, tonton. Laisse tomber, j’ai pas envie d’en parler.

Fire ne répond pas, et m’observe, essayant sans doute de comprendre tout ce que je ne lui dis pas, tout ce que je lui cache sur mes sentiments. La vérité, c’est que je n’ai aucune putain de compréhension sur mes ressentis, justement. J’ai envie de cette fille, j’ai envie de la protéger, de prendre soin d’elle. Pour une raison que je ne m’explique pas moi-même. Mais ça, je ne peux pas le lui dire, parce que ça ne m’amènerait qu’un discours moralisateur à la con sur les règles du MC, sur le statut intouchable des régulières ou sur la nécessité de respecter les liens avec les autres clubs. Alors je me tais, détends mes muscles et me détourne pour commencer à ranger tout ce qui traîne.

J’entends Fire bouger dans mon dos, mais il ne demande pas plus d’explications. Peut-être a-t-il compris qu’il n’aura aucune réponse concrète. Ou évite-t-il un conflit dont il n’a pas envie.

– Dayton ? reprend-il soudainement au bout de longues minutes de silence. J’avais prévu un autre truc pour ton anniversaire mais, du coup, je sais pas si t’es encore partant pour le reste, vu ton état actuel.

Accroupi au bord de ma paillasse, je relève la tête vers lui, le regard interrogateur, et soudain curieux. Après tout, si ça peut me faire penser à autre chose, pourquoi pas ? Je n’ai pas envie de ruminer sur un sujet dont la principale intéressée a décidé de mon exclusion toute seule.

– C’est-à-dire ?

– On a appris la présence de Jessie Garner sur la manifestation il y a déjà un bout de temps, quand le projet de cette année a été dévoilé.

– La célèbre tatoueuse ? Je savais pas !

– Ouais, continue-t-il, mais avec un sourire discret. Et… quand j’ai su ça, je… t’ai pris rendez-vous avec elle comme cadeau d’anniversaire. Si ça te dit, c’est dans une heure, sous sa tente.

Putain. J’y crois pas. Ma mauvaise humeur s’adoucit quelque peu. Je suis toujours aussi furax pour la situation avec Monroe mais, d’un coup, mon attention se focalise sur la proposition tout bonnement incroyable de mon oncle Fire, qu’Allister vient de rejoindre.

– Alors ? demande celui-ci à son tour, un grand sourire aux lèvres. Tu lui as dit ?

– Ouais, lui répond Fire. Mais j’sais pas, il a pas l’air chaud.

Fire accompagne ses paroles d’un haussement d’épaules, et je me redresse aussitôt, en mode panique.

– Quoi ? Non ! Bien sûr que je veux ! Bordel, Jessie Garner, quoi !

– Amen, lâche Fire en relâchant son souffle. Tu m’as fait peur. Sinon, je me serais dévoué pour prendre ta place, hein.

– T’as plus tellement d’endroits pour un tatouage, le contré-je, un sourire narquois aux lèvres.

– Oh, ça, c’est pas un souci. Il reste mes fesses, et ma bite. Au pire, même si j’ai pas d’idée, je mettrai la tête de ma belle-mère.

Allister se marre, alors que je grimace.

– Tu parles de ma grand-mère, là, j’te ferais remarquer, vu que t’as épousé la sœur de ma mère. Je sais pas si l’idée de la tête de Grand-Maman sur ta bite me plaît énormément. Pis à mon avis, c’est un coup d’arrêt à ta vie sexuelle avec Sarah, ce genre de truc…

Fire éclate de rire, avant de se reprendre.

– C’est pas faux. Mais qu’est-ce que vous m’énervez à l’appeler Grand-Maman ! C’est d’un ridicule, ce surnom… Bon, ça veut dire que t’y vas ?

– Ouaip !

– Une idée de ce que tu vas lui demander ? Ça va pas pouvoir être gros, vu le temps imparti…

– J’ai une idée, ouais… À voir si ça lui conviendra en effet. C’est où ?

– Emplacement cent trente-deux, côté est. Tiens, c’est ta réservation, termine-t-il en me tendant une enveloppe blanche. Tu devrais déjà y aller, t’auras le temps de chercher un peu dans ses croquis existants.

J’acquiesce de la tête, les remercie d’une accolade à chacun, et entreprends de trouver la tente qui abrite l’atelier provisoire de celle qui est sans doute l’un des meilleurs tatoueurs du moment, si ce n’est le meilleur. Lorsque je déniche l’emplacement, mon cœur s’accélère.

Des tatouages, je n’en ai encore qu’un, sur le biceps droit, aux couleurs des Salem Devils : un sublime démon cornu, terrifiant à souhait, surplombant une sorcière des plus sexy, une main sur son cou, prêt à l’étrangler. Le tout dans des tons de noir, de rouge et d’orange, assez gore.

Un tatouage, ce n’est pas anodin. En tout cas, pas pour moi. C’est une étape importante, parce qu’il restera gravé à jamais sur ma peau. Alors, dans ma tête, il ne peut s’agir que de dates-clés, d’événements majeurs qui jalonneront ma vie. Et comme je n’ai que vingt et un ans, je n’y ai encore rien inscrit d’indélébile, rien d’assez tangible pour avoir le droit d’y figurer.

Pourtant, à cet instant précis, j’ai une bonne idée de ce que je veux graver sur mon épiderme. Et c’est d’un pas décidé que je pénètre sous la tente en soulevant la toile grise qui obstrue l’entrée.

8

Monroe

– Grimpe.

J’obéis sans réfléchir, rassurée qu’il y ait trop de témoins pour qu’il ne tente de me filer un coup. Pourtant, c’est ce qui risque de m’attendre quand nous serons seuls, plus tard. Là, il se contente de darder sur moi des regards noirs. Trop de bikers inconnus, trop de touristes pour me frapper pour le moment.

À peine sur sa moto, nous prenons la direction de Sturgis. Je reconnais la route à ces paysages incroyables que j’avais innocemment admirés à l’aller, bien calée derrière son dos, tout à l’heure. Si j’avais su, à ce moment-là, ce qui m’attendait sur le site de visite, je n’y serais pas allée.

Ou si ? Je dois avouer que ce baiser, mon Dieu, ce baiser, il m’a complètement bouleversée. J’ai feint de ne rien montrer, devant Dayton d’abord, puis devant les membres de mon club. Mais j’ai eu un mal fou. Là, une heure après, je sens encore ses lèvres sur les miennes.

Personne ne m’a jamais embrassée comme ça. Jamais. Il n’était que douceur et passion. Et ça m’a chamboulée. La tendresse, je n’en ai jamais reçu. Ce que j’en sais, c’est ce dont nous abreuvent les romances que je lis continuellement. Je dois être un peu maso, d’ailleurs, pour me faire du mal sciemment avec des héros qui sont adorables avec leur femme. J’ignore si ça existe dans la vraie vie mais, en tout cas, Dayton a tout du book boy-friend idéal.

Je ne crois pas qu’il joue un rôle : je pense qu’il est comme ça, en vrai. Gentil, tendre. En plus d’être sexy en diable. Bon sang !

Depuis que je l’ai rencontré, il trotte dans ma tête comme une idée fixe. Beau et charismatique, un brin charmeur, et carrément sûr de lui. Loin d’être lourd en plus, même si c’est ce que je lui ai laissé entendre. Et il a raison : aucune fille ne doit lui résister.

Un virage un peu sec me fait resserrer la prise sur le ventre de Baxter, pour éviter de basculer, et je l’entends grogner. La tête dans les nuages, j’ai un peu oublié que nous sommes sur une moto lancée à grande vitesse, et que je dois accompagner ses mouvements, pour éviter d’être un poids mort qui pourrait entraîner la bécane quand il manœuvre. Alors je tente de me repositionner et de me concentrer sur la route.

Sous mes doigts, le ventre de Baxter. Voilà bien longtemps qu’il ne me fait plus aucun effet. Au début, je les avais, ces fameux papillons dans le ventre, ceux dont parlent les bouquins, quand je l’effleurais ou qu’il se rapprochait. Mais la romance a rapidement viré au drame.

Mes doigts picotent, de s’être posés sur le torse de Dayton. Lui, rien à voir. Il me fait ressentir des choses qui m’effraient. Les papillons sont revenus, mais je les ai chassés d’un grand revers de main dès que la pluie s’est arrêtée. Je ne pouvais pas aller plus loin.

Oh, ce n’était pas l’envie qui me manquait ! Oh, que non ! Sous ses attentions, j’ai failli vriller complètement. Si l’averse avait duré plus longtemps, qui sait ce qui serait arrivé ? Aurais-je cédé ? Peut-être bien ! Parce que le tourbillon de tendresse dans lequel j’ai été enveloppée, happée par ses mains expertes, ses lèvres parfaites et ses mots doux, m’aurait emportée bien plus loin que la bienséance ne l’aurait accepté. Si j’en avais eu le temps, je me serais abandonnée entre ses bras accueillants, juste pour savoir ce que ça faisait d’être aimée correctement.

Avec Dayton, ça n’aurait pas été de la baise sale. Avec Dayton, j’aurais pu découvrir ce que c’est d’être prise avec douceur.

Mais l’orage n’a duré que quelques minutes. Peut-être était-ce un signe que rien n’était possible entre nous. Même la nature désapprouve ce rapprochement que j’appelais de tous mes vœux, pourtant. Clap de fin sur une histoire improbable morte dans l’œuf.

– Tu descends ?

La voix forte et sèche de Baxter me ramène à la réalité, quand nous entrons dans le campement. D’un geste souple, je quitte mon siège et il se met à pousser son engin jusqu’à notre emplacement, en grommelant de ne pouvoir rouler jusqu’au bout à cause du règlement. Baxter n’accepte aucune loi, en général, mais j’imagine que les ordres que son Président lui a donnés – à savoir ne pas faire de vagues sur le rassemblement –, il se sent contraint de les respecter.

– Pourquoi tu souris, putain ? braille-t-il d’un coup.

Je sursaute, les commissures de mes lèvres se rabaissant immédiatement.

– Quoi ? Non, je…

– Si ! gronde-t-il.

Je roule des yeux, me morigénant de ne pas avoir fait un peu plus attention à l’air de béatitude que je devais arborer sur le visage, en pensant un peu trop à un jeune homme aux yeux bleus…

Merde, ressaisis-toi, Monroe, ou tu vas te faire choper !

– C’est… la balade ! m’exclamé-je. C’était sympa et tout.

– On s’est pris un putain d’orage. Ne me dis pas que c’est ça qui te fout de bonne humeur !

Je hausse les épaules, tandis que ses yeux noirs me sondent.

– C’était pas si grave, le tempéré-je. Le reste était sympa. Et puis il fait de nouveau chaud, et on a séché vite. Moi, j’ai bien aimé.

Il grogne une réponse inintelligible, que je ne cherche pas à déchiffrer. Je m’en fous royalement, en fait. Le soleil est de retour, balayant mon visage de ses rayons chauds, et j’avance avec sérénité entre les tentes qui n’ont même pas l’air d’avoir été mouillées. Je devrais être terrifiée qu’il apprenne ce qui est arrivé avec Dayton. Je devrais être morte de trouille qu’il pète un plomb que je l’aie embrassé. Pourtant, j’ai l’impression de flotter sur un petit nuage. C’est sans doute totalement idiot, voire complètement inconscient, mais là, à cet instant, j’ai encore envie de savourer un peu. Juste un peu.

– J’ai l’impression qu’il n’a pas plu ici, lui dis-je, le nez en l’air.

Baxter ne répond pas, mais je n’attendais pas qu’il le fasse. Les conversations avec lui, de toute façon, elles sont de plus en plus rares. Alors je ne le regarde pas, et continue mon observation du site, détaillant les familles, attirée par des éclats de voix ou des rires qui fusent çà et là.

Mais lorsque nous pénétrons sous la tente, sa main me chope au cou, et je me sens propulsée contre un piquet, que je heurte en plein dans le nez. Un cri m’échappe mais, comme toujours, il n’y fait pas attention, se contentant de venir coller son grand corps sec contre mon dos, en enfonçant ses doigts dans ma mâchoire.

– Dis-moi maintenant ce qui s’est passé là-bas.

J’aurais dû me douter qu’il n’en resterait pas à mes vagues explications, et qu’elles auraient lieu plus tard. Là, je le sais, je vais déguster, comme chaque fois qu’il est énervé.

– Mais rien, mens-je effrontément. Je me suis réfugiée dans une faille et j’ai attendu la fin de l’orage.

– Et lui ?

– Qui, lui ?

– Le type des Salem Devils. Celui avec qui tu es revenue.

Merde, merde, merde.

– Quoi ? feinté-je. J’en sais rien, moi ! Il a dû faire pareil que moi, et se trouver un abri !

– Tu vas me faire croire qu’il revenait en même temps que toi, comme par hasard ?

– Mais je…

– Laisse-la.

La voix forte et rauque du président des Eagles retentit dans mon dos, et la main de Baxter me lâche aussitôt. Je tourne la tête vers l’arrière, pour l’apercevoir à l’entrée de la tente, les mains dans les poches et l’air courroucé.

– Je ne sais pas ce que tu as avec ce gars, là, ce Dayton, mais j’aimerais que tu arrêtes, Bax. C’est un des membres du club avec lequel je veux signer un putain de contrat, et ton attitude avec lui va finir par tout faire capoter. J’ai pas envie que tu ruines nos relations par des soupçons complètement crétins. En plus, c’est un biker : il connaît les règles et il sait que c’est ta régulière, bordel. Faut que t’arrêtes.

Baxter se détache de moi d’un coup sec, et je me retourne complètement dès que je le sais suffisamment éloigné.

– Il me revient pas ! gronde Baxter. Y a un truc qui va pas avec lui, je le sens !

– Et moi, je te demande de te tenir à carreau ! s’énerve Flame. Il n’a rien fait, que je sache.

– C’est elle ! s’écrie Baxter en me désignant. Je suis sûr qu’elle…

– Rien du tout. Même si c’est vrai, je refuse que tu règles tes histoires avec elle ici. On a une réputation à tenir, merde, et si tu commences à la cogner, ça va s’entendre sur tout le campement. Les bikers ne sont pas des tendres, mais certains ont du mal avec les corrections qu’on donne à nos régulières. Et ces mecs-là, ils en font partie. Aussi con que ça puisse paraître. Leur Vice-Président, là, Fire, il parle de sa femme comme s’il la vénérait.

Baxter se met à ricaner, m’oubliant totalement. En attendant, Flame me conforte dans l’idée que ces Devils, là, ce sont des gars bien. Et que Dayton est, comme je le pensais depuis le début, un homme respectable.

– Donc j’aimerais qu’ils ne voient pas une quelconque preuve sur le corps de ta régulière, qui pourrait leur mettre la puce à l’oreille. Compris, Bax ?

Un silence lui répond, suivi d’un hochement de tête, malgré la mine renfrognée de Baxter. À l’instant, je suis sauvée. Mais pour combien de temps ?

– Tu régleras tes comptes avec Monroe quand on sera rentrés, ajoute Flame avec un sourire.

Bax le fixe, et sa façon de se détendre en entendant ces mots me glace le sang. Je sais désormais ce qui m’attend au retour.

– Monroe ! grommelle Sue-Lynn en passant la tête sous la toile. Viens m’aider à faire à manger.

La femme de Flame n’est guère plus avenante que son mari, et j’obéis, bien contente de quitter ces deux brutes au plus vite. Je ne l’aime pas, mais c’est mieux d’être avec elle qu’avec les bikers. Au moins, elle ne me frappe pas. C’est déjà ça.

On pourrait penser qu’être traitées comme de la merde aurait pu nous rapprocher. C’est tout le contraire. Nous nous regardons en chiens de faïence en permanence. Elle me scrute comme si j’avais la galle. Pourtant, nous aurions pu nous épauler dans l’adversité, et nous aider à surmonter les coups et les brimades. Rien de tout ça : elle semble mettre un point d’honneur à me tenir à distance et à ne pas vouloir m’aider.

Peut-être que c’est ce qui lui est arrivé, à elle aussi. Peut-être qu’au bout de vingt ou trente ans de cette situation, je serai aussi fermée qu’elle. Non, je crois que, moi, j’aurai viré à la folie. À bien y penser, c’est peut-être une sorte de folie, ce détachement qu’elle arbore en permanence. Je frissonne, rien qu’à la regarder.

Mes pensées s’égarent de nouveau, alors que je mets une énorme casserole d’eau à chauffer sur le trépied installé à même le sol. Deux jolies prunelles bleu vif s’imposent sous mes paupières, et deux lèvres charnues se rappellent à mon bon souvenir.

De quoi ai-je envie à ce moment-là ? De lui. Rien qu’à imaginer avoir eu cette idée, je me mets à rougir comme une collégienne. Merde, je n’ai pas le droit de penser ça ! Si Baxter savait… Heureusement qu’il ne peut pas lire dans mes pensées, parce que je serais morte dans la minute.

Et pourtant, mon esprit divague vers des contrées encore plus interdites : qu’est-ce que ce serait, si je me laissais aller à plus, avec Dayton ?

Bon sang, comme j’aimerais me retrouver avec lui, rien qu’une heure !

Oh, pas une nuit, ça, je n’oserais jamais l’espérer. Mais juste un corps-à-corps, pour vérifier qu’il est aussi tendre que je l’imagine.

Il me ferait oublier, tout oublier.

Si j’osais…

9

Dayton

Ma jambe gauche tressaute sur le sol, à un rythme acharné. Je n’ai pas envie d’être là, clairement, et ça m’énerve. Assis à la grande table des Eagles, heureusement sur un bord excentré, donc un peu à l’écart des conversations et surtout du regard des autres, je me concentre sur mon assiette surchargée. Ma fourchette percute les aliments sans vraiment s’y planter avec conviction : n’importe qui, qui m’observerait, me prendrait pour un sale gosse qui boude son assiette en jouant avec la nourriture. J’avais faim, quand je suis rentré de chez la tatoueuse, mais mon appétit s’est fait la malle quand Fire m’a appris qu’on mangeait notre dernier repas au club des Bad Eagles. J’ai eu beau protester, qu’on avait du boulot à tout ranger pour notre départ de demain matin, mes deux oncles n’ont rien voulu savoir, arguant que tout était presque prêt et que, justement, ça nous permettrait de ranger notre matériel de cuisine.

Me voilà donc, coincé entre un membre de leur MC, Slater, je crois, et Fire qui, lui, doit en être déjà à sa seconde assiette. Je ne sais pas comment il fait, parce qu’en plus, ça doit faire une bonne heure qu’il est en grande conversation avec son voisin d’en face, le président des Eagles. Moi, perso, j’ai pas décroché un mot, tout comme Rudy, d’ailleurs, qui bouffe en face de moi sans rien dire. Mais lui, on a l’habitude, et personne ne s’en offusque.

Mon regard dévie vers le barbecue, à ma gauche, devant lequel s’activent trois femmes depuis tout ce temps. J’avoue que ça me perturbe sérieusement : elles bossent depuis qu’on est arrivés et pas une d’elles n’a pris le temps de s’asseoir et de manger. D’ailleurs, je ne vois pas trop où elles pourraient le faire, vu que la table est pleine d’hommes et que plus une seule place n’est libre. Perso, ça me choque, qu’elles ne soient pas conviées à table : j’ai l’impression d’être à l’Antiquité, sérieux. C’est quoi ce club où les femmes sont mises de côté ? OK pour les réunions du club mais, merde, les repas, quoi !

L’objet de mon attention virevolte depuis de nombreuses minutes devant le gril, et j’essaie tant bien que mal de ne pas me focaliser sur elle, histoire de ne pas attirer l’attention. Mais c’est de plus en plus compliqué de rester stoïque en sa présence. Des images d’elle, alanguie dans mes bras, et les sensations de ses lèvres sur les miennes me reviennent invariablement en tête, obnubilant mes neurones et obsédant mon esprit.

– J’vais chercher un steak, lancé-je soudain à Fire en me levant d’un coup.

Il louche vers mon assiette en grimaçant, puis relève les yeux vers moi en haussant un sourcil.

– Mais t’en as encore plein ton…

– Tais-toi, le coupé-je à voix basse mais durement.

Et je le plante là, sans me retourner, pour rejoindre le coin barbecue à quelques mètres de là, où Monroe s’active devant la grille couverte de viande. Je jette un coup d’œil vers le fond de la tente, pour voir où sont les autres femmes et, rassuré de les savoir occupées, je me penche vers la belle, qui sursaute en me voyant si près d’elle.

Elle se retourne violemment vers la table, sans doute pour vérifier si on nous observe, et je fais de même. Mais les discussions vont toujours bon train, et Baxter est de dos, en bout de table. Parfait.

– Steak ? Ribbs ? Saucisse ? Tu veux quoi ? me demande-t-elle.

– Toi !

Elle hoquette de rire discrètement, sans jamais quitter le barbecue des yeux.

– Je suis pas au menu.

– Tu pourrais l’être…

Elle tourne la tête vers moi et continue à rire doucement.

– Ben voyons ! L’avantage, avec toi, Dayton, c’est que t’es direct, t’y vas jamais par quatre chemins.

– Pour quoi faire ? C’est une perte de temps, souvent. Autant dire les choses comme elles sont, non ?

– Et ça marche ? Quand tu fais ça, les filles te tombent dans les bras automatiquement ?

– La plupart du temps, ouais. Tu l’as bien fait aussi, toi, non, tout à l’heure ?

Son sourire s’efface, et ses yeux se perdent de nouveau sur la grille noircie par la graisse carbonisée.

– Grossière erreur de ma part… Mais ça ne se reproduira pas, Dayton.

– Et pourquoi ?

– Parce que vous, les mecs, vous êtes bien tous les mêmes.

– C’est faux ! J’ai rien à voir avec Baxter.

À mes mots, elle se raidit, et se met à retourner les pièces de viande avec rudesse.

– La façon dont il te parle, dont il te traite, c’est pas moi, ça. Je suis pas comme lui ! Et je cautionne pas. Tout ça, en fait, je cautionne pas.

– De quoi tu parles ? me reprend-elle d’un ton énervé.

– De ton club. Du fait que les femmes sont mises de côté, qu’elles sont traitées comme de la merde, qu’elles sont violentées aussi.

Elle ricane doucement, me faisant froncer les sourcils.

– Quoi ?

– Tous les clubs sont machos, m’assène-t-elle. Les brebis sont prises pour des putes en libre-service. Et les régulières sont à peine mieux loties, en fin de compte. J’ai jamais vu un MC où ça se passait autrement, Dayton.

– Tu te plantes ! Mon père, mes oncles, ils crèveraient pour leur femme. Ma mère a toujours été une déesse pour mon père, d’aussi loin que mes souvenirs remontent. Je les ai toujours connus amoureux, et surtout respectueux l’un de l’autre.

– T’essaies de me faire croire qu’il n’y a personne qui t’attend en Oregon, Dayton ? Avec toutes les jolies choses que tu me racontes là ?

– Personne à qui j’ai fait des promesses, complété-je en la fixant dans les yeux. C’est comme ça que j’ai été élevé, Monroe. OK, je m’amuse avec les filles, mais je ne leur fais pas de faux serments. Même si je ne suis pas parfait, je les respecte. En tout cas, jamais je ne traiterai une femme comme il te traite ! Le jour où j’aurai une régulière, Monroe, je la vénérerai comme une reine, crois-moi.

La miss arque un sourcil et nos yeux s’arriment. Elle semble sonder les tréfonds de mon âme comme si elle se trouvait au fond de mes iris. Alors je la laisse faire, sans bouger, sans rien ajouter. Me croit-elle ? Je l’espère.

Pas que je me sois engagé à faire d’elle ma femme. Non. Mais au moins, je veux qu’elle me croie quand je lui dis le fond de ma pensée. Parce que c’est vrai. J’ai beau coucher allègrement, je ne mens pas aux filles, jamais. Et je sais pertinemment qu’un jour, je me poserai à mon tour et que ce jour-là, ma femme deviendra le centre de ma vie, comme ma mère l’est pour mon père, comme Sarah l’est pour Fire ou comme Amy l’est pour Allister.

– T’as du mal à te décider ? retentit soudain la voix de Fire juste derrière nous.

Je me retourne précipitamment, découvrant mon oncle dans toute sa splendeur, les jambes écartées, son assiette vide à la main, la tête penchée sur le côté. Il jette un coup d’œil à Monroe, qui a baissé la tête, sans rien dire, recroquevillée sur elle-même. Elle a peur ou quoi ?

– Retourne à table, Dayton, reprend-il simplement. T’es tout sauf discret, mon gars. Et j’ai pas envie de terminer ce séjour par des emmerdes.

Puis il me pousse d’un coup d’épaule, pour prendre ma place, et se met à lui parler comme s’il m’avait déjà oublié. Vexé, je fais demi-tour, sans avoir rien pris, et retourne m’asseoir en silence. Heureusement pour moi, les hommes sont en pleine conversation sur les types d’armes, et je plonge mon nez dans le contenu de mon assiette. Tout est froid mais tant pis, et je mange machinalement, engouffrant salades et viande, sans pause, comme un robot. Je sens malgré tout le regard de Baxter sur moi. À un moment, instinctivement, je relève la tête vers lui, et le prends à me fixer, l’air mauvais. M’a-t-il vu parler à Monroe ? Merde. Je soutiens son regard, peu désireux de baisser les yeux. Ce type est un connard de première, et je ne lui ferai pas ce plaisir. Il est plus vieux que moi, sans doute pas loin de la trentaine, mais ses yeux noirs ne font pas vaciller les miens. Je suis jeune, certes, mais pas du genre à faire la carpette. Du caractère, j’en ai, et je compte bien le lui montrer.

Mais soudain, Baxter pose ses couverts brusquement, se lève sans me quitter des yeux et se dirige vers le barbecue à son tour. Vu qu’il n’a pas pris son assiette, je me fige, dans l’attente d’un truc louche qu’il est visiblement en train de tramer.

Bordel, qu’est-ce qu’il fait ?

À peine arrivé, il saisit Monroe et la retourne sans ménagement face à nous, son dos calé contre son ventre. D’un coup, la main droite du sale type se baisse, se faufile sous la jupe en jean, me faisant me raidir automatiquement.

Autour de moi, les conversations continuent, comme si personne n’avait rien remarqué. Ou plutôt comme s’ils n’en avaient strictement rien à foutre ! Est-ce qu’ils ont tellement l’habitude qu’ils n’y prêtent même plus attention ?

Pour moi, c’est tout autre chose : je suis focalisé sur son petit manège. Vu la façon dont il me fixe, droit dans les yeux, c’est son but. Il donne un coup de pied dans les jambes de Monroe, pour les lui faire écarter, et je ne peux qu’assister impuissant à l’exécution silencieuse de son ordre.

Mes poings se contractent. Fire m’a interdit d’intervenir mais, putain, je ne vais pas y arriver ! La tête baissée vers le sol, elle ne réagit pas, ne se révolte pas, se contentant d’obéir à un geste sans doute habituel. Putain ! C’est quoi, ce délire ?

Il écarte sa culotte apparente et faufile ses doigts avec un sourire dément. Monroe se tortille sous l’assaut de sa main, et grimace. Lorsqu’il se met à triturer son sein gauche de son autre main, un rictus de douleur traverse son visage. Des larmes menacent de franchir les barrières de ses paupières, et elle renifle bruyamment pour les retenir.

Bordel, ce type est taré : il semble se délecter de la voir humiliée en public. C’est malsain au possible, et mon cœur s’affole devant ce spectacle ignoble qui, visiblement, ne gêne personne, si ce n’est peut-être les Salem, qui gardent la tête baissée. Je la vois se tordre sous ses assauts, étouffer un gémissement à fendre l’âme, puis elle se fige, aussi immobile qu’une poupée de chiffon dans les bras de son bourreau. Il la relâche brusquement, la poussant presque sur les braises, et elle n’a que le temps de se rattraper au dossier d’une chaise pour ne pas tomber sur le brasero.

Lui ? Il n’a même pas capté. Ses iris sombres plongés dans les miens, il me fixe, un sourire dément sur le visage, puis, lentement, relève sa main droite et se met à lécher ses doigts en ricanant. Il la revendique devant moi, clairement, et la rage me prend d’un coup. Je repousse violemment mon tabouret, me lève brusquement, décidé à faire comprendre à ce type que s’il me cherche, il vient de me trouver.

Mais Fire ne m’en laisse pas vraiment le temps. Il se lève précipitamment en s’excusant de devoir les laisser, et en prétextant une tonne de boulot à faire avant le départ.

– Qu’est-ce que tu fais ? râlé-je à voix basse.

– Je sauve notre contrat avec les Eagles, grogne-t-il en m’empoignant par le bras. Merci, les gars, c’était super sympa de nous accueillir de nouveau parmi vous. On vous souhaite une bonne route si on ne se revoit pas demain matin pour le départ. Bonne fin de soirée, et bonne nuit.

Nous prenons les mains tendues, même si je le fais les dents serrées. Lorsque Baxter me tend sa main droite, précisément celle qui vient de s’enfoncer dans les chairs de Monroe contre son gré, je me braque. Un coup de coude de mon oncle m’oblige à accepter, mais je me raidis de rage. Baxter ricane, pressant ses doigts encore humides sur les miens. Je n’ai qu’une envie, c’est de les lui broyer un par un, lentement.

Mais un seul regard sombre de Fire me fait renoncer, pour l’instant en tout cas, et c’est dans un silence de mort que nous rejoignons notre campement. Fire n’a visiblement rien à ajouter, et moi je suis assez énervé pour ne pas tenter une discussion qui s’avérerait stérile. OK, j’ai compris le message, de toute façon.

L’essentiel du démontage ayant été fait quelques heures plus tôt, Fire propose que nous dormions assez vite, histoire de partir tôt. La chaleur est revenue et, malgré la clim dans le pick-up, je suis d’avis, moi aussi, que voyager à la fraîche serait sans doute préférable.

À peine dans mon coin chambre, je m’étends sur mon tapis de sol et passe les bras derrière la tête. La journée a été épuisante, car mouvementée, mais pour autant, je sens que le sommeil m’échappe déjà. La faute à mon esprit accaparé par la belle brune que j’ai laissée dans un autre emplacement ce soir. Je sais que c’est fou, je suis dingue de m’en approcher, mais c’est plus fort que moi, d’autant que ce qui s’est passé, tout à l’heure, me fait craindre le pire pour elle. Le visage d’Amélia s’invite sous mes yeux. Blanc comme un linge, tuméfié, à peine reconnaissable, quand la fermeture Éclair du sac funéraire a été remontée sur elle à jamais.

Pourtant, Fire a raison : c’est n’importe quoi, ce que je fais. Elle est maquée, et pas qu’un peu, et je n’ai aucunement le droit de m’y attaquer. Qu’est-ce que je fous, putain ?

Je déraille complètement. Je ne comprends même pas ce qui m’arrive. Je la connais depuis deux jours, deux jours ridicules. Alors, je ferme les yeux, et essaie de faire le vide, en m’astreignant à penser à autre chose : la maison, les parents, la Willamette Valley.

Quelque part entre mon chalet et les routes sinueuses de Willaburg j’ai dû m’endormir, parce que le reste devient de plus en plus flou, jusqu’à devenir néant.

***

C’est le bruit de la fermeture Éclair de ma chambre qui me tire d’un sommeil que je n’avais pas conscience d’avoir atteint. Vite aux aguets, je bondis d’un coup sur mes pieds, habitué à être aux abois au moindre souci. Prêt à sauter sur mon adversaire, je m’arrête net en découvrant l’intruse qui rampe vers moi avec des yeux étonnés.

– Monroe… ? Qu’est-ce que tu fous ici ? Ça va ?

Mais elle ne répond pas à ma question. Elle rabaisse la fermeture Éclair de l’ouverture, ramenant la pénombre dans l’espace exigu. Puis elle me fait de nouveau face, accroupie au sol.

– Mince, murmure-t-elle en avançant un peu. Je ne pensais pas que tu étais réveillé. J’ai fait tellement de bruit que ça ?

– T’as pas été discrète, non. Au fait, comment t’as fait pour pas te planter de chambre ?

– Les deux du bout dorment la porte ouverte. Celui à côté de toi, par contre, j’ai dû ouvrir puis refermer. Donc je suis bien plus discrète que tu ne le dis. Il n’a pas bronché un seul instant.

Ma moue dubitative la fait rire doucement, et les commissures de mes lèvres se relèvent en un sourire franc : j’aime le bruit qu’elle fait quand elle se marre, définitivement. Puis je reprends mon sérieux, pour la considérer un instant.

– Qu’est-ce que tu fais là, Monroe ?

De nouveau, elle ne répond pas, mais se met à avancer vers moi. À mon grand étonnement, elle ne s’arrête pas. D’un coup brusque dans ma jambe, elle m’écarte les genoux et continue son périple entre mes mollets pour ne s’arrêter que lorsqu’elle pose ses mains de part et d’autre de mes hanches. Son visage n’est plus alors qu’à quelques centimètres du mien. J’ouvre la bouche, un peu perdu, et finis par rompre le silence.

– Merde, tu fais quoi, là, Monroe ?

Elle penche la tête, l’air perplexe, puis se met à me fixer.

– J’ai l’air de faire quoi, là, Dayton, d’après toi ?

J’aurais bien une réponse, mais elle me semble si extravagante que je n’ose l’exprimer. Et pourtant, elle semble bien être la bonne hypothèse, vu la façon dont ses iris foncés se posent sur ma bouche. Est-ce vraiment ce que je crois ?

– Monroe. Qu’est-ce que…

– Tais-toi, Dayton. Et embrasse-moi.

Putain. Voilà un ordre pas désagréable. Évidemment, je ne réfléchis pas, et lui obéis sur l’instant. Je comble le centimètre qui nous sépare en une fraction de seconde et prends possession de ses lèvres. Cette fois-ci, elles ne sont pas fraîches, comme sous l’orage de l’après-midi. Elles sont chaudes, agréables et veloutées, et un soupir involontaire s’échappe des miennes quand Monroe les entrouvre pour me laisser passer. Ma langue s’y engouffre aussi vite, et rencontre la sienne avec délice. Lorsque nous nous séparons, quelques minutes plus tard, nos souffles mêlés sont erratiques, mais je n’ai qu’une envie, c’est de continuer indéfiniment.

Pour autant, Monroe a visiblement une autre idée en tête, quand elle saisit le bas de mon tee-shirt pour me le faire passer au-dessus de la tête d’un geste vif. J’arque un sourcil, un peu déboussolé.

– Monroe ? Qu’est-ce que tu fais ?

– Du tricot ? se moque-t-elle. Je te déshabille.

Bordel de merde : elle plaisante ?

– Hé ! Y a des choses à prendre en compte, Monroe ! Tu appartiens à Baxter, et s’il apprend ce qu’on a fait dans son dos, je risque de perdre mes couilles. Et toi, tu risques encore plus gros !

– Je m’en fous de Bax, dit-elle en me fixant droit dans les yeux. Ce que tu as dit tout à l’heure, à propos d’être traitée comme une reine, ça a remué des choses en moi, des choses que j’avais oubliées… Au diable, les conséquences, j’ai envie de connaître ça, au moins le temps d’une nuit. Juste une nuit, toi et moi, Dayton.

Elle passe sa langue sur ses lèvres, et ajoute dans un souffle :

– Tu me plais, j’ai envie de toi.

Si j’en crois la vitesse à laquelle elle ouvre mon jean, et l’abaisse d’un coup en entraînant mon boxer, je crois qu’elle est tout à fait sérieuse. Et honnêtement, je ne m’en plains pas. D’un coup, les connexions synaptiques se font dans mon cerveau, et m’embarquent dans le même mood que Monroe. Bordel, oui !

D’un mouvement leste, je me débarrasse de mon fut et me mets à genoux à mon tour. J’attrape son haut, et le balance derrière moi. Elle ne perd pas de temps, et fait subir le même sort à son short en jean. Et là, nous nous figeons, totalement nus.

Pourtant, rien ne me paraît plus naturel à cet instant. Instinctivement, mes mains se posent sur ses hanches étroites, tandis que les siennes atterrissent sur mon torse, qu’elles se mettent à caresser. Nos yeux, eux, ne se lâchent plus.

Bon sang qu’elle est belle !

Ses longs cheveux bruns, qui ont retrouvé leurs boucles mises à mal par l’orage, coulent sur sa peau d’albâtre, recouvrant partiellement des seins lourds mais fermes, aux aréoles foncées. Sa taille fine, son corps de liane, son sexe presque totalement épilé, et je pars en vrille.

Ma bouche atterrit sur sa gorge, lui arrachant un gémissement qui me fait durcir encore un peu plus que je ne le suis déjà. Ma verge gorgée de sang frappe mon ventre, me suppliant de la soulager. Mais je n’y prends pas garde, bien trop occupé avec sa peau douce, que je parsème de baisers, avant que mes dents ne prennent le relais. J’ai une envie sourde de la mordre, de planter mes dents dans son épiderme fin. Mais je me réfrène, conscient malgré tout, dans le brouillard qui prend possession de moi, que des marques seraient des preuves évidentes de mes méfaits. Ma bouche descend, et s’arrête sur son sein droit, que je lèche, provoquant un soupir de la miss, bientôt rejoint par d’autres quand je réitère le même traitement de l’autre côté.

Putain, c’est un délice sous la langue !

Elle me pousse vers l’arrière, me faisant basculer sur la paillasse, alors qu’elle s’installe sur mes cuisses. Mais ce soir, j’ai envie de prendre les commandes. C’est elle qui a commencé les hostilités en venant de son plein gré, certes, mais moi, j’ai envie de mener la barque, maintenant ! Alors d’un coup de reins, je renverse nos positions et m’installe entre ses cuisses, les avant-bras de chaque côté de son joli visage, que je discerne pourtant à peine.

Dans un dernier élan de lucidité, je parviens à tendre le bras vers la poche de mon jean. Je m’empresse d’enfiler le préservatif, du mieux que je peux et du plus vite que mes doigts me le permettent. Mon impatience doit être palpable, parce qu’elle m’agrippe le dos avec le même empressement. Ses mains migrent vers mes fesses, qu’elle presse avec avidité, avant qu’elle ne m’incite, d’un geste sans équivoque, à passer à l’action. Alors j’obéis, et je la pénètre.

Je pourrais être doux mais l’urgence me met à mal : je ne fais aucune pause et m’enfonce jusqu’à la garde en gémissant. Merde, c’est bon ! Elle est étroite, Monroe, et je m’en délecte à chaque poussée que je fais. Mes mouvements sont lents, pour ne pas partir trop vite. Je suis plutôt endurant, comme gars, mais ce soir, rien ne semble comme d’habitude.

Est-elle si différente des autres filles ? Ou est-ce l’instant que je trouve si particulier ? Je n’en sais rien mais, pour le coup, rien ne me semble pareil. C’est plus intense, plus prenant. Je ferme les yeux, pour les rouvrir aussitôt. Je n’ai pas envie de louper le moindre de ses traits, alors que son visage m’est pourtant si peu visible, dans la quasi-obscurité. Elle a les yeux fermés, alors que je me meus entre ses cuisses, de plus en plus vite.

Je ne rate pas une miette de ce spectacle sublime : elle est belle, Monroe, quand ses traits se tendent sous le plaisir, et que ses paupières fermées laissent deviner les mouvements frénétiques de ses yeux. Elle est belle, et elle est à moi. C’est pour moi, ces soupirs. C’est pour moi, ces mouvements de bassin quand elle accompagne chacune de mes poussées. Je me nourris de chaque gémissement, de chaque bruit qui s’échappe de ses lèvres.

Mes reins se tendent, me criant de les soulager. Je sais que ça ne va pas tarder, mais j’essaie de repousser le moment, encore un peu, pour savourer l’instant, fugace sans doute, mais que j’aimerais garder le plus longtemps possible. En appui sur un seul bras, je fais passer l’autre entre nos deux corps, pour trouver son clitoris. Elle s’arc-boute contre moi, me comblant un peu plus, tandis que l’angle me permet de la pénétrer à fond. En baissant le regard, je m’hypnotise littéralement en observant mon sexe disparaître en elle à chacun de mes coups de reins.

Bientôt, je sens que le point de non-retour arrive, et je redouble d’attention sur son point névralgique à elle. Là, des tremblements viennent combler mes efforts : un long gémissement se fait entendre, et je sens qu’elle se répand sur ma verge lorsque l’orgasme la prend totalement. Alors, dans un dernier effort, je lâche prise à mon tour dans un râle que j’essaie de contenir contre mon bras. Peine perdue, le bruit que je fais est tout sauf discret. Mais les sensations sont si intenses que je n’y prête même pas attention, les synapses noyées dans un plaisir rarement atteint.

Mes avant-bras lâchent subitement, et je m’écroule sur Monroe, en prenant soin néanmoins de ne pas l’écraser. Elle ne m’en tient pas rigueur, heureusement, si j’en juge par ses bras qui se posent sur mon dos. Je tente de me dégager, pour ne pas l’étouffer, mais elle m’en empêche. Au contraire, elle resserre les bras, me ramenant contre elle. Je m’affale, profitant du moment de tendresse qu’elle m’offre soudain.

Je n’ai pas l’habitude de m’attarder, en temps normal, mais là j’en ai envie. Dans les bras de Monroe, je suis bien, emprisonné dans son étreinte. Dans le flou de mon esprit, je me rends compte que je devrais me débarrasser du préservatif, mais je tarde, trop heureux du bien-être post-coïtal dans lequel je me délecte.

Nous sommes-nous endormis à un moment donné ? Je n’en sais rien, mais c’est en sursaut que je me rends compte que la miss a bougé, et qu’elle tente de s’extraire d’en dessous de moi. Je me relève un peu, perdu, et elle en profite pour glisser sur le côté. Ma queue a débandé depuis un bail, apparemment, et la capote en a profité pour se faire la malle. Monroe, elle, a déjà passé son tee-shirt et enfile sa culotte à la hâte.

– Eh ! l’arrêté-je en posant une main sur son bras. Tu fais quoi, là ?

– Je pars, gros malin, répond-elle en se dégageant. Ça se voit, non ?

Elle en profite pour se remettre debout pour passer son short, enfiler ses tongs et se baisser vers la fermeture de la tente.

– Tu vas pas partir comme ça ? Pas après… ça !

Elle s’arrête dans son mouvement, et se tourne vers moi, le regard perdu.

– Ça ? Si, justement, Dayton. Je pars. C’était super, mais j’ai pas le choix. J’ai pris un risque dingue en venant ici, cette nuit. Il faut que j’y aille.

– Parce que tu repars chez les Eagles, là ? Mais…

– Mais quoi ? Tu croyais quoi, Dayton ? Que j’allais rester avec toi, jusqu’à la fin des temps ? Redescends sur terre, ça ne marche pas comme ça, la vie. T’as la tienne, et j’ai la mienne. Voilà tout.

– Mais…

– Laisse tomber, Dayton. Et s’il te plaît, ne me suis pas. Ne tente rien, je t’en supplie. Tu ferais de cette situation un merdier sans nom. Et Baxter me ferait la peau, crois-moi.

Et elle me plante là, en prenant soin de refermer derrière elle.

Je passe mes doigts dans mes cheveux d’un geste nerveux : c’est une blague ? Un cauchemar ? Toujours est-il qu’elle a mis un point final à une histoire à peine commencée. Monroe a décidé pour nous deux, tout simplement.

10

Dayton

Depuis quelle heure suis-je ici, assis sur le capot de la bagnole de Fire ? Depuis des heures, sans doute. Depuis qu’elle est partie rejoindre son club, en fait. Je suis sorti de ma tente sans lui obéir, tout juste vêtu de mon jean enfilé à la va-vite et j’ai essayé de la suivre. Sauf qu’elle s’est arrêtée en plein milieu de l’allée, s’est retournée et a secoué la tête vigoureusement, me mettant au défi de continuer. Ce que j’ai fait, évidemment. On me dit noir, je fais blanc, comme toujours. Alors j’ai fait un pas vers elle, et elle a reculé, les paumes tendues en avant, pour m’empêcher d’avancer. Cette fois-ci, elle a parlé, et elle m’a dit « non ». Ce mot résonne encore dans mes oreilles, comme un écho sans fin. « Non. »

Je suis resté debout comme un con, le regard ardent, attendant qu’elle change d’avis. Mais au lieu de ça, elle a continué son laïus, enfonçant le clou à chacun de ses mots.

« Je ne veux pas de toi, Dayton. Tu comprends pas ? Je ne veux pas que tu me suives. Je veux que tu me laisses partir. T’es pas pour moi, et je ne suis pas pour toi. Mets-toi ça dans le crâne, une bonne fois pour toutes. On s’est bien amusés, mais c’est fini, hein. Tu rentres chez toi, maintenant, et tu m’oublies. »

Et elle m’a planté là, encore une fois. La reine du plantage. Et moi, comme le roi des idiots, seul au milieu de l’allée, à courir après une fille qui ne veut pas de moi. Qui m’a pris pour une andouille. Qui s’est servi de moi pour oublier, le temps d’une nuit, son connard de petit ami.

La tête renversée contre le pare-brise et les jambes tendues sur la tôle du capot, j’observe le soleil se lever sur ma connerie. Tel est pris qui croyait prendre ?

Dayton, le grand baiseur, s’est fait baiser.

Un ricanement s’échappe de ma gorge. Après tout, peut-être n’est-ce que justice pour toutes les filles que j’ai tringlées en sachant qu’elles n’iraient pas plus loin que l’aurore. Je ne leur avais rien promis mais, finalement, Monroe non plus. Elle est venue mais n’a jamais évoqué un avenir pour nous deux.

Je ferme les yeux, et j’écoute les bruits. Nombreux, en cette matinée de grand départ : à côté de nous, les Cadiens¹ sont déjà partis, sans doute dans la nuit. De l’autre côté, la famille est sur le départ. Et elle ? Est-ce qu’elle est encore là ? Je brûle de le savoir, et ça me ronge d’être dans l’ignorance.

Alors je descends du capot d’un coup en me laissant glisser, et je quitte notre emplacement à grandes enjambées pour rejoindre celui des Bad Eagles le plus vite possible. Qu’est-ce que je vais leur dire s’ils sont toujours là ? Que je viens leur souhaiter bonne route ? Ridicule. Pourtant, rien ne me fait changer d’avis, quitte à improviser une fois sur place.

J’y suis en moins de deux minutes, mais cale net en arrivant : vide. Il ne reste plus qu’un bout d’herbe écrasée jaunie par la toile de tente et la sécheresse de l’été. S’il n’y avait pas ces traces de présence humaine, empreintes de pas, cendres, trous dans le sol, rien ne pourrait me rappeler qu’il y a quelques heures, elle était là. Seules preuves tangibles que je n’ai pas rêvé tout ça.

Ça, et toutes les sensations que je ressens encore sur mon épiderme : ses caresses, ses baisers, ses mains, ses cheveux. Bordel !

J’ai une envie folle de hurler, maintenant qu’elle n’est plus là. J’ai même pas eu le temps de lui dire au revoir. Je l’ai laissée filer dans la nuit, et maintenant je le regrette, amèrement.

Ma botte s’écrase sur un caillou qui s’échoue contre le pneu d’une bagnole quelques mètres plus loin, provoquant le grognement du type juste à côté, sans doute le propriétaire. Énervé, je ne prends pas le temps de m’excuser. D’un coup, j’en veux au monde entier.

Je rebrousse chemin et repars vers notre emplacement, les poings serrés et le regard baissé vers le sol. Je n’ai envie de regarder personne et, de toute façon, mon esprit est hermétique à tous ceux que je rencontre. Tous ceux qui ne sont pas elle.

Lorsque j’arrive à notre tente, celle-ci est pour ainsi dire déjà démontée. Fire et Allister sont en train de plier la toile, tandis que Rudy est occupé à ranger les piquets dans les deux sacs dédiés à cet effet.

– T’étais où ? s’étonne Fire en se redressant à mon approche. Je t’ai cherché ce matin. T’es parti aux aurores ou quoi ?

Je ne réponds pas, le contourne et m’accroupis près de Rudy. Je m’empare des piquets que j’entreprends de ranger à mon tour. Dans mon dos, je sens le regard de mes oncles, mais aucun des deux ne semble enclin à approfondir la question. Sans doute ont-ils compris que je ne répondrai pas, de toute façon.

– Dis donc, Rudy, demande soudain Allister d’un ton faussement amusé, t’as pas été discret cette nuit.

Rudy relève la tête vers lui, puis la tourne vers moi. Il me scrute d’un air interrogateur, et je hausse les épaules pour lui signifier qu’il peut dire ce qu’il veut, peu importe. Qu’est-ce que j’en ai à branler, finalement, qu’il me dénonce ?

– Je savais pas que j’avais à l’être, répond-il en reprenant son boulot.

J’arque un sourcil, un peu étonné qu’il endosse mes actes pour me couvrir. Il n’est pas obligé, mais je note qu’il le fait spontanément. Ça ne devrait pas vraiment me surprendre : la fraternité, c’est le fondement même du club. Et en mentant pour moi, il me prouve qu’il est solidaire, peu importe la raison qu’il a de mentir. Je le remercie d’un discret signe de tête et remonte la fermeture Éclair du sac, alors que nous nous relevons de concert.

– OK, dit Fire en balayant notre emplacement du regard. Je crois qu’on est bons, non ? On met tout ça dans le van, et on se met en route ?

Nous acquiesçons sans rien dire, et montons dans les voitures, en gardant les mêmes binômes qu’à l’aller. Mon regard se perd sur les derniers vestiges du rassemblement : des camions, des motos, une montagne de poubelles et les tentes des retardataires. Et dans ma tête des souvenirs ineffables d’un week-end que je n’oublierai jamais, même si j’essayais.

Je n’ai pas la tête à parler, et, ça, Fire a dû le comprendre, puisque la première demi-heure de route se passe dans un silence de mort. Seul le bruit de l’autoradio rompt le malaise ambiant, que mon oncle a sans doute décelé mais qu’il ignore. Pour l’instant. Parce que si j’en juge par les regards en biais qu’il me lance de temps en temps, sa curiosité grandissante le met à mal. Il a envie de me poser des questions, mais n’a pas encore trouvé le courage de le faire. Ou juste l’angle d’attaque, en fait. Je le connais bien : il saura, mais attend le bon moment.

Mes yeux se perdent sur l’extérieur, mais je ne regarde pas vraiment le paysage. Mon esprit revient inévitablement vers l’Utah, dont nous franchissons les frontières à l’instant même. Un pincement au cœur me surprend, sans que j’en comprenne la cause. Enfin si, je la devine : chaque kilomètre parcouru m’éloigne de Monroe, effaçant le contour de mes souvenirs, comme si elle n’avait jamais existé.

Je sais bien que c’est faux, mais j’ai peur d’oublier ce week-end hors du temps. La distance m’est soudain intolérable. Bah, de toute façon, peut-elle être plus grande que celle qu’elle a mise volontairement ce matin en m’envoyant sur les roses ? Elle a elle-même creusé un fossé qu’elle m’a défendu de franchir, tout simplement.

Je pousse un soupir à fendre l’âme, sans réussir à le réfréner. Mon comparse n’en dit rien, bien que je sache qu’il n’a pas pu le louper.

Néanmoins, quelques kilomètres plus loin, c’est lui qui finit par rompre le silence, me faisant sursauter.

– Ça te fait mal ? me demande-t-il soudain.

Je tourne la tête vers lui en fronçant les sourcils. Mais de quoi parle-t-il ? Puis je suis la direction de ses yeux, qui indiquent ma poitrine, que je n’avais pas conscience de frotter.

– C’est le tatouage qui gratte un peu, expliqué-je, en prenant une voix détachée. C’est rien, ça cicatrise.

– Bon sang, c’est vrai que tu nous l’as pas montré encore, s’exclame Fire. Allez, hier c’était un peu frais, mais là, c’est bon, tu peux !

Je grimace, pas très enclin à lui révéler mon choix un peu audacieux. Fire me jette un œil amusé, reporte son regard sur la route, histoire de s’assurer qu’il n’y a aucun danger immédiat, puis revient vers moi.

– Allez, Dayton ! s’écrie-t-il. Tu vas pas m’obliger à te supplier ! Ce truc nous a coûté un bras, à tes parents, Allister et moi, tu pourrais au moins me montrer ce que j’ai payé ! De toute façon, tu pourras pas le garder secret indéfiniment. On finira bien par le voir un jour, hein.

Il n’a pas tort, mais j’hésite. Parce que s’il le voit, il saura, immédiatement.

– Dayton…

Son ton impatient me fait pousser un soupir. Je saisis mon tee-shirt par l’ourlet, et le fais passer par-dessus ma tête, dévoilant le pansement qui recouvre mon pectoral droit. J’hésite un instant, puis décolle délicatement les bords. Pas que ça fasse mal, non, mais j’appréhende sa réaction. Celle-ci ne tarde pas à arriver, quand ses yeux se posent sur ma poitrine. Il hausse un sourcil, perdant son sourire, et dans ses iris une lueur d’incompréhension passe soudainement.

– Tu… C’est ça que t’as choisi, sérieux, Dayton ? s’étonne-t-il en écarquillant les yeux. Une pin-up ?

Il hoquette de stupeur, riant à moitié, quand brusquement il plisse les yeux.

– Mais pourquoi t’as choisi une… Marylin… Monroe ? Et pourquoi elle est brune ?

Et puis d’un coup, il comprend et referme la bouche, avant de revenir poser son regard sur la route. Il se tient droit, n’osant plus bouger. Gêné ? Déstabilisé par mon choix ? Je ne saurais dire, mais le silence qui s’ensuit alourdit l’atmosphère déjà étouffante de la voiture, malgré la clim.

– Pourquoi ? me demande-t-il simplement. Elle a compté à ce point, cette fille ?

Je ne réponds pas. Que lui dire ? Je ne sais pas pourquoi il a fallu que je la grave sur mon corps. Toujours est-il que ce choix était une évidence, une impulsion irrésistible.

– Elle m’a envoyé sur les roses, c’est tout ce qu’il y a à retenir.

Il n’a pas besoin des détails, encore moins de savoir que nous sommes allés bien plus loin qu’il ne le soupçonne. Ça, c’est mon jardin secret. Et ça le restera, sans doute à jamais.

– Et elle a eu raison, reprend-il d’une voix plus douce. Qu’est-ce qui t’a pris, Dayton ? C’est une régulière. Et…

– Je sais. Je sais tout ça, Fire. Mais je crois qu’on n’a plus besoin d’en parler, OK ? Affaire close, elle m’a remballé.

Fire tourne la tête vers moi, m’observe quelques secondes avant de regarder de nouveau vers la route pour doubler un camion un peu lent. Je baisse la tête vers mon torse, et mes yeux tombent sur le dessin qui orne ma peau ad vitam aeternam, à présent. Mon épiderme est encore un peu rouge, et de petites croûtes se sont formées aux endroits les plus piqués. Ça me démange encore un peu mais, dans les prochains jours, je n’en aurai plus le moindre souvenir. Je replace la compresse, et repasse mon tee-shirt, avant de fermer les yeux. J’ai besoin de sommeil. La nuit dernière n’a pas été de tout repos, et j’ai à peine dormi. Mais, même si ça n’était qu’éphémère, même si ça n’a été qu’un instant fugace dans les bras de Monroe, je ne regrette rien. Du tout.

Lorsque nous arrivons aux environs de Willaburg, la nuit est déjà tombée. C’est moi qui conduis, désormais, et j’inspire bruyamment en apercevant la pancarte d’entrée de la ville. D’un coup, mon stress retombe. Me retrouver dans mon environnement, ça va peut-être m’aider.

À ma droite, Fire s’éveille, après avoir pioncé une bonne partie du trajet. Je ne lui en veux pas, sachant qu’il a largement donné de sa personne ces derniers jours, et qu’il a conduit toute la première partie du voyage.

Le portail passé, je roule au pas en prenant sur la gauche devant le bar. C’est lundi, mais pas mal de motos sont alignées devant le perron, signe que la soirée bat son plein. Je ne m’arrête pas, parce que je sais que Fire, lui, la seule chose qui lui importe, c’est de rentrer chez lui. Sa famille, c’est toute sa vie. Une fois arrivé devant sa maison, il ne perd d’ailleurs pas une minute, et ouvre la portière aussi sec. Le temps de prendre son sac de voyage dans la benne du pick-up, et il atteint la porte d’entrée en trois pas décidés. Pourtant, la main sur la poignée, il s’arrête et se retourne. Sous le porche éclairé, son dernier regard est pour moi. Je sens qu’il veut parler, mais je ne lui en laisse pas l’occasion. Pas envie de revenir sur certaines choses qui restent encore coincées dans ma gorge. Alors je me contente de le saluer de la main, et je démarre illico.

Le chemin qui mène à ma maison, plongée dans le noir complet, n’est guère long et, lorsque je me gare, mes yeux se posent sur la façade. Elle n’a que trois ans, et m’a été offerte par mes parents quand j’ai eu dix-huit ans. Rien d’extravagant : elle est construite exactement sur le même modèle que celle de Fire ou d’Allister. Une soixantaine de mètres carrés, se résumant à une pièce à vivre, deux chambres et une salle de bains, dans une architecture simple de planches de bois. Mais je m’y sens chez moi, à la fois indépendant et entouré par ma famille et mes frères de club.

Pourtant, ce soir, je ne vais pas les rejoindre. Je n’ai qu’une envie, c’est de rester seul. C’est rare dans mon cas : à chaque expédition, à chaque moment de libre, j’ai plutôt tendance à filer au bar, pour boire, discuter, rire et baiser. Ce soir, non, l’idée ne me dit rien. J’allume dans le séjour, ferme la porte, et balance mon sac près de l’entrée.

Mes yeux balaient la pièce vide. Pourquoi, en cette soirée, est-ce que je ressens le silence ? Pourquoi, d’un coup, le calme m’atteint-il autant ? La fatigue, sans doute. Je n’ai pas envie de penser ou de croire que ce puisse être autre chose.

Je retire mes fringues dès mon entrée dans la chambre, sans même passer par la case douche. Je suis exténué, vidé. Je m’allonge sur mon lit et ferme les yeux en poussant un soupir incontrôlé. Un bras en travers des yeux, j’inspire et j’expire, comme si je venais de prendre enfin une respiration que j’avais maintenue bloquée depuis trois jours.

Instinctivement, je gratte doucement mon tatouage à travers le pansement, et je me surprends à laisser de nouveau vagabonder mon esprit vers elle. Monroe. Vais-je réussir à l’oublier ? Bordel, il le faut !

Je ne comprends d’ailleurs pas ce qui m’arrive. Je ne la connais que depuis quatre jours, quatre tout petits jours. Comment peut-on être obnubilé par quelqu’un en si peu de temps ? C’est dingue. C’est sans doute ce qu’on appelle un crush, même si je n’avais jamais vraiment saisi le concept avant de l’expérimenter. Elle me rappelle tellement Amélia que leurs deux visages se juxtaposent pour n’en former plus qu’un dans mon esprit. C’est ça mon problème ? Cette résurgence de ce drame qui m’a perturbé outre mesure il y a trois ans ? J’en sais rien. Foutrement rien. Ce que je ressens pour Monroe, je sens que c’est encore différent. Mais à quoi bon ?

Je ricane. Dayton, le serial baiseur, victime d’un coup de cœur ! C’est con, quand même.

Néanmoins, je sais que ça va me passer. Ça doit me passer, et vite fait ! Parce que Monroe est loin, parce que Monroe est maquée, parce que Monroe m’a jeté. Parce que le club passe avant tout, aussi, et qu’il est hors de question que je fasse quoi que ce soit qui irait à l’encontre des intérêts du MC !

Je me tourne sur le flanc gauche et tente de faire le vide dans ma tête. Dormir, c’est peut-être la chose à faire, pour oublier. Reprendre ensuite mes habitudes, mon boulot, mes loisirs, mes activités, voilà ce que je vais faire et tout rentrera dans l’ordre.

Demain tout ira mieux. Il le faut.

1. Habitants francophones de la Louisiane. Le terme désigne ici les Bad Eagles.

11

Dayton

Onze mois plus tard

– Dayton ? Inutile que je te demande, j’imagine.

Je secoue la tête sans répondre. À quoi bon ? Mon père me questionne chaque fois, et je lui sors la même réponse, inévitablement : non. À force, il devrait savoir, mais non, il réitère : je refuse d’aller chez les Bad Eagles, ou d’avoir la moindre interaction avec eux, de près ou de loin. Certes, c’est un club ami avec lequel nous avons forgé des liens solides, même s’ils ne sont presque que commerciaux, mais je ne veux pas avoir affaire à eux. Point barre.

Mon père n’a pas manqué de tiquer la première fois que j’ai refusé, il y a de cela presque un an. Et il a eu beau forcer, je ne lui ai jamais parlé des raisons qui me poussent à rester loin d’eux. Je pense que Fire non plus, malgré tout ce qu’il sait, quand bien même s’il ignore pas mal de choses. Rien n’a fuité, visiblement, et c’est tant mieux.

Je ne suis pas certain que les explications vaseuses que mes oncles ont sorties sur mes ressentiments au sujet de leur comportement avec les femmes l’ont convaincu mais, au moins, il a cessé de me poser la question depuis. En tout cas sur les explications foireuses. Pour le reste, il persévère et continue de me demander si je veux participer à chaque nouvelle transaction.

J’étire mes jambes sur la table de réunion, les yeux baissés vers mes boots, que j’observe avec une fausse attention, alors que le regard perçant de mon père me transperce de part en part. Mais je ne réponds pas, et continue mon introspection personnelle.

– OK, poursuit-il après un délai de latence à m’observer. Eli, peut-être ?

Mon beau-frère, assis à côté de moi, acquiesce de la tête, un sourire en coin. Lui, il est toujours partant pour toutes les affaires du club, même si elles le mènent loin d’ici. C’est un globe-trotteur, le mari de ma sœur Paige, et tout est bon pour arpenter les routes des États-Unis, y compris en voiture, ce qui est une parfaite hérésie pour un motard, à mon humble avis.

– Parfait, conclut mon père en frappant du marteau sur son bureau pour clore la séance. Réunion terminée, merci, messieurs. À la semaine prochaine, même heure.

Les membres du club s’ébrouent aussitôt, dans un concert de raclements de chaise et de bavardages intempestifs, comme s’ils s’étaient retenus de parler trop longtemps. Il faut dire que personne ne moufte quand le Prés’ dirige sa réunion. Question de respect pour le chef, pour moi également, qui suis son fils aîné. Ici je ne suis rien d’autre qu’un membre, même pas gradé.

Dans le bar, les bikers s’attardent un peu, d’autant que la chaleur ambiante, en cette fin juillet, appelle à boire un verre. Je passe commande à la barmaid, Shanon, d’une bière bien fraîche, que je m’empresse d’aller consommer à la table de la famille, où Eli est déjà assis, tandis que mon père et mes deux oncles nous rejoignent quelques minutes plus tard.

– T’as pas oublié l’anniversaire de ta sœur ? me demande Ice. Ta mère en ferait une jaunisse si tu ne venais pas.

– Non, t’inquiète. Je ne manquerai l’anniversaire de Cassie pour rien au monde. Dix-huit ans, ça se fête, non ? L’indépendance, l’université, tout ça…

– Ouais, confirme mon père en hochant la tête.

– D’autant qu’on a bien failli ne pas le faire ici, se marre Fire. Parce que si elle avait vraiment épousé son pasteur luthérien, y a un an, comme elle l’avait annoncé, c’en était fini de sa présence à la maison…

– M’en parle pas, grogne mon père, les sourcils froncés. Heureusement qu’elle a rompu. C’était pas vraiment ce que j’espérais pour elle, hein…

– C’est le côté religieux qui te gênait ? demande soudain Allister, curieux.

– Nan. Elle était trop jeune, beaucoup trop jeune. Dix-sept ans ! Jamais je ne l’aurais laissée faire. Mais j’ai pas eu besoin d’intervenir. Finalement, il s’est barré de lui-même.

– Pas très sympa pour elle, grimace Fire.

– Un mal pour un bien, précise mon père. Sortir avec une fille de président de club implique qu’il accepte notre milieu et, clairement, il n’y était pas prêt. Alors je préfère que ça se soit passé comme ça, en fin de compte, plutôt qu’au bout de quelques années. Ma fille mérite mieux qu’un pleutre incapable de gérer son entrée dans un club de bikers. Elle est jeune, elle s’en est remise. Et elle trouvera bien mieux.

J’acquiesce de la tête, en trempant mes lèvres dans le liquide ambré tellement froid que mon verre est plein de condensation, et déporte mon regard sur la salle. Quelques brebis court vêtues se promènent nonchalamment entre les tables, et mes yeux s’attardent sur l’une d’entre elles, accoudée au bar, le visage tourné vers nous.

– Erin a l’air de vouloir te parler, me fait remarquer Allister en la désignant de son verre.

– Hum, réponds-je laconiquement.

Fire éclate de rire, pendant que mon père penche la tête sur le côté pour me regarder.

– T’es pas très enthousiaste, lâche ce dernier. Y a de l’eau dans le gaz entre vous deux ?

J’arque un sourcil, pas très sûr de ce qu’il veut signifier.

– Entre nous deux ? Qu’est-ce que tu entends par « entre nous deux » ?

– Ben, ça fait quand même deux ans que tu sors avec elle, alors…

– Ouh là, papa ! Je sors pas avec elle. On prend du bon temps, nuance.

– Ah, dit-il. OK. Au temps pour moi. Je croyais qu’elle et toi… Comme t’avais personne d’autre, je croyais que c’était sérieux.

– Qui te dit qu’il n’y a personne d’autre ? Nan, je lui ai rien promis.

– J’en déduis que tu ne vas pas la ramener à l’anniversaire de ta sœur, du coup ?

– Bien sûr que non ! Qu’est-ce qui t’a fait croire ça ?

– Je… Rien. Je vais dire à ta mère d’enlever l’assiette à dessert qu’elle a prévue pour elle.

Je lève les yeux au ciel, alors que les deux autres s’esclaffent à mes côtés. Je dévie mon regard vers le bar, de nouveau, pour le poser sur Erin. C’est une belle fille, rien à dire : blonde, bien gaulée, avec des jambes interminables capables de s’enrouler autour de mes hanches comme des lianes. Une vraie bête au lit, en plus. Mais honnêtement, ça s’arrête là. Erin n’a jamais rien éveillé en moi, que dalle. Pas l’ombre d’un sentiment, pas l’éclat d’une émotion autre que celles déclenchées par les orgasmes qu’elle me donne lors de nos parties de jambes en l’air. Est-ce qu’elle voudrait plus ? J’en suis persuadé. Mais je m’y refuse, définitivement. Erin s’accroche à moi comme une moule à son rocher, espérant depuis deux ans que j’en ferai ma régulière. Mais nope, aucune chance. J’ai été franc sur ce point, mais elle refuse de lâcher la partie. Tant pis pour elle. Mon cuir, elle ne l’aura jamais. On ne trompe pas sa régulière, on la vénère. Et moi, je lui suis bien trop infidèle, preuve qu’elle ne compte pas assez pour que je lui donne ce rôle si important.

– Je passe me changer chez moi avant de venir à l’anniversaire, lancé-je en me levant, posant mon verre vide sur la table. Maman apprécierait peu que j’arrive dans cet état.

– Je confirme, approuve mon père en jetant un œil sévère à mes fringues pleines de sueur. Ne tarde pas trop quand même, ta mère a horreur des gens en retard.

Je hausse les épaules en rigolant.

– Comme si elle allait me dire quelque chose, tiens. Tu sais bien qu’elle m’adore ! Toi, par contre, si tu te grouilles pas, tu risques de t’en attirer les foudres, effectivement, et de payer pour nous deux…

Mon père grogne, mais se lève aussitôt, arrachant un rire à ses deux frangins, qui l’imitent néanmoins, puisqu’ils sont invités aussi.

– À tout à l’heure ! lancé-je en franchissant la porte, fier de moi.

Le soleil franc de juillet m’accueille et, face à la brise légère de ce samedi après-midi, une envie s’invite sous mon crâne. Le temps est idéal pour une virée à moto, j’en profiterai dès que l’anniversaire sera passé. Le chemin est sec, et mes boots projettent dans l’air chaud de la poussière qui s’élève dans les airs à chacun de mes pas.

– Dayton ! Attends !

Et merde. La voix cristalline d’Erin me fige dans mon entreprise de rentrer chez moi pour me changer, mais je me retourne quand même, histoire de m’en débarrasser au plus vite.

– Attends, répète-t-elle. Je voulais te parler, mais tu t’es barré tellement vite que j’en ai pas eu le temps.

– Grouille-toi, Erin, je suis attendu pour l’anniversaire de Cassie.

Elle hausse les sourcils d’étonnement, avant qu’une lueur de déception ne traverse ses iris clairs.

– Ah ? Je ne savais pas qu’il y avait une fête. Je… euh, lui ai acheté un cadeau, d’ailleurs.

– Tu lui donneras demain, alors…

Erin me scrute quelques secondes, comme si elle attendait une parole de ma part. Je sais ce qu’elle attend de moi, mais je ne peux pas le lui offrir. Je m’en veux un peu de la décevoir, mais l’inviter à m’accompagner signifierait un engagement dont je ne veux absolument pas.

– Tu y vas seul ? me demande-t-elle soudain.

Je fronce les sourcils à mon tour, en avisant son changement perceptible de comportement : elle penche la tête sur le côté, prend une moue boudeuse, et cambre ses reins dans une attitude que je lui connais bien. Elle m’aguiche, clairement. Erin est une chouette fille, mais ça reste une brebis. Et quand elle sent que je lui échappe, elle sort ses arguments de taille : sa plastique irréprochable et ses capacités hors du commun au pieu. Et moi ? Je saute à pieds joints, chaque fois, parce que c’est un jeu à double sens. Malsain, certes, mais dont les règles sont connues des deux participants.

Je l’observe prendre une de ses mèches blondes entre ses doigts et m’octroyer un sourire en coin à la limite du porno : ça marche à tous les coups, et elle le sait. Alors je passe les mains dans les poches, pour la contempler faire son petit numéro de charme.

– Qu’est-ce que tu veux, Erin ?

Elle ne répond pas, mais comble les deux mètres qui nous séparent pour venir se coller à moi. Elle lève la tête, et plante ses iris bleus dans les miens, avec toute la perversion qu’elle peut y mettre. Je ne suis pas dupe, et vois la miss arriver avec ses gros sabots cinquante ans à l’avance, mais comme toujours, je ne relève pas, et entre dans le jeu. Parce que ça me fait rire, de la voir surjouer en espérant m’attraper dans ses filets, et que ça se termine toujours dans mon lit, ce qui n’est pas pour me déplaire.

– T’as pas un peu de temps pour moi avant ta petite fête ? me susurre-t-elle, la bouche en cœur.

Je souris, et la fais reculer jusqu’à ce que son dos heurte le mur latéral du club. Je pose mes mains de chaque côté de sa tête, et penche la mienne pour l’avancer ; mes lèvres frôlent sa mâchoire, puis remontent vers sa bouche, sans toutefois la toucher. J’effleure, mais ne provoque aucun contact, alors que la miss s’est figée. Sans doute attend-elle que je l’embrasse, mais je ne fais rien.

– J’ai pas beaucoup de temps.

Mon souffle percute ses lèvres, mais elle ne bouge pas, dans l’attente d’un mouvement de ma part, ce que, en bon connard, je n’effectue pas. Alors, comme prévu, c’est elle qui craque en premier, et abat ses lèvres sur les miennes. Je la laisse faire, sans vraiment y répondre, puis m’écarte doucement.

– On pourrait aller chez toi ? murmure-t-elle. On peut faire ça… vite, non ?

– Non, asséné-je un peu sèchement. J’ai juste le temps de me changer, Erin. J’ai pas envie d’être en retard.

La miss pince ses lèvres, réduisant ses deux lippes charnues à une fente qui en dit long sur sa vexation. Alors, je saisis une mèche de ses cheveux d’or, la passe derrière son oreille, et lui souris. Mon geste n’a rien de tendre. Je sais pertinemment que les filles en sont dingues, et croient qu’il s’agit d’affection. Non, dans mon cas, c’est seulement un jeu de séduction.

– Mais tu peux venir ce soir, si tu veux. Ou pas, tiens. Je pourrais te prendre au bar, devant tout le monde. Ça te dit ? Ou une autre, si ça t’intéresse pas. Tu sais, c’est pas les brebis qui manquent au club. Toi ou une autre, est-ce bien important ?

Je sais que je suis un connard, mais c’est tout ce que j’ai à lui offrir. Alors je la plante pour me dépêcher de rentrer chez moi. Un jean changé et une chemise enfilée, et je repars aussitôt vers le chalet de mes parents.

***

La table a été installée dehors comme je m’en doutais : s’il fait beau, c’est chaque fois là que ma mère prend soin d’organiser nos anniversaires, depuis qu’on est gosses. Je crois qu’elle a un peu oublié qu’on avait grandi, entre-temps, mais personne n’a le courage de le lui avouer, je crois. Alors elle continue, parce qu’elle aime ça, et que nous, on aime la voir heureuse, tout simplement.

Tout le monde a répondu à l’appel, évidemment, et c’est la famille complète qui m’accueille à mon arrivée, vu que je suis le dernier, comme toujours. Mais personne ne m’en tiendra vraiment rigueur, car l’esprit de famille, chez les Learing, ça n’est pas un vain mot, mais une réalité. À chaque coup dur, à chaque problème, nous avons toujours fait front, quoi qu’il arrive.

Paige aide ma mère à poser gâteaux et friandises sur la table, en effectuant des allers-retours dans le chalet, alors que son mari Eli accompagne leur fils de treize mois dans ses premiers pas, sur le sentier. Courbé en deux, il a l’air de galérer sec, et j’esquisse un sourire moqueur, auquel il me répond d’un majeur dressé dans ma direction, du mieux qu’il peut vu qu’il a les deux mains prises.

Je salue mon frère Jack, qui par bonheur a renoncé à son uniforme de policier stagiaire pour une tenue civile, sans doute pour ménager mon père dont il connaît l’aversion pour les gars dans son genre. Il me serre la main dans un geste fraternel, et j’en profite pour lui ébouriffer ses cheveux blonds sagement disciplinés, lui arrachant un grognement. Nous sommes très différents, lui et moi, et pas seulement physiquement. Brun et blond, nous ne partageons que nos yeux bleus comme l’océan et une stature imposante qui frôle les deux mètres, même s’il est légèrement plus petit que moi. Jack, c’est la discipline et l’honneur, le sérieux et l’organisation, là où je ne suis que chaos et désinvolture. Pour autant, je l’adore et ne pourrais me passer de lui.

– Salut, les moches ! lance soudain une voix fluette sortant de sous les arbres.

J’arque un sourcil en voyant débouler la reine du jour : Cassie. Blonde comme les blés, elle a relevé sa chevelure en une queue-de-cheval haute, dégageant une nuque gracile héritée de maman. Une belle plante aux yeux noirs que nous avons à cœur, Jack et moi, de défendre et de protéger, comme tous bons frères qui se respectent. Vêtue d’une robe vert émeraude qui virevolte autour de sa taille fine, elle s’avance jusqu’à moi pour me coller un bisou sur la joue, tandis que je me renfrogne en avisant la présence de Keen, un des nouveaux membres du club, dans son dos. Merde, aurais-je loupé un épisode ? Note à moi-même : creuser le sujet, dès que possible. C’est mon rôle de grand frère, après tout, de garder un œil sur les fréquentations de ma sœur, non ?

Plus par jeu que par réelle vexation, je la chope par la queue-de-cheval et la ramène vers moi d’un coup sec.

– Eh ! s’écrie-t-elle. Mais t’es con ou quoi, Dayton ? Je sais même pas pourquoi je t’ai invité, tiens. Tu fais toujours le con, t’es chiant !

Je m’esclaffe, imité par Jack, et c’est un regard noir qu’elle nous balance, en remettant ses cheveux d’aplomb. L’arrivée de ma mère, puis celle de mon père, des oncles, des tantes et des cousins, met fin à notre petite dispute fraternelle, même si je sais que les gros yeux qu’elle darde sur moi augurent une vengeance en bonne et due forme, après. Ça me fait rire, ce qui renforce son froncement de sourcils.

L’anniversaire se passe comme toujours : de manière bon enfant. Ma mère fait toujours ça impeccablement, et je dois dire que j’apprécie particulièrement ces moments privilégiés en famille, avec les gens que j’aime. On boit, on mange, on rit, et les heures passent dans une ambiance festive que personne ne semble vouloir rompre. Et moi non plus d’ailleurs ; je suis bien, et je n’ai pas envie de bouger. Je m’amuse avec mon cousin Henry, que j’aime beaucoup : il n’a que sept ans, mais c’est un gamin génial. Copie conforme de son père, Fire, c’est déjà un grand gaillard pour son âge, et un féru de soccer, sport auquel nous nous adonnons une bonne partie de l’après-midi.

Pendant que Cassie répond au coup de fil de notre grand-mère, j’en profite pour aller me resservir une part de gâteau aux pommes, sur la table un peu abandonnée par les convives. Les pâtisseries de ma mère, je ne peux pas y résister, c’est mon point faible. Mon père, que je n’avais pas entendu arriver, me tend son assiette pour en avoir lui aussi, et je m’exécute en râlant, juste pour la forme.

– Tiens, au fait, j’ai relevé le courrier, ce matin, annonce Fire en arrivant vers moi. Y avait une lettre pour toi, Dayton, j’ai failli oublier de te la passer, avec tout ça.

Je pose mon assiette pleine, et arque un sourcil en découvrant une enveloppe blanche toute simple, mais avec mon nom en écriture manuscrite, avec pour seule adresse : Dayton Learing, Willaburg, Oregon.

– T’as eu de la chance que le postier nous connaisse, se marre Fire en me la tendant, elle aurait pu se perdre, avec si peu d’informations.

Curieux, je déchiquette l’enveloppe, déplie une feuille de papier blanc aux bords déchirés, et me mets à lire en diagonale. Puis soudain, pas sûr de comprendre le contenu exact, ou plutôt désireux de vérifier si j’en ai bien compris l’ampleur, je reprends depuis le début la lettre manuscrite recto verso. Non, c’est pas vrai…

Je ne sais pas si j’ai blêmi, ou si j’ai juré, mais mon père, alarmé, se met à me regarder avec anxiété.

Je me tourne vers lui, ouvre la bouche avant de la refermer, sans trouver les mots.

Putain, qu’est-ce que je vais faire ?

12

Dayton

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je ne réponds pas plus à sa question qu’à celle de Fire, et m’assieds sur le banc, pour reprendre tout à zéro. Parce que je n’ai pas pu comprendre correctement ce que j’ai lu, c’est pas possible. Alors je me frotte les yeux, respire un grand coup, et reprends au début.

Cher Dayton,

Je n’ai ni ton numéro de téléphone ni ton adresse précise, juste un vague souvenir des quelques renseignements que j’avais de toi, et qui datent de plus d’un an. J’ai essayé de fouiller dans les papiers du club, vu que les Salem Devils sont en affaires avec les Eagles, mais je n’ai pas réussi à avoir accès aux dossiers. Ici, ils bouclent tout.

Me voici donc à espérer que tu pourras lire ces quelques lignes, et que j’aurai réussi à t’atteindre malgré mes maigres infos.

Dayton, si je t’écris aujourd’hui, c’est parce que j’y suis contrainte par les événements. Mon but n’est pas de t’ennuyer avec une histoire sur laquelle tu as sans doute tiré un trait depuis longtemps, ou de t’obliger à affronter des responsabilités que tu n’as pas voulues. Si j’avais pu faire autrement, je l’aurais fait, crois-moi.

Seulement voilà, j’ai trop peur. Jusqu’à présent, j’avais géré sans problème, même si la violence allait crescendo. Mais il ne s’agit plus uniquement de moi. Moi je peux encaisser, mais pas elle. Elle, c’est ma fille, Cherry. Elle a un peu plus de deux mois, elle est née le 12 mai. C’est pour elle que je tremble, Dayton. Elle est si petite, si fragile.

Baxter n’en voulait pas et, dès qu’il a appris que j’étais enceinte, il n’a eu de cesse de me le reprocher. Il s’y est fait néanmoins, avec le temps, et ça se passait pas trop mal. Il s’en désintéressait depuis sa naissance, et ça m’allait bien.

Mais quand ses yeux se sont éclaircis, Dayton, ça l’a alerté. J’ai cru qu’il ne verrait rien, mais il n’est pas bête, il s’est bien rendu compte que ses iris étaient bien trop bleus, et son teint trop clair. Je suis désolée, Dayton, vraiment. Je savais, mais je ne t’ai rien dit. Je n’ai rien dit à personne. Mais il sait, et il a compris. Sa colère envers moi et envers toi, elle est terrible. J’en fais les frais tous les jours, et le regard qu’il porte sur elle me fait peur. C’est de pire en pire. Je suis terrorisée qu’il lui fasse du mal.

Alors si je t’écris, c’est pour que tu viennes la chercher, et que tu la sauves. Je t’en prie, je t’en supplie, viens chercher ta fille, prends Cherry et emmène-la. Tu es un homme bon, Dayton, j’en suis sûre, et j’espère de ton mon cœur que tu entendras l’appel à l’aide d’une mère désespérée.

Monroe

Putain de bordel de merde. J’ai beau la lire, et la relire, tout est toujours aussi clair et limpide. Elle m’annonce que je suis père. Et ça me tombe dessus comme un couperet.

Je passe une main lasse sur mon visage, un peu sonné. Non, complètement paumé. Je ne réagis même pas quand Fire me prend la feuille des mains, qu’il se met à jurer comme un charretier avant que mon père ne la lui pique à son tour.

– Qu’est-ce que c’est que cette merde ? grogne soudain ce dernier, me sortant de ma transe.

Je lève le regard vers lui, sans répondre, et ne peux qu’assister, impuissant, à la montée de sa fureur sur son visage.

– Dis-moi que c’est des conneries, marmonne-t-il d’une voix grave. C’est qui, cette Monroe ?

Je ne réponds pas, incapable de le faire, et ferme les yeux, terrassé par la nouvelle.

– C’est la régulière de Baxter, explique Fire d’une voix hésitante.

– Baxter ? répète mon père en fronçant les sourcils. Le même Baxter que…

– Ouais, le coupe Fire. Le Sergent d’armes des Bad Eagles. Le neveu de leur Prés’.

– Putain de merde ! T’étais au courant, Fire ? Mais dis-moi que t’as pas fait ça, Dayton ! Tu te rends compte de la merde dans laquelle tu t’es foutu ? Et de celle dans laquelle tu viens de mettre le club ? On a une livraison chez eux la semaine prochaine, comment on va gérer ça, hein ? T’as une idée ?

Il se met à faire les cent pas, sous l’œil de ma mère, qui, du haut du perron, à vingt mètres de là, fronce les sourcils en voyant son mari s’énerver. Eh merde, manquait plus qu’elle…

– T’as couché avec la régulière d’un mec avec qui on fait affaire ? continue-t-il en agitant les bras. Mais à quoi tu penses, bordel, Dayton ? Et les capotes, putain, t’y penses jamais ? Mais t’es encore plus irresponsable que ce que je croyais !

Là, c’est le mot de trop. Je me relève en renversant le banc et les plante sur place, en prenant la tangente. Je n’ai plus aucune envie de rester là, et de l’entendre déblatérer des merdes sur mon compte. Fausses en plus. J’ai toujours été prévoyant, putain !

Fou de rage, je fais demi-tour, et j’attrape mon père au vol, le prenant par surprise par le col de son tee-shirt. Je le cale contre l’arbre le plus proche, d’un geste brusque qui fait hurler Judith depuis la maison.

– C’est toi qui me dis ça, bordel ? lui hurlé-je, à cinq centimètres de son visage. T’as mis en cloque une gamine de dix-sept ans, que je sache non ? Alors ne viens pas me faire la morale, parce que j’ai pris mes précautions, putain ! Je sais pas comment c’est arrivé, mais c’est pas par négligence, OK ? Oh, et puis merde, j’te dois rien.

Je le lâche d’un geste brusque, me retourne aussitôt et prends le chemin de mon chalet à grandes enjambées. Dans mon dos, j’entends bien les supplications de ma mère, qui m’appelle, mais je ne m’arrête pas. Pas envie. Parce que là, avec ce que je viens de me prendre sur le coin de la tronche, trop d’adrénaline coule dans mes veines, et me ferait faire quelque chose que je regretterais ensuite, comme frapper mon père pour les saloperies qu’il vient de me sortir. C’est donc ça l’opinion qu’il a de moi ? Un irresponsable ?

Pour autant, ça n’est pas le plus grave. Le pire, c’est ce que cette lettre contient. Ce qu’elle dit : que je serais père. Merde !

J’enfonce ma porte d’un coup de poing et la referme en la claquant. J’attrape mes cheveux des deux mains et pousse un hurlement qui se voudrait libérateur, mais qui ne fait que me mettre dans un état de désarroi bien pire.

Ça fait un an, putain, un an que j’essaie d’oublier ce week-end. Un an que j’essaie d’occulter ce qui m’est arrivé là-bas. Un an que je m’efforce d’effacer les images de Monroe dans mes bras, de Monroe sur mon sexe, de Monroe qui jouit sous moi. Un an que j’évite les réunions au sujet des Bad Eagles et que je m’abstiens de tout contact avec eux, car je sais que Baxter est toujours aussi violent avec elle. Et là, ça m’est revenu en pleine face, d’un coup.

Je m’affale sur mon canapé et pose ma nuque sur le dossier, les yeux fermés. J’ai une gosse. C’est le seul truc qui arrive à percer le brouillard de mon cerveau. Merde, je peux pas y croire ! C’est juste… dingue !

– Dayton ?

La voix douce de Paige me sort de ma transe. Je relève la tête et pose les yeux sur ma sœur aînée, qui se tient dans l’embrasure de ma porte d’entrée, l’air incertain et le souffle court, comme si elle avait couru.

– Dayton, ça va ?

Aucune animosité, aucun reproche dans sa voix. Ma colère a déjà reflué de toute façon, pour ne laisser qu’un goût amer dans ma bouche.

– Génial, lancé-je d’un ton sarcastique. C’est la joie ! J’imagine que toi aussi, tu as lu cette putain de lettre ?

Paige grimace, mais referme la porte, s’avance dans le living et s’installe sur le sofa à côté de moi. Elle pose ses mains sur ses genoux, croise les doigts lentement et se racle la gorge, comme gênée.

– Je l’ai lue, oui. Et…

– Attends, la coupé-je aussitôt. T’es là en tant que quoi ?

Elle pousse un soupir puis me fixe.

– Les parents m’ont demandé de venir pour voir si je peux t’aider…

– OK, je vois. C’est l’avocate qui parle.

Elle hoche la tête, avec un sourire contrit.

– Je crois que ça s’impose, non ? Parce que c’est quand même de la vie d’un gamin dont on parle, là, non ? Et d’une responsabilité énorme, tu ne crois pas ?

Je ne réponds pas, conscient qu’elle a raison. Un gamin. Une fillette, en fait. Bordel.

– La première chose, Dayton, c’est de savoir si tu peux être le père de cette enfant ? Si tu penses que ce n’est pas le cas, ça sera vite réglé. On demande un test de paternité, on prouve par A+B que tu n’es pas le père, et basta, on n’en parle plus. C’est le cas ?

– C’est du domaine du possible… Parce que j’ai effectivement couché avec sa mère, en août dernier. Une seule fois, et on s’est protégés. Mais ouais, les dates concordent.

Paige hoche la tête. Je ne sais pas si elle approuve, ou si elle prend juste note, professionnellement, et je m’en tape, finalement. J’ai la tête qui tourne et les idées qui s’embrouillent.

– OK, reprend-elle. De toute façon, il faut faire un test de paternité pour s’en assurer. Je peux lancer la procédure dès demain matin.

– C’est dimanche, demain. Les administrations sont fermées.

– Je connais du monde, réfute Paige d’un geste de la main. Un juge aux affaires familiales, notamment, haut placé. Il a de l’influence et pas mal de relations, en Oregon et même au congrès. Il peut lancer la procédure dès demain.

– Et on saura ça vite ?

– Oui, affirme-t-elle. Les résultats peuvent être transmis sous trois jours. Bon, c’est en admettant que les parents donnent leur accord aussi pour que les prélèvements soient faits sur le bébé. La mère, c’est entendu qu’elle ne posera aucun problème, mais le père officiel ? Tu le connais ?

Je serre les poings par automatisme au souvenir de cette pourriture. Manquerait plus qu’il s’y oppose, tiens…

– Et s’il dit non ? demandé-je. Ce mec me hait, ça m’étonnerait qu’il obtempère aussi facilement.

– On peut l’y contraindre, c’est pas un problème. On a la lettre, cette affirmation de la mère suffira à servir de base pour le bien-fondé de notre demande. Bon, après, ça peut ralentir la procédure, je ne te le cache pas, s’il nous met des bâtons dans les roues.

J’acquiesce de la tête, pour lui signifier que j’ai compris. Bon sang, dans quoi suis-je embarqué ?

– Dayton ?

– Hum ?

– Maintenant qu’on a mis le plan en marche, reprend Paige d’une voix douce. Est-ce que je peux te poser une question… en tant que sœur ?

Je relève la tête vers elle, l’air perplexe et l’invite à parler d’un geste de la main.

– Je voudrais savoir, frérot, ce que toi tu penses de tout ça ? Tu es peut-être le père de cette gosse, mais est-ce que tu en veux, de cette paternité ?

Je pousse un gros soupir, en tentant de comprendre le sens de ses paroles. Je suis troublé, perdu. Je me lève et me mets à arpenter mon salon, en passant une main dans mes cheveux trop longs.

– Est-ce que je veux de cette gosse ? J’en sais rien, Paige ! C’est tellement soudain ! Mais tu as lu cette lettre, non ? Même si je ne suis pas le père, est-ce qu’on peut ignorer son appel à l’aide ? Est-ce que je peux mettre de côté les menaces potentielles dont elle parle ? Est-ce que je pourrai me regarder en face si je laisse une gosse de deux mois en danger de mort ? Parce que c’est ce qu’elle sous-entend, non ?

– C’est ce qu’elle écrit, oui, en effet.

– Je serais le dernier des salauds si je ne faisais rien, non ?

– Honnêtement ? Oui. De toute façon, Dayton, même s’il s’avère que tu n’es pas le père de cette fillette, je ne laisserai pas cette lettre sans suite : elle est suffisamment accablante pour ce Baxter pour qu’une enquête soit ouverte.

Je cligne des yeux, essayant d’assimiler ses paroles, puis j’opine du chef.

– OK, je te laisse faire alors. T’as mon aval.

Paige sourit, se lève et vient me serrer dans ses bras avant de me relâcher.

– Je retourne chez moi pour passer des coups de fil. À la réflexion, je crois qu’il vaut mieux ne pas attendre demain, qu’est-ce que tu en dis ?

– Ouais, si on peut sortir cette gosse de là, autant le faire tout de suite. Je m’en voudrais, je crois, s’il lui arrivait un truc cette nuit.

– OK, murmure Paige en souriant. Si j’ai des nouvelles, ou la moindre avancée, je te fais signe. Faut que j’aille voir si Eli s’en sort avec le petit. C’est pas gagné.

Je souris, mais le cœur n’y est pas. Paige pose un baiser sur ma joue, et sort du chalet en refermant derrière elle. Le silence tombe sur ma maison, et un malaise me prend. Je ferme les paupières, et sors une bouteille d’eau du réfrigérateur, que j’engloutis entièrement. Je l’écrase d’un geste rageur, avant de la balancer contre le mur d’en face. Je suis sa chute sur le sol en bois, où elle roule avant de s’immobiliser sur le tapis du salon.

Un bébé. Monroe a dit que nous avions un bébé. Je ne sais même pas ce que je dois en penser. Me réjouir ? Bordel, imaginer qu’un être humain soit le mélange de nous deux, c’est juste dingue. Mais ça, c’est seulement si elle a dit la vérité. Après tout, prise de frayeur et complètement paumée, peut-être s’est-elle dit que m’impliquer serait une solution facile ? Qu’une fois que je serais persuadé d’être père, j’allais l’aider et la sortir de ce mauvais pas ? J’ai beau me dire que ce serait cruel de me mêler d’une histoire dans laquelle je n’ai rien à voir, peut-être qu’une mère acculée dans ses derniers retranchements est capable de tout ?

En tout cas, celle que j’essaie d’oublier depuis un an vient de ressurgir dans ma vie de façon brutale. Putain de karma.

Un an que je m’en tiens à l’oublier, un an que je tente de faire une croix sur cette rencontre. Et je me fais rattraper de la pire des façons.

13

Dayton

Mon téléphone s’allume pour la dixième fois depuis ce matin mais, comme les neuf premières, je l’ignore. Enfin je tente. Je sais de qui il s’agit : ma mère. Mais je n’ai aucune envie de répondre, parce que je sais pourquoi elle appelle, inlassablement depuis des heures : elle veut savoir si je vais partager le traditionnel repas du dimanche. Je le fais, habituellement, car ça lui fait plaisir, ça m’évite de faire à manger, la cuisine de ma mère est un vrai délice, et enfin, surtout, parce que la famille, pour moi, c’est sacré. J’aime retrouver mes parents, mes frères et sœurs et la maison familiale. Toujours. C’est comme ça qu’on a été élevés, dans la joie de se retrouver, au moins une fois par semaine.

Mais aujourd’hui, je n’y suis pas très enclin. Du tout.

Mon père et moi, on s’est disputés, et on a failli en venir aux mains. Et vu ce qu’il m’a dit, je n’ai clairement pas envie de le voir de sitôt.

Et d’un coup, le mot « famille » me fait peur. Jusqu’à présent, il ne s’agissait pour moi que de celle dont j’étais issu, pas de celle que je pouvais engendrer. Depuis hier soir, j’en ai perdu mes repères. Autant vous dire que je n’ai pas dormi, ou sans doute quelques heures, par-ci par-là. Mais j’ai surtout cogité. C’est difficile, en fait, de s’habituer à l’idée d’être père tout en gardant à l’esprit que ce ne sera peut-être pas le cas. Bizarre, et sacrément déstabilisant.

Ce matin, je suis parti aux premières lumières de l’aube, dès que le papier officiel du juge a déboulé dans ma boîte mail, pour effectuer mon test de paternité à l’hôpital de Salem. J’ai juste fait l’aller-retour, et j’étais rentré avant dix heures. Et depuis, je rumine.

J’ai bien tenté de m’occuper, mais rien à faire, mon esprit tourne en boucle toujours sur les mêmes idées. Et je crois, honnêtement, que je n’ai pas fini de ressasser tout ça. Je n’ai aucune nouvelle, aucune idée de l’avancée de la procédure, et ça me ronge. Alors, énervé, j’enfile mes boots et je sors de chez moi en claquant la porte.

Il n’est pas midi, j’espère choper Paige avant qu’elle n’aille chez les parents, alors je presse le pas, sur le sentier qui mène à sa maison. C’est une des plus éloignées du bar, dans la forêt. Je crois qu’ils l’ont fait exprès, elle et son mari, Eli, pour être les plus tranquilles possible. Moi, perso, ça ne me dérange pas d’être plus près, mais chacun son truc.

Lorsque je déboule chez eux, sans frapper comme toujours, c’est Eli que je trouve dans le salon. Il est occupé à faire marcher son fils, encore une fois, dans le peu d’espace qu’offre leur living, à peine plus grand que le mien.

– Ma sœur est là ? déclamé-je d’emblée sans le saluer.

– Ah, Dayton, bonjour à toi aussi !

Il saisit son fiston sous les aisselles, le retourne vers lui et le cale contre son torse, malgré les protestations du gamin, rouge de colère.

– Elle est dans la salle de bains, précise-t-il. Tu connais les femmes, hein, même pour aller chez ses parents, faut qu’elle en fasse des tonnes.

– Je t’ai entendu ! gronde Paige en apparaissant dans l’embrasure de la salle de bains.

– Et ? se marre Eli. C’est dimanche, on s’en fout que tu sois maquillée ou non !

– Dimanche ou pas, j’ai le droit de me faire belle, non ?

– Mais tu es toujours belle, Paige !

Elle arque un sourcil, mais le gratifie d’un baiser furtif qui me fait sourire.

– Tu voulais quelque chose, Dayton ? me demande-t-elle en finissant d’accrocher sa boucle d’oreille, la tête penchée sur le côté.

Je prends une grande respiration, pas très sûr de savoir que dire, et elle s’arrête pour me regarder.

– J’ai… fait les prélèvements sanguins, ce matin, mais… je ne sais pas quoi faire de plus. Alors je suis venu voir si tu avais des nouvelles, de ton côté.

Paige grimace, et secoue la tête.

– Il faut que tu sois patient, Dayton. C’est… délicat comme procédure. Il faut que les services d’aide à l’enfance déclenchent la procédure d’urgence, que la police soit contactée pour intervenir aussi, et que tout ce petit monde se rende sur place. Je pense que c’est en chemin, mais ça prend du temps. Sans compter que ça va dépendre aussi de l’accueil qu’ils vont recevoir. Ce type, là, Baxter, il risque de ne pas être très coopératif, à mon avis… Il ne sait pas que tu peux être le père de ce bébé. Les yeux bleus, y a plein de gars qui en ont. Il a peut-être même pas fait le rapprochement avec toi.

Je pousse un soupir, alors qu’elle pose une main compatissante sur mon bras.

– On va y arriver, Dayton. Au moins à mettre cette gamine à l’abri avant ce soir. Pour le reste, va falloir que tu prennes sur toi pendant trois jours.

Trois jours, trois putains de journées à broyer du noir, à cogiter et à tergiverser. Bordel, ça va être l’enfer. Mais j’acquiesce de la tête, vaincu par ses arguments. Je m’attarde jusqu’à leur départ, peu désireux de me retrouver seul de nouveau, à penser sans cesse.

– T’es sûr que tu ne veux pas nous accompagner ? tente Paige une dernière fois. Maman serait ravie que tu viennes, sois-en certain.

– Je crois qu’on s’est assez pris le chou avec papa hier, hein, pour ne pas en remettre une couche aujourd’hui. J’ai pas envie de le voir. Si c’est pour qu’il me sorte les mêmes saletés qu’hier, sans façon.

Paige grimace, mais opine du chef, et nous prenons ensemble le sentier qui mène au chalet familial. Je les laisse en cours de chemin quand j’atteins mon cottage et les salue de la main en y entrant. Je déjeune vite fait d’un sandwich confectionné avec ce que je trouve dans le réfrigérateur, et m’installe devant la télé.

Pourtant, je suis incapable de me concentrer sur l’émission de tuning que j’ai dénichée. Mon esprit dévie invariablement vers l’Utah. La gamine est-elle en sûreté ? La police est-elle déjà intervenue ? Baxter a-t-il accepté ? Trop de trucs pour mon cerveau en surchauffe.

Et Monroe ? Qu’en est-il d’elle ? J’essaie de l’oublier depuis un an, et même depuis hier, je tente de ne pas me concentrer sur elle. Pourtant, à cet instant, je ne peux m’en empêcher : est-elle victime de mauvais traitements de la part de Baxter ? Est-elle battue, frappée ? Sa lettre le laisse entendre, et je m’en veux d’un coup, de les avoir écoutés, tous : peut-être que j’aurais dû insister, peut-être que j’aurais dû intervenir il y a un an, pour qu’elle soit protégée. Ils m’ont tous demandé de laisser tomber, mais les affaires du club valaient-elles vraiment que je baisse les bras si facilement ? Peut-être que je n’ai voulu voir, comme les autres, que ce que je voulais bien : une femme maltraitée par son mari, déconsidérée, mais qui ne voulait pas être sauvée.

J’expire et balance la tête contre le dossier du sofa, dans un geste de désarroi. J’ai merdé encore une fois ? J’ai réitéré, comme avec Amélia ? Bordel, je suis nul !

Chaque chose en son temps. La priorité est sans doute la gosse, pour l’instant. Mais je me jure de mettre sa mère dans la balance, dès que possible, et de la tirer de là si je le peux.

Trois coups frappés à la porte me sortent de ma cogitation, et c’est dans un soupir las que je me traîne jusqu’à l’entrée. Je grimace en découvrant Erin debout sur mon paillasson, vêtue d’une robe qui tient plus de la nuisette que du vêtement de jour.

– Oh, Dayton, geint-elle en passant devant moi pour entrer. Merde, j’essaie de te voir depuis hier soir ! T’étais où ? Tu te rends compte que tu m’as plantée comme une conne hier soir, au bar ?

– Ouais…

Elle fait quelques pas, pose son regard sur la pièce, scrutant je ne sais quoi, puis se retourne vers moi.

– Et c’est tout ce que t’as à me dire ? Tu m’as chauffée devant tout le monde, en nous donnant en spectacle sur la scène, et toi, tu t’es barré en me refilant aux autres ?

– Et ? T’es une brebis, Erin. C’est ce qu’elles font, les brebis, non ? Elles passent de biker en biker…

Erin arque un sourcil et recule d’un pas, comme interloquée.

– Tu te fous de moi, là ? s’étouffe-t-elle à moitié. Je croyais que toi et moi, on…

– On ? Bordel, Erin, fourre-toi dans le crâne qu’il n’y a pas de nous. Je te baise, point barre.

J’avoue, d’un coup, je me fais horreur moi-même. Mais cette journée m’a trop énervé.

– Écoute, il m’arrive des trucs en ce moment, et ça me tombe dessus un peu comme une masse, donc hier soir, j’étais trop sonné pour m’occuper d’autre chose, OK ?

Excuses pitoyables, je le sais, mais qui semblent avoir de l’effet sur elle : Erin plisse les yeux, et semble se détendre. C’est vrai que les excuses, c’est pas vraiment mon genre, et ça a dû l’alerter.

– T’as des problèmes ? Je peux t’aider à quelque chose ? C’est professionnel ?

– Nan, c’est personnel, tu peux rien faire.

– Personnel ? répète-t-elle. Personnel comment ?

– Personnel privé ! J’ai pas envie d’en parler.

Mon discours pourrait paraître méchant, mais il est juste guidé par l’instinct : je connais Erin. Elle se mêle de tout et de n’importe quoi, surtout en ce qui me concerne. Et c’est toujours intéressé. Si elle veut m’aider, c’est seulement pour s’immiscer dans ma vie. J’y vois aucun altruisme. Je la connais par cœur : son désir de devenir ma régulière passe par-dessus tout, et elle ferait n’importe quoi pour y parvenir. Comme faire semblant de m’aider, pour que je lui doive quelque chose. Et ça, je le refuse. Erin est comme une anguille qui s’infiltre dans chaque interstice de votre vie, glisse sous votre peau pour ne jamais en ressortir.

– Écoute, si j’avais envie d’en parler, tu serais la dernière personne à qui je le ferais, crois-moi. En plus, là, j’attends ma sœur d’un moment à l’autre.

Ce n’est pas tout à fait vrai, mais a-t-elle besoin de le savoir ?

– Paige ? m’interroge-t-elle aussitôt. Tu as besoin d’un avocat ? Pourquoi ? Pourquoi un avocat dans ta vie privée ?

– Bordel ! Laisse tomber, Erin. Et sors de chez moi. J’ai pas le temps.

La miss hésite, et je me demande si je ne vais pas devoir la sortir moi-même. Ça me gênerait, à vrai dire, parce que je refuse toute forme de violence, même minime. Je suis un sale con, OK, mais je ne touche pas à une femme, jamais.

C’est finalement l’arrivée de Paige, dans l’embrasure de la porte, qui me sort de ce mauvais pas. Elle entre, arque un sourcil en me jetant un coup d’œil interrogateur.

– Je dérange peut-être ? demande-t-elle, d’une voix hésitante. Je peux repasser plus tard si tu veux.

– Non. Erin était sur le départ.

L’intéressée me foudroie du regard, puis se décide enfin à bouger, quittant les lieux à grandes enjambées, sans même un regard en arrière. Peu importe, je m’en fiche royalement, et j’oublie aussi sec Erin. Je me tourne vers ma sœur, l’esprit aux aguets.

– Du nouveau ?

Paige sourit en hochant la tête.

– Oui, répond-elle. J’ai eu un coup de fil quand j’étais chez les parents. Je suis venue aussi vite que possible.

J’attends, dans l’expectative, des mots qui ne viennent pas.

– Ben accouche !

– OK ! se défend-elle en agitant les bras. On peut s’asseoir peut-être, histoire qu’on soit à l’aise ? Y a tellement à dire !

Je l’invite à s’installer sur le sofa, et prends place sur l’accoudoir du fauteuil d’en face. Je suis nerveux, et mon pied droit se met à taper le sol dans un geste sec. Paige prend son temps, ce qui achève de me désespérer. Elle se pose dans le fond du siège, croise les doigts et se met enfin à parler. Bordel, il était temps !

– OK. Donc, c’était le juge McDean, qui m’a appelée. Tu te souviens ? C’est lui dont je t’avais parlé. Celui que je connais et qui a de très belles relations.

Je lève les yeux au ciel, excédé.

– Ouais, ouais, j’m’en souviens. Continue, on s’en fout de lui !

Paige se renfrogne, comme vexée, mais reprend.

– Du coup, il m’a dit que l’intervention avait eu lieu cet après-midi : une assistante sociale s’est présentée au QG des Bad Eagles, accompagnée de trois policiers. Autant te dire qu’ils n’ont pas été très bien accueillis. Il a fallu qu’ils expliquent que ça n’avait rien à voir avec les affaires du club, et ils ont dû faire chercher Baxter, qui n’était même pas là.

– Du coup, ça a foiré ? demandé-je, blême.

– Non, attends, bon sang ! Laisse-moi finir.

Elle soupire, mais repart dans sa diatribe.

– Ils ont fait chercher Monroe et la petite, aussi, et quand tout ce petit monde a été réuni, ils ont exposé les faits.

– Merde. Ils ont parlé de la lettre ? C’est dangereux pour Monroe, ça et…

– Mais non ! Ils ont l’habitude de ce genre d’affaires, Dayton. Ils ne sont pas bêtes à ce point. Jamais il n’est question de la personne de qui vient l’information, voyons. Donc l’assistante sociale a juste dit qu’une demande de test de paternité avait été faite, et qu’à la suite d’une dénonciation, l’enfant était retiré de la famille, le temps des vérifications, aussi bien génétiques que de maltraitance.

Je grogne, pas sûr de vouloir savoir comment Baxter a réagi. Pourtant, je ne manque pas de lui demander.

– Figure-toi qu’il n’a pas réagi comme nous le pensions. Au départ, oui, il s’est énervé. Et puis apparemment, le président du club l’a pris à part et lui a parlé. Ensuite, Baxter a discuté avec Monroe, visiblement. Les policiers n’ont pas réussi à savoir de quoi mais, quand ils sont revenus, il leur a dit de prendre la bâtarde et de l’en débarrasser.

– Putain. Il…

– Il a signé, c’est tout ce qu’il faut en retenir, me contre Paige. Monroe aussi, évidemment.

– Alors la gosse est en lieu sûr, ce soir ?

– Elle l’est, sourit Paige. Elle a été emmenée dans un foyer pour jeunes enfants. Ce soir, elle dort en sécurité, Dayton.

Je pousse un soupir, et passe une main tremblante dans mes cheveux. Je ne pensais pas que d’attendre ainsi me mettrait dans un tel état.

– Quant aux tests sanguins, les prélèvements ont été faits dès son arrivée au foyer, et déjà envoyés au labo. Ça va vite, tu vois.

Je hoche la tête, un peu pris par l’émotion. Pourtant, une question me taraude encore.

– Et Monroe ? Elle aussi, elle est en sécurité ?

Paige grimace, et je sens que la suite ne va pas me plaire.

– Elle n’a pas voulu aller avec les policiers. Pourtant, ils le lui avaient demandé, crois-moi. C’était un des buts de l’opération, la sortir de là aussi, vu que la lettre parlait de peur et de violence. Mais elle a dit non. Et c’est son choix. Elle est majeure, ils ne pouvaient pas l’obliger. Tu comprends ?

Pourquoi est-elle restée ? Est-ce qu’au fond elle l’aime toujours ? Ce que je comprends, c’est qu’elle est seule encore et toujours avec ce monstre. Mais qu’est-ce que je peux faire, si elle refuse de le quitter ? En fait, une part de moi espérait qu’elle en aurait profité pour se barrer loin de lui. Qu’elle aurait saisi sa chance de partir loin de son bourreau. Mais non apparemment, elle y est trop attachée. Fait chier !

Qu’est-ce que j’imaginais, au juste ? Qu’elle me reviendrait ? Sans doute, au fond de moi, j’avais cette idée folle qu’en récupérant la fille, j’aurais une chance de revoir la mère. Une chance de l’approcher de nouveau, et peut-être de la garder pour moi. Quel con !

Je me lève d’un coup, balayant d’un revers mental mes pensées idiotes.

Il faut que je me concentre maintenant, non pas sur Monroe, mais sur Cherry. Si d’aventure, c’est ma fille, ça va être à moi de veiller sur elle, et je me fais la promesse, à cet instant, qu’elle sera ma priorité.

– Maintenant, reprend Paige en me fixant, comme si elle avait lu en moi, il va falloir que tu t’armes de patience. Quelques jours, avant de savoir si tu auras la responsabilité d’un enfant jusqu’à la fin de tes jours. Tu t’y sens prêt ?

Prêt ? Bien sûr que non. Je suis terrorisé, partagé entre l’envie que le test soit positif, et celle qu’il ne le soit pas. Est-ce que ce serait mal ? Je n’en sais rien, en fait. Tout s’embrouille dans ma tête.

Tout ce que je sais, c’est que la réponse, je l’aurai dans trois jours, et il faudra que je fasse avec, quoi qu’il arrive.

14

Dayton

– Si t’as pas la tête à ça, grogne Woody, dis-le tout de suite. J’ai pas envie d’avoir un putain d’accident sur le chantier, hein.

Je grimace, conscient qu’il a raison : je suis complètement distrait aujourd’hui. Une inattention qui peut s’avérer fatale quand on débite des arbres. Pour ma défense, ça fait trois jours que je dors à peine, et que je suis sur les nerfs.

Je suis complètement crevé, mais incapable de dormir : l’adrénaline qui coule dans mes veines m’en empêche totalement. Alors autant l’utiliser à bon escient, et bosser. De toute façon, ça me permet de m’occuper les mains, à défaut de l’esprit. Et c’est déjà pas mal. Si je reste chez moi, à attendre et à ruminer, ça va être bien pire pour ma santé mentale.

Et puis déserter le boulot en pleine semaine, c’est hors de question : mon patron, c’est mon père, et c’est le pire que j’ai jamais vu. Il braille à longueur de journée si on ne va pas assez vite, et je n’échappe pas au carnage. Je crois même qu’il est encore plus dur avec moi qu’avec les autres.

– Nan, ça va, maugréé-je, t’auras pas d’accident. Je fais gaffe, t’inquiète.

Le regard que Woody, mon collègue, m’envoie ne leurre personne : il me scrute avec la tronche du blasé à qui on ne la fait pas. Alors je reprends la tronçonneuse en main, et me concentre sur l’arbre que je suis en train d’abattre, en calculant bien sa trajectoire. Après quelques efforts, il vacille enfin, frémissant de la base à ses feuilles, tandis que mes collègues, derrière moi, sont presque déjà prêts à intervenir. Le cerisier s’écrase dans un fracas sourd, et j’observe ses branches s’ébrouer une dernière fois au sol.

– C’était le dernier pour aujourd’hui ! s’écrie Woody à l’attention de l’équipe. Vous pouvez commencer à remballer le matos, pendant que Bruce sécurise la zone. On reviendra demain matin pour constituer les grumes et les ranger sur le camion. Sept heures sur place, ça vous va ?

La majorité acquiesce, et j’opine du chef pour suivre le mouvement. Est-ce que j’y serai ? Une chance sur deux pour que je sois en Utah, demain.

J’ôte mon casque et m’essuie le front. Ce truc est encore plus chiant qu’un casque de moto, mais vu qu’il est indispensable au boulot, pas le choix. Je ramasse ma tronçonneuse à terre, et vais poser mes deux outils de malheur dans le camion, qui sera fermé à clé pour la nuit.

J’ai mal aux bras, d’avoir scié toute la journée. J’ai pourtant l’habitude, de manier la tronçonneuse depuis mes seize ans. Mais c’est physique, rien à faire. L’avantage, c’est que ça muscle pas mal, et que je n’ai pas besoin de payer une salle de sport pour avoir des biceps en acier. Les filles adorent, et je dois dire que j’ai pas mal de succès.

Pourtant, ce soir, je n’en ai qu’une en tête. Ou plutôt deux, mais la plus âgée, j’essaie de ne pas y penser. C’est mieux pour ma tranquillité d’esprit, de la mettre sur le côté, pour l’instant. Non, celle qui m’intéresse, elle doit mesurer dans les soixante centimètres, et peser dans les cinq kilos. Enfin, c’est ce que m’a dit Paige ; moi, perso, j’y connais rien.

Hier soir, comme un con, j’ai pris mon mètre de bricolage et j’ai calé l’enrouleur sur soixante centimètres. Je pense que j’ai dû blêmir en me rendant compte que ça n’était pas bien grand. Et depuis, je flippe. Grave. D’être le père d’une enfant aussi jeune.

Les premières voitures sont déjà parties lorsque j’enfourche ma moto pour rentrer chez moi. J’ai hâte de décapsuler une bière bien fraîche en arrivant ; on a travaillé sous un soleil de plomb. Mes gants enfilés et mon casque en place, je suis sur le point de démarrer quand une voiture pénètre dans le verger et s’approche de la zone de coupe. Mon sang se fige : c’est le RAV4 de Paige. Je redescends aussi sec, et n’attends même pas qu’elle en sorte : je rejoins le côté conducteur en quelques grands pas, et ouvre sa portière.

– Eh ! s’exclame ma sœur en sortant du véhicule. Je te manquais tant que ça pour que tu me réserves pareil accueil ?

J’arque un sourcil blasé, tandis qu’elle éclate de rire. Elle n’a pas encore claqué sa portière que je l’interroge aussitôt.

– T’as des nouvelles ?

– Ouh là ! T’es sur les nerfs ?

– Putain, Paige ! T’es pas venue juste pour rien, quand même, t’as les résultats, c’est ça ?

Paige grogne, et s’adosse à sa portière, en croisant les bras.

– Ben oui, Sherlock, s’agace-t-elle. Tu crois que je suis venue mater ton équipe de bras cassés ? Ils sont tombés y a une demi-heure, et je me suis dit que tu voudrais les avoir tout de suite. J’ai faux ?

Je secoue la tête, alors que ma tension vient de monter d’un cran. Ou même de dix, en fait. Paige me scrute, énigmatique, et je n’ai qu’une envie, c’est de l’étrangler, vu le temps qu’elle met à cracher le morceau. Enfin, après qu’elle m’aura dit le résultat.

– J’espère que ton patron te laissera un jour de congé demain. Parce qu’on part pour l’Utah.

L’air contenu dans mes poumons se fait la malle d’un coup, et je me raccroche à la réalité en posant une main sur son capot. Un peu sonné, je ferme les paupières, en tentant de reprendre mes esprits, puis je rouvre les yeux en les posant sur Paige.

– Sûr ? Elle est vraiment de moi ?

– Je ne sais pas si je dois te féliciter, Dayton, mais ouais, fais-toi à l’idée, t’es officiellement papa à 99,99%. Je pense qu’on va mettre les infimes centièmes de côté, hein…

Me féliciter ? Oh, bordel, j’en sais rien ! Je cambre ma nuque et laisse retomber ma tête en arrière, avant de me reprendre. Ne pas paniquer, faire ce que j’ai à faire, c’est tout. J’ai une gosse, et elle est dans un foyer de l’enfance. Alors peu importe pour l’instant quels sentiments elle me provoque, je vais l’en sortir, et je verrai bien par la suite.

– OK, donc on fait quoi, concrètement ?

Paige se redresse, et saisit son iPhone dernier cri, dont elle tapote le clavier de son écran sans me regarder.

– Eh bien, si tu es toujours dans l’optique de la récupérer, on part ce soir pour l’Utah, pour être dans les premières heures de la matinée au foyer. Je viens de nous prendre deux billets d’avion pour Cedar City, au départ de Seattle. Là, on pourra la voir.

– Juste la voir ?

– Non, le juge m’a assuré qu’on pourrait la récupérer et l’emmener dans l’après-midi.

Je pousse un soupir de soulagement, en me passant une main dans les cheveux.

– Il faut qu’on rentre faire nos bagages, Dayton. On va essayer de ne rien oublier, OK ?

– C’est-à-dire ?

– Déjà, toi : tu vas oublier ta veste du club et me trouver des vêtements acceptables en société : des jeans qui ne soient pas troués, des tee-shirts propres et basiques, des chaussures correctes. Tu prends une douche et tu te rases.

Je grimace à ses mots.

– Hein ? Mais quel rapport…

– Le rapport ? me coupe Paige. Les apparences, Dayton, sont bien plus importantes que tu ne le croies. C’est con, mais ton look de bad boy, ça risquerait de te desservir, et grandement. Là, la justice va te juger apte ou pas à prendre soin d’une gosse de deux mois, et je peux te dire que tout compte. Ton boulot, stable, de préférence, et le fait que tu aies l’air d’un père décent. Tout dans cette société, Dayton, se base sur les apparences.

– En quoi le fait que je sois présentable ferait de moi un bon père ? Combien de mecs, là, à l’extérieur, sous leurs airs proprets, sont en fait les bourreaux de leurs propres gosses ?

Paige laisse retomber ses bras le long de ses flancs et soupire.

– Je sais, Dayton, et je suis d’accord avec toi. Mais le système, ce n’est pas moi qui l’ai fait. Et si on doit le suivre pour récupérer ta fille, ça vaut le coup de faire un effort, non ?

Je marque un arrêt, ses mots résonnant au plus profond de moi. Oui, elle a raison, je vais me plier à tous ses ordres. Je n’ai pas le choix : si je veux mettre toutes les chances de mon côté, je dois me conformer à ce que la société bien-pensante attend de moi, même si ça me fait royalement chier.

– Je te retrouve chez toi, OK ? Dans une heure ?

J’acquiesce de la tête, un peu perdu, mais décidé à m’en remettre à elle. J’ai confiance en Paige, et je sais qu’elle fait ce qu’elle juge être le mieux pour moi, et pour Cherry.

Cherry. Ma fille. Putain, même sans le dire, juste en le pensant, ça me fait tout drôle.

Paige s’avance vers moi, passe ses mains dans mon dos et me serre fort avant de me relâcher, en plantant ses iris noirs dans l’océan des miens.

– On va y arriver, Dayton. Ne t’inquiète pas. À tout à l’heure.

Paige m’octroie un sourire sincère, remonte en voiture et disparaît sous les arbres. Je reste quelques moments à fixer le sous-bois, perdu dans mes pensées, puis me décide à rentrer au plus vite.

Le chantier de coupe n’est pas hyper loin, et les quelques kilomètres qui me séparent du domaine d’Heritage me font un bien fou. Faire corps avec ma moto, c’est ce que je connais de plus reposant, pour un motard. La route, l’asphalte, les paysages à peine effleurés dans notre vision périphérique sont comme des pansements pour la plupart des bikers, comme si les ronrons du moteur apaisaient les tourments de nos âmes.

Chez moi, j’attrape un sac de voyage en haut de ma penderie et entreprends d’y fourrer ce qui peut sembler le plus neutre : jeans sans trous, tee-shirts noirs sans motifs. J’embarque aussi une chemise et un polo blanc, au cas où. J’essaie de ne pas croiser la vue de mon cuir, suspendu à son crochet près de l’entrée de la cabane, qui restera ici pour la durée du voyage. Un crève-cœur, tant il est une seconde peau dès lors qu’un biker le reçoit de son Président. Mais je sais que Paige a raison, et je détourne le regard pour ne me concentrer que sur mes bagages, dont je remonte la fermeture Éclair d’un coup sec.

Après m’être lavé, j’enfile des fringues propres, me rase convenablement, et tente même de discipliner mes cheveux devenus beaucoup trop longs. Peut-être aurais-je dû les faire couper bien avant ? Et si les services sociaux m’en faisaient le reproche ? Bordel, toutes ces questions me donnent mal au crâne, et je les balaie d’un revers mental.

En déboulant dans le salon, j’ai la surprise d’y trouver ma mère, que je n’ai pas vue depuis samedi. Je m’arrête net.

– M’man ?

Ma mère, adossée au plan de travail de la cuisine, tourne la tête vers moi, d’un air étonné, et pose le verre d’eau qu’elle tient à la main. Son sourire instantané s’introduit automatiquement dans mon cœur, et je soupire de contentement après ces quelques jours sans la voir.

– Maman ? Un problème ?

Elle penche la tête sur le côté et me scrute avec bienveillance, comme toujours.

– Paige m’a dit ce qu’il en était des résultats, et que vous partiez ce soir, se contente-t-elle de me répondre. Je voulais te voir avant votre départ.

Je ne réponds pas, ouvre un placard à côté d’elle, et entreprends de faire comme elle, en me servant un verre d’eau fraîche.

– Je suis contente que tu aies pris cette décision, reprend-elle doucement.

Je suspends mon geste, et la regarde, étonné.

– Que je reconnaisse ma gosse ? demandé-je.

– Non, que tu décides qu’elle doit faire partie de ta vie. Je me doute que c’est quelque chose de compliqué pour toi, surtout vu les circonstances. Mais sache que je n’en attendais pas moins de toi.

– Tu n’es pas fâchée ?

Ma mère fait la moue mais secoue la tête.

– J’avoue que j’aurais préféré que tu attendes quelques années pour me donner un nouveau petit-fils, et surtout que tu le fasses dans une situation moins scabreuse, avec la bonne personne et surtout en le voulant vraiment. Mais j’imagine que je dois faire avec, maintenant que c’est fait. Comme toujours, avec les bikers, non ? J’ai l’habitude, avec ton père…

Je grogne, conscient qu’elle a raison. Depuis que mon père est arrivé dans la Willamette Valley, il y a de cela plus de vingt-cinq ans, Judith a dû gérer ses frasques, les affaires douteuses du club et toutes les merdes qu’elle a surmontées de main de maître. Elle l’a fait sans sourciller, et j’ai bien conscience, à cet instant, de la peiner.

– Papa, il est où, d’ailleurs ? Il m’en veut toujours ?

Ma mère soupire, en se décollant du plan de travail, croisant les bras sur sa poitrine.

– Tu connais ton père… Il est comme ça. Il fait la gueule pour le moment, mais il reviendra, quand il aura digéré la nouvelle.

– Il a honte de moi à ce point-là ? ricané-je.

– Ne dis pas ça. Il t’aime, n’en doute jamais. C’est juste que… tu lui rappelles toutes les bêtises qu’il a pu faire quand il était jeune. Je crois que ça lui fait peur, de voir que tu refais les mêmes erreurs.

– Les mêmes erreurs ? Mais si Paige est arrivée plus tôt que ce que vous espériez, c’était pas une erreur, si ?

– Bien sûr que non, me rassure ma mère. Ton père a été un peu surpris, mais il était ravi, en fin de compte.

– Et toi ? demandé-je d’une voix plus tremblante que je ne le voudrais. Tu m’en veux ?

Ma mère grimace et s'avance pour me serrer dans ses bras.

– Jamais, mon fils, jamais. Et ton père non plus, sois-en sûr. Il est seulement plus… têtu que moi. Mais il reviendra, plus tôt que tu ne le crois.

Je souris, et me détache d’elle, m’attardant deux minutes pour contempler la douceur de ses iris clairs. Elle m’embrasse sur la joue et se tourne vers Paige, qui vient d’arriver.

– Je vais vous laisser partir, vous avez de la route à faire.

– Quelques heures, confirme Paige en hochant la tête. Mais juste le temps de rallier Seattle pour prendre l’avion.

– Vous avez tout ? demande ma mère en jetant un coup d’œil au sac que je balance sur mon épaule, au moment de franchir la porte.

– Tout est bon, oui, répond Paige en désignant son RAV4.

– On peut prendre la mienne, dis-je aussitôt. C’est à moi de…

– C’est un pick-up ! me rabroue-t-elle en levant les yeux au ciel. Je ne crois pas que les affaires familiales verraient d’un très bon œil que tu proposes de ramener Cherry à l’avant de ton engin, même si c’est juste entre l’aéroport et la maison. En plus, le siège auto est compliqué à arrimer à l’avant, ce serait galère.

– Le siège auto, répété-je, me sentant d’un coup idiot.

– J’ai pris celui d’Axel. Celui pour les tout-petits. Heureusement que je l’avais gardé. Eli l’a installé avant que je ne parte.

Bordel. Je n’y avais même pas pensé. Ma mine déconfite doit être assez terrible, si j’en juge par les visages compatissants des deux femmes, et le tapotement que ma mère administre à mon bras du plat de sa main.

– Fais-moi confiance, reprend Paige d’une voix douce. Moi je sais ce qu’il faut : dire, faire, apporter. Laisse-moi gérer, et contente-toi de faire ce que je te dis. Tu suis le mouvement, et tu ne te poses pas de question. On est OK ?

Faire confiance ? Pas trop mon genre. Sauf pour la famille : de cœur, celle des bikers, et de sang. Aucun souci, c’est carrément inné, chez nous. Alors je grimpe côté passager, et réponds d’un geste de la main à ma mère qui nous salue longuement. Dans le rétroviseur, le siège arrière me nargue. Comment ai-je pu être assez con pour oublier ce genre de détail ?

D’un coup, je me rends compte que je n’ai rien anticipé, et la peur me prend. Mais un coup d’œil sur ma gauche, alors que nous nous engageons sur la route, le portail franchi, et mon cœur se calme instantanément : Paige est là. J’ai confiance en elle, totalement. Alors je ferme les yeux, et me laisse aller au ronronnement du moteur. Je vais dormir un peu, pour la relayer plus tard, si elle en a besoin, et surtout, pour faire le vide dans ma tête. Et ça, c’est pas gagné.

15

Dayton

Un regard sur la façade de l’hôtel réservé par Paige et je soupire de soulagement : moyenne gamme, sans doute pas trop cher. Parce que, mine de rien, entre ça, les billets d’avion et ses notes d’honoraires, je commence à flipper sérieusement sur ma capacité à la payer en totalité. Néanmoins, pas trop le temps de m’appesantir sur le sujet que ma sœur est déjà entrée dans le hall, et qu’elle se dirige vers le comptoir d’accueil.

Je la suis, un peu perdu, mais, comme elle a l’air de savoir ce qu’elle fait et qu’elle a tout pris en main depuis le début de l’aventure, je ne bronche pas, et marche derrière elle dans le couloir sombre de l’hôtel. De toute façon, il est trois heures du matin, et je n’ai plus la force de parlementer.

– J’ai pris une seule chambre, me précise-t-elle alors que je découvre la pièce flanquée de deux lits une place. Ça revient moins cher. Vu que c’est toi qui paies, j’ai pitié de ton compte en banque, frangin.

– Je devrais pouvoir supporter tes ronflements une nuit…

Ses yeux se plissent, et le coup que je reçois sur le biceps gauche en la contournant m’arrache un rire.

– Même pas mal ! Tu prends le gauche ou le droit ?

– T’es con, dit-elle en levant les yeux au ciel. Je vois que toutes ces heures dans les transports ne t’ont pas trop fatigué, en fin de compte. Tu es encore capable de sortir des conneries au kilomètre.

– La vérité ? Je suis complètement naze. Trois heures de route et deux d’avion, en plus de ma journée de travail, je crois que j’ai bien mérité un peu de repos, non ?

Sans attendre sa réponse, je retire mon jean et me jette sur le lit de gauche, le plus près de moi, en vérité. Je cale mon oreiller dans ma nuque, et ferme les yeux en soupirant.

– J’voulais celui-là, grogne Paige.

Mais je ne l’écoute plus, alors que mes muscles me crient de ne plus bouger.

– T’avais qu’à te décider avant ! T’as toujours été trop lente à la détente, de toute façon, Paige.

– Petit con.

– Chieuse.

Je l’entends hoqueter de rire, tandis que les commissures de mes lèvres se relèvent subrepticement. Mais mes paupières, déjà aux abonnés absents, refusent de se relever, et c’est dans un brouillard de plus en plus dense que je l’entends fermer la porte de la salle de bains.

Je ne sais pas quand elle en est sortie, parce que je crois que j’ai sombré avant même que le battant ne se referme sur elle.

***

– Dayton ?

– Hum ?

– Il est huit heures. Je t’ai laissé dormir le plus longtemps que je pouvais, mais là, faut que tu te lèves si on veut arriver vers neuf heures au foyer. J’ai commandé un taxi pour dans vingt-cinq minutes. Tu penses que tu peux y arriver ?

J’ouvre un œil, puis le deuxième, pour tomber sur le visage de Paige, penchée sur moi. La voir en gros plan me fait reculer instinctivement, et elle éclate de rire alors que je passe une main lasse sur mon visage en me mettant assis. Un peu perdu, je pose mon regard sur la chambre anonyme dans laquelle je me réveille, un peu sonné. Bizarrement, j’ai dormi comme un loir, sans doute terrassé par la fatigue.

– Ouais, confirmé-je en m’étirant. Ouais, bien sûr.

Pour corroborer mes dires, je m’extrais du lit, et décide d’une douche express pour me réveiller totalement. Je me rase, me coiffe puis j’enfile ensuite un jean noir propre, un polo blanc tout simple. Un coup d’œil au miroir me fait grimacer : trop propre sur moi, trop lisse. Ne subsiste que mon tatouage, heureusement caché sous mes fringues, pour attester de mon appartenance à la catégorie bad boy. Aujourd’hui, je ne suis plus un biker, mais un père. Merde, rien que le mot me fait peur. Mais je suis là pour ça, non ? Alors jouons le jeu, sans réfléchir.

Lorsque nous quittons le motel, quelques minutes plus tard, pour nous engouffrer dans le taxi, ma nervosité a monté d’un cran. Jusqu’à présent, être père n’était qu’une vague idée, quelques mots sur un compte rendu médical, quelques chiffres sur un calcul de probabilités. Là, d’un coup, ça devient réel : je vais chercher ma fille. Les rues défilent sous mes yeux pendant une demi-heure, quand soudain le taxi s’arrête. Je déglutis, en penchant la tête sur le côté pour apercevoir la façade du bâtiment. C’est une bâtisse ancienne en briques rouges, en plein centre-ville. J’avise les fenêtres, nombreuses, qui ornent le devant, en me demandant soudain derrière laquelle se trouve ma fille. Bordel, j’y crois toujours pas.

Plus très sûr de moi, je rejoins néanmoins Paige devant la porte d’entrée. Un arrêt m’aurait fait du bien, juste pour reprendre mes esprits, mais ma sœur ne m’en laisse pas le temps. Elle sonne, et la porte s’ouvre au bout de quelques secondes à peine. Une femme, dans la quarantaine, nous dévisage tour à tour, avant de nous sourire.

– Bonjour, la salue Paige de son plus beau sourire commercial. Je suis maître Paige Learing Hartwick. Et voilà mon client, M. Dayton Learing. Nous avons rendez-vous ce matin avec la directrice, Mme Glenn.

– Ah ! s’écrie la dame. Vous êtes le papa de la petite Cherry, c’est bien ça ? Un amour, ce bébé, vraiment. C’était un vrai crève-cœur de la voir arriver dimanche, sans parents. Je suis bien contente de savoir que quelqu’un vient la chercher.

Paige acquiesce de la tête, tandis que nous pénétrons dans un hall sombre, pavé de marbre, que dessert un couloir en face, et un escalier sur le côté.

– Vous savez, continue la femme en nous invitant à la suivre à l’étage, des bébés, nous n’en accueillons pas beaucoup. La plupart des nourrissons qui sont adoptables vont directement dans une famille. Mais ça a été un réel plaisir de nous occuper de cette petite puce pendant ces quelques jours, vraiment.

Elle se retourne plusieurs fois, pour constater que nous ne risquons pas de la perdre, étant donné que nos pas lourds la suivent de près.

– Voilà le bureau de madame la directrice, termine-t-elle en désignant la première porte en haut de l’escalier. Je vous laisse à ses bons soins. J’ai des enfants qui m’attendent.

Nous la saluons poliment, alors qu’elle s’éloigne dans un couloir sombre, d’où jaillissent des cris de gamins. Je la suis des yeux quelques secondes, avant que ma sœur ne me ramène les pieds sur terre.

– Dayton, essaie de ne pas te disperser, s’il te plaît, murmure-t-elle d’une voix douce. On y va, là. C’est maintenant que tu dois faire bonne impression !

Je souffle, sous le coup du stress, et prends une grande inspiration, alors que Paige toque à la porte. Puis nous entrons. C’est une vaste pièce lumineuse, desservie par deux fenêtres de belles dimensions, dans laquelle nous attend une femme dans la cinquantaine avancée, assise derrière un grand bureau couvert de dossiers. Ses cheveux gris ramenés en chignon et ses yeux plissés font que je me reconcentre aussitôt sur le but de ma visite. Bon sang, je ne dois pas me louper.

– Bonjour, recommence Paige en souriant. Maître Hartwick pour M. Dayton Learing. Nous sommes là pour sa fille, Cherry, qui a été accueillie dans votre établissement ce dimanche.

La femme arque un sourcil, puis pose son regard sans complaisance sur moi. Elle me scrute de la tête aux pieds, sans rien dire, et mon souffle se coupe dans ma cage thoracique.

– Oui, bien sûr, lâche-t-elle enfin. Monsieur Learing. J’avoue que même si j’avais vu votre âge dans le dossier, je ne vous voyais pas aussi jeune. Asseyez-vous, je vous en prie.

Paige me jette un regard par-dessous ses longs cils noirs, d’un air entendu, mais prend place à mes côtés. J’ai l’impression, d’un coup, de me retrouver dans le bureau du proviseur, au lycée, et c’est sacrément déstabilisant. La femme pose ses mains sur le bureau en bois sombre, et croise les doigts, en se penchant en avant.

– Je reconnais avoir été quelque peu étonnée que cette affaire aille aussi vite. J’imagine que vos… relations au congrès ont accéléré les choses…

Merde, pourquoi ressens-je un peu d’amertume dans son discours d’approche ? Pas bon, ça…

– En effet, répond aussitôt ma sœur sans se départir de son sourire. Le juge McDean, qui est un proche, n’a pas hésité à venir au secours de mon frère quand il a su que sa fille courait un réel danger. Nous lui sommes particulièrement reconnaissants d’avoir pris en considération la sécurité d’une enfant aussi vite. Vraiment.

– Hum.

Le bruit émis par la femme me fait tiquer. Décidément, elle n’a pas l’air de me porter dans son cœur.

– Bon, de toute façon, je n’ai d’autre choix que de suivre les ordres de la justice, n’est-ce pas ? grogne-t-elle à moitié. Or, j’ai reçu un papier stipulant que vous êtes désormais titulaire de la garde totale de l’enfant, monsieur Learing. Le dossier administratif a été modifié, rayant le nom de monsieur… Baxter Haender comme père de l’enfant sur son acte de naissance, pour le remplacer par le vôtre, monsieur Learing. Étant donné que M. Haender a renoncé de son plein gré à tout droit sur l’enfant, ça n’a pas posé de problème. Nous lui avons bien signifié que c’était définitif par conséquent, et qu’il ne pourrait en aucun cas revenir sur sa décision. Vous avez une chance folle, cher monsieur. Certains pères refusent tout bonnement ce genre de chose, surtout quand un lien a déjà été établi avec l’enfant.

Je hoche la tête, incapable de parler. Bordel, tout ça me semble totalement irréel. Mais un coup de coude discret de Paige me fait me redresser et je tente de reprendre la main.

– C’est effectivement une bonne nouvelle, parviens-je à sortir.

La femme arque un sourcil, mais reprend.

– Cela ne s’arrêtera pas là, néanmoins. D’une part, les accusations de mauvais traitements laissés entendre par la mère de l’enfant ont engendré l’ouverture d’une enquête à l’encontre de M. Haender. Toute la lumière sera faite sur cette affaire, soyez-en sûr, monsieur Learing. Pour ce qui est des droits parentaux, ils seront donc partagés entre vous et la mère de l’enfant, Mme… Monroe Jackson.

Entendre son nom me fait sursauter, sans que je sache pourquoi, et j’essaie de cacher mon trouble.

– Je vous le signale, pour que vous fassiez bien la différence entre la garde et les droits parentaux. Vous avez l’entière responsabilité de cette enfant, monsieur Learing, mais sa mère reste sa mère. Le dossier n’est d’ailleurs pas figé : la garde vous est attribuée, mais peut être remise en cause à n’importe quel moment. Mme Jackson peut demander une révision de ces droits, même si pour l’instant elle a émis le souhait que vous ayez la garde exclusive. Cependant, et c’est là le dernier point, sachez qu’un suivi va être mis en place : vous recevrez la visite d’une assistante sociale pour vérifier que vous vous en sortez avec la petite Cherry, et qu’elle est dans de bonnes conditions dans votre foyer.

J’accuse le coup : merde, ça, je n’y avais pas pensé… Pourtant, je me redresse et acquiesce. La directrice m’observe quelques secondes, puis prend enfin un air plus doux.

– Tout cela étant dit, que pensez-vous d’aller la rencontrer ?

Mes poumons se bloquent. L’émotion me prend par surprise : peur, appréhension ? Joie, impatience ? Je ne sais plus trop que penser. Aussi, quand Paige se lève, un grand sourire aux lèvres, et tend la main vers la directrice, je m’empresse de l’imiter, silencieux. Trop de stress, trop d’incertitudes, d’un coup. Je deviens sourd et muet, et me contente de suivre ma sœur dans le couloir, où la femme de tout à l’heure semble nous attendre.

– Ah, vous voilà ! s’écrie-t-elle joyeusement. Je suis chargée de vous mener à la nursery. Alors, ça y est, vous allez rencontrer votre petite fille ! Vous devez être tellement content !

Je ne peux plus parler et, malgré les gros yeux de Paige, je ne sais plus comment faire. Alors je me laisse porter, incapable de prêter attention aux enfants qui courent autour de nous.

– Entrez, je vous en prie !

Comme un automate, je pénètre dans une petite pièce ensoleillée, dont les murs jaunes accentuent la gaieté. Des fleurs, des arbres et des personnages d’animés ornent les murs, apportant une ambiance de quiétude à la nursery, que je trouve, sur le coup, bien agréable. Mais je n’y prête guère attention, mon regard soudain obnubilé par une jeune femme, assise dans un rocking-chair, qui donne un biberon à une petite chose qui m’interpelle aussitôt : des cheveux noirs, fournis, surplombent un visage de poupée aux yeux en amande. Bordel, une Monroe en miniature, que j’aurais pu reconnaître entre des centaines d’enfants. Et puis, alors que je m’approche, deux billes bleues se tournent vers moi, me frappant en plein cœur. Mes yeux, elle a mes yeux. Monroe n’a pas menti.

Une bouffée d’émotion m’enserre le cœur.

– Ah, vous ! s’amuse la jeune puéricultrice, vous êtes le papa. Vous ne pourrez pas la renier, avec des yeux pareils ! Vous voulez terminer de lui donner son biberon ?

Bordel, non ! Je ne sais pas faire ça !

D’un coup, j’ai l’impression de retomber sur mes pieds après un vol en apesanteur. Le regard que je pose sur la fillette change : elle devient effrayante. Elle est si petite, et moi je n’y connais rien de rien en bébé ! Mais merde, qu’est-ce qui m’a pris de m’engager dans cette aventure ? Mon sang s’échauffe, et je me mets à transpirer à grosses gouttes en espérant qu’elle ne va pas réitérer l’invitation à la prendre.

Contre toute attente, c’est Paige qui vient à ma rescousse.

– Je vais la prendre ! s’écrie-t-elle en tendant les bras. Mon frère est un peu intimidé, je crois.

– Vous avez des enfants ? l’interroge la nurse en lui confiant Cherry.

– Oui, un, répond Paige en souriant. Il a un an.

– Oh ! Vous êtes encore dans le bain, alors ! C’est bien, c’est mieux même. Ce n’est pas toujours facile de s’occuper d’un nourrisson quand on n’a pas l’habitude.

Le regard un peu soupçonneux qu’elle me lance me fait baisser la tête, mais je décide de ne pas y prêter attention, la reportant sur ma sœur, qui a pris place dans le fauteuil à bascule, et qui s’empare du biberon de la gosse.

– Elle est superbe ! me lance-t-elle en me jetant un œil furtif. Vraiment très belle ! Tu as vu ce petit nez adorable ? Et ces yeux ? Mon Dieu, ces yeux ! Ce sont les yeux de maman, bon sang ! T’as bien bossé, Dayton, je dois l’admettre.

Je grimace : qu’est-ce que j’ai fait, sérieux, à part coucher avec sa mère ? Mais je décide de ne pas le lui dire, conscient que ça la foutrait mal devant la puéricultrice. Alors, je m’assieds sur le rebord de la fenêtre, me contentant de les observer d’un œil torve. À cet instant, je ne sais plus ce que je ressens. J’ai l’impression d’être là, sans vraiment l’être, comme spectateur d’un film qui se déroule sous mes yeux sans que je parvienne à y prendre part. Tout au fond de moi, je sais que je devrais en être l’acteur principal, mais je ne parviens pas à faire le focus sur le rôle que je suis censé tenir. Alors je me tiens à l’écart, et j’observe.

Quand la directrice nous rejoint, deux bonnes heures plus tard, je n’ai pas vu le temps passer. La petite s’est endormie dans les bras de ma sœur, et c’est à moi qu’elle remet les derniers papiers qui entérinent l’affaire. Je les reçois les mains tremblantes, scellant mon sort pour les vingt prochaines années. Ou même plutôt trente, voyons large. Et clairement, ça me terrorise.

– Voici le sac contenant ses affaires, me dit-elle en me le tendant. Vous avez un siège auto pour la voiture ?

– J’ai commandé un taxi équipé, intervient Paige.

– C’est bien, se contente d’approuver la femme. Je crois que vous avez tout, cette fois-ci.

Elle se tourne alors vers moi, et plante ses iris sévères dans les miens.

– Vous voilà avec une bien lourde responsabilité, monsieur Learing. Mais je sens que vous aurez à cœur d’y consacrer toute votre énergie, n’est-ce pas ? Les enfants sont source d’anxiété, mais de beaucoup de joie, soyez-en sûr ! Je vous souhaite tout le bonheur du monde avec votre fille. Bon retour chez vous.

Ma fille. Bordel. Ouais.

Je tourne mon visage vers la petite fille que tient Paige dans ses bras. Puis, comme dans un brouillard dense, nous quittons le foyer, pour nous diriger directement vers l’aéroport. Dans le taxi, je fixe la route, incapable de poser mes yeux sur l’enfant. Je n’ai qu’une peur, c’est que Paige me propose de la prendre et de m’en occuper. Et clairement, là, j’en suis incapable. Mais, comme si elle avait lu en moi, elle ne me le demande pas. Sans doute a-t-elle compris que ce n’est pas le moment, que je n’ai pas encore le courage. Et mon cœur lui est reconnaissant, durant tout le voyage retour, de ne pas me forcer : les biberons, les changements de couche, les rots, Paige s’occupe de tout.

16

Dayton

Il fait presque nuit quand le RAV4 de Paige franchit les lourdes portes qui scellent le domaine familial. J’ai pris l’initiative de conduire, laissant à Paige la charge de rester à l’arrière avec le bébé, bien calé dans son siège auto. J’avais peur du voyage, honnêtement, mais je dois dire que la puce a dormi pratiquement tout le trajet.

J’ignore les deux prospects qui referment derrière nous, et roule en direction du bar, devant lequel j’hésite néanmoins : à gauche, vers chez moi ? Ou à droite, vers la maison des parents ?

– J’ai prévenu papa et maman que nous arrivions, me dit Paige, qui a dû sentir mon dilemme. Ils sont chez toi, du coup. Ils nous attendent.

J’arque un sourcil : ils. Ça veut donc dire que mon père s’est déplacé jusque chez moi, et qu’il a mis fin à sa politique d’évitement depuis qu’il a appris que j’avais un gamin. Je ne sais sur le coup si je dois m’en réjouir ou m’en inquiéter.

De toute façon, à peine la porte d’entrée franchie, je comprends les raisons de mon malaise. C’est encore bien pire que ça : ils sont tous là. Mes parents, certes, mais aussi Fire et Sarah, Allister et Amy, et mes frères et sœurs. Bordel, non !

– Ah ! Les voilà ! s’exclame ma mère en avançant vers moi.

Visiblement, ce n’est pas après moi qu’elle en a, mais après Cherry, puisqu’elle me dépasse sans s’arrêter et rejoint Paige, qui me suit avec la nacelle. Maman se penche vers la fillette, et les commissures de ses lèvres remontent en un sourire émerveillé.

– Mon Dieu, qu’elle est jolie ! dit-elle d’une voix stridente.

Cherry passe de bras en bras, et tous les visages sont béats de bêtise, presque transfigurés d’admiration face à la miss. Sérieux ? Je m’approche doucement, et me cale contre le réfrigérateur. Bordel, y a trop de monde dans ma maison, là… J’ai l’impression d’étouffer.

– Qu’est-ce qu’il y a ? me demande Paige. T’es jaloux de l’intérêt que suscite la puce ?

– N’importe quoi. C’est que… je ne pensais pas qu’ils seraient tous là à nous attendre, quoi.

Paige ricane, avant de se tourner vers moi.

– Et tu croyais quoi ? Qu’ils resteraient tous bien sagement chez eux ? Tu rêves. Merde, Dayton, tu connais la famille, quand même ! Elle a beau arriver dans un contexte assez bizarre, Cherry est une Learing ! Elle porte ton nom, désormais, elle fait partie de la famille, et il était logique que tout le monde ait à cœur de l’y accueillir comme il se doit, non ?

Je reste à la regarder dans le vide, puis me rends compte qu’elle a raison. La famille, c’est une tradition, un art de vivre ici. J’aurais dû me douter qu’ils allaient lui montrer, dès le départ, qu’elle en faisait partie, et ce, malgré son jeune âge. Mon cœur se gonfle de joie et de fierté, parce que, malgré les conditions rocambolesques dans lesquelles elle est venue au monde, Cherry mérite le meilleur.

D’un coup, ma respiration se bloque quand je me rends compte que mon père s’est penché sur Cherry, dans les bras de ma mère. D’ici, hélas, je n’entends pas ce qu’ils se disent, et je donnerais tout pour comprendre ce que mon père peut bien marmonner à sa femme. Mais le fait qu’il soit là, c’est sans doute déjà positif, non ? Je sais qu’il ne lui fermera pas sa porte, je le connais : la famille est une valeur essentielle pour lui. Et c’est sans doute à moi qu’il fera payer le reste, de toute façon. Pas grave, ça m’ira.

Ice passe son index sur le front de Cherry, dans un geste doux, avant d’y repousser ses cheveux drus qui retombent en de grosses mèches déjà trop longues, bien qu’elle n’ait que deux mois. Quand ma mère lui répond et qu’il se met à sourire, je pousse un soupir de soulagement : la miss est acceptée. Et c’est tout ce qui compte.

– Au fait, m’interrompt mon oncle Fire, Judith m’a demandé de te ramener toutes les choses dont tu pourrais avoir besoin et qui ne nous servent plus.

Je me tourne vers lui, l’air étonné.

– C’est-à-dire ?

– Ben, vu que, chez vous, Judith a tout balancé, elle nous a demandé de te trouver un lit pour bébé, une baignoire, une table à langer… enfin tout ce dont tu vas avoir besoin.

Ma mâchoire a presque dû se décrocher, parce que Fire éclate de rire devant ma mine déconfite.

– Bah, tu comptais faire comment, mec ? Je te rappelle qu’un gamin, ça demande pas mal de matos. Mais vu la tête que tu fais, j’ai l’impression que t’y avais pas pensé. Je me trompe ? T’as de la chance que Sarah ait pas tout donné. Ça a sept ans, mais c’est en bon état.

Merde, j’avais pas réfléchi. Ni anticipé. Pourquoi ça ne m’étonne pas que ma mère l’ait fait pour moi ? Sans doute faudra-t-il que je la remercie, un de ces jours. Je déglutis, conscient que je suis complètement paumé dans cette aventure, et que j’avance dans un brouillard de plus en plus dense.

– Bon, on va y aller, reprend Fire. Il est tard, et les gamins vont en classe demain.

– Nous aussi, confirment Allister et Amy, qui se sont rapprochés pour nous saluer.

– Et moi j’ai hâte d’aller retrouver mon fils, renchérit Paige en descendant du plan de travail. Et mon mari, accessoirement. Et mon lit. Parce que, avec les ronflements de Dayton, la nuit dernière, j’ai à peine fermé l’œil…

Je grimace, en lui balançant un coup sur le bras, qu’elle esquive en me tirant la langue.

Puis vient le tour de Jack, étonnamment silencieux, et de Cassie qui m’embrasse sur la joue en me promettant de revenir demain. Un à un, ils quittent la maison, qui retrouve peu à peu le calme habituel.

Ma mère se rapproche, embrasse Cherry sur le front et, sans même me prévenir, me la colle dans les bras. Bordel. Celle-là, je ne l’avais pas vue venir. C’est la première fois que je la prends, depuis ce matin, et je ne sais pas qu’en faire. Bien sûr, j’ai déjà porté le fils de Fire et celui de Paige. Mais là, c’est différent, c’est ma fille ! Et la façon dont ma mère me l’a imposée, elle est brutale ! Elle ne se formalise pas de mon air sans doute horrifié, et se retourne vers Ice.

– Bien ! lance ma mère, enjouée. Nous aussi, on y va. Je donne un coup de main demain à l’école et ton père a un rendez-vous à Seattle, je crois.

Mon père acquiesce de la tête, me jette un coup d’œil furtif et se dirige vers la porte, qu’il referme sans un regard pour moi dès que Judith est passée devant lui.

Et moi ?

Je reste con, face au battant, dans une pièce soudain vide. Je me retrouve dans un silence de mort, portant une gamine de deux mois, à bout de bras. Et merde ! Pour l’instant, elle dort, et se tient tranquille. Mais après, j’en fais quoi ?

Les muscles fatigués, je la serre contre moi, l’installe plus confortablement contre mon torse, et décide d’aller voir tout ce matériel dont Fire m’a parlé. Dans la chambre d’amis, je trouve effectivement un lit pour bébé, à barreaux, blanc, tout simple, dont le matelas arbore déjà un drap-housse. Sur le matelas deux places, juste à côté, je découvre tout un tas de linge de lit dans des tons pastel, et une caisse que j’entrouvre d’une seule main : des biberons, un chauffe-biberon, des couches, des lingettes et un tas de trucs dont je ne suis pas sûr de savoir à quoi ça peut bien servir.

Je ferme les yeux, et referme le carton. Pour l’instant, je vais utiliser ce que Monroe a laissé au foyer quand Cherry est partie de chez les Eagles, et je verrai si j’ai besoin d’autre chose par la suite. Ne sachant trop que faire de la miss, je la pose délicatement dans le lit, en essayant de ne pas la réveiller. Je l’observe une minute, perdue au milieu du matelas, en me demandant si je dois aller chercher un oreiller. Comme je crois bien n’en avoir jamais vu dans le lit de mon neveu, j’abandonne l’idée, et quitte la pièce à pas feutrés.

Je pousse un soupir las en observant le salon vidé de ses visiteurs. Je devrais en être soulagé, mais c’est tout le contraire. J’ai peur. Une peur sourde et sournoise qui me prend à la gorge. Parce que je sais que je ne suis pas seul dans cette maison, mais que je suis l’unique responsable d’un autre être humain qui ne peut compter que sur moi. Une chape de plomb semble s’être déposée sur mes épaules, et c’est avec une boule au ventre que je mange néanmoins un sandwich vite fait.

Combien de temps ça dort, ces trucs-là ? Bon sang, j’en sais rien !

Fatigué par le voyage, la nuit trop courte et les émotions trop intenses, je m’installe sur le canapé, pour me reposer quelques minutes.

***

Ce sont des hurlements stridents qui me sortent d’un sommeil que je n’avais pas conscience d’avoir embrassé. Eh merde ! Je passe une main dans mes cheveux en pétard, vaguement conscient d’être allongé sur mon canapé, et m’assieds pour essayer de reprendre mes esprits. Pendant ce temps-là, hélas, le vacarme continue et me perfore à moitié les tympans ! Mais qu’est-ce que… ?

Bordel, Cherry !

Je me lève prestement, et tente de me reprendre. Peine perdue : mon trajet jusqu’à la chambre d’amis ne se fait pas sans mal. Je me prends le pied du canapé, en jurant comme un charretier, butte contre la première marche de l’escalier, manque de me ramasser sur la dernière. Et plus j’avance, plus le bruit s’intensifie. Quand j’ouvre enfin la porte, je me précipite vers le petit lit.

– OK, OK. C’est bon, je suis là. Qu’est-ce qui se passe ?

Bon, évidemment, elle ne me répond pas. Je me penche, un peu excédé, au-dessus des barreaux, et c’est là que je les vois : des larmes qui roulent sur ses joues et qui me pétrifient sur place. Oh, ben merde. Je ne sais pas pourquoi, mais ça m’atteint en plein cœur, et je me précipite pour la prendre dans mes bras. Je suis gauche, clairement, mais j’essaie de faire mieux que tout à l’heure, et je la cale contre moi.

– Tssss, Cherry, murmuré-je. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu ne savais pas où tu étais, c’est ça ? C’était tout noir ? Tu as eu peur ?

La miss cesse une seconde de hurler pour me regarder, sans doute intéressée par ma voix, mais se remet à vociférer aussi sec.

Bon sang, mais je fais quoi, moi ?

Il va bien falloir que je trouve une solution. Elle est rouge coquelicot, les traits tirés et les poings serrés, comme si elle pétait un câble. Elle a peut-être faim ? Alors, j’empoigne le sac des affaires de Cherry pour revenir à la cuisine. Je prends la décision de lui faire un biberon, et saisis la feuille des instructions laissée à l’intérieur par la puéricultrice du foyer. Mais avec un nourrisson qui hurle dans mes bras, cela s’avère juste impossible.

Je me tourne vers le salon, cherchant une solution, hésite une seconde puis opte pour le siège auto, dans lequel je l’installe. J’ai bien eu l’idée de la poser sur le canapé, mais une petite voix intérieure m’en a dissuadé : et si elle tombait ? J’embarque le cosy dans la cuisine, et le pose par terre, plutôt que sur le plan de travail, que je juge un peu haut.

– OK, Cherry, t’énerve pas, je fais au plus vite.

Je sais bien qu’elle ne me comprend pas, et que ça ne changera rien mais, quelque part, je crois que c’est à moi que ça fait du bien, de parler. Je recommence trois fois, avant de comprendre que le lait se met après l’eau, secoue le biberon pour mélanger, et, dans le doute, le passe vingt petites secondes au micro-ondes. Il est à peine tiède, mais ça vaut mieux que brûlant, non ?

Je la cale au creux de mon coude et lui propose le biberon. Bon sang, la réaction est instantanée : sa bouche se referme sur la tétine, ses yeux se ferment, et elle se met à boire. Et surtout, surtout, les cris cessent. Je pousse un soupir de soulagement. Ses lèvres se meuvent dans un mouvement qui me fascine, et mes muscles se détendent enfin. Bon, visiblement, elle avait faim.

Vingt minutes plus tard, le biberon vide, je me relève en douceur, en la calant sur mon épaule, comme je l’ai vu si souvent faire Sarah ou Paige. Quelque part, mes souvenirs reviennent, et ça me rassure un peu. L’énorme rot qui s’ensuit, au bout de quelques minutes, m’arrache un sourire, et je la décolle un peu de mon torse pour l’observer.

Ses deux grandes billes bleues ne semblent pas vouloir se fermer, et j’arque un sourcil en me demandant ce que je vais pouvoir en faire. Je fais le tour de la maison, en lui montrant toutes les pièces, les tableaux, les objets, les détails. Le problème, c’est que c’est vite fait, et que la miss darde toujours ses grands yeux sur moi.

Je lâche un juron étouffé, persuadé que j’en ai au moins pour des heures, quand, tout à coup, ses paupières frémissent, puis se ferment. Je n’ose plus bouger, de peur d’une fausse joie, et me balade encore dix minutes. Puis voyant que le sommeil a visiblement pris possession d’elle, je la pose délicatement dans son lit et rejoins le mien.

Enfin.

***

Quatre heures. Il est quatre heures du matin, et j’ai comme une impression de déjà-vu quand des hurlements me sortent de mon sommeil. Encore ? Je n’ose y croire, en consultant mon portable, mais oui : apparemment, c’est reparti pour un tour. Merde…

Je me traîne jusqu’à la chambre d’amis, et rejoins le lit d’enfant sous la lueur de la lumière du couloir. Je passe les bras, saisis la miss et la soulève. Et je m’arrête net : le body est trempé, le drap est trempé. Et vu l’odeur, c’est pas de la transpiration. Eh merde, fallait que je la change, tout à l’heure ? Apparemment oui, parce que là, ça a débordé de partout. Un peu perdu, je la pose sur le lit deux places, en plein milieu, et fouille dans le carton à la recherche d’une couche.

Une fois changée, la miss hurle toujours, alors je m’empresse de repartir vers la cuisine, où je réitère le même processus que tout à l’heure. Et rebelote, Cherry engloutit son biberon en une vingtaine de minutes chrono. Là, j’ai un peu plus de chance, car elle s’endort au bout de l’observation de la deuxième photo de bikers au mur et je la recouche avant cinq heures.

À peine la porte est-elle refermée que je rejoins mon lit de nouveau. Je m’effondre sur mon matelas, où le sommeil me prend dès ma tête allongée sur l’oreiller.

Bordel, si c’est comme ça tous les jours, je ne vais jamais y arriver.

17

Dayton

– Hé ! me salue Paige avec un sourire enjoué. Alors comment s’est passée cette première nuit ?

Je la regarde refermer la porte, et la laisse approcher sans répondre. Elle fronce les sourcils, et m’observe d’un œil critique, en penchant la tête sur le côté.

– Oh, pour elle, impeccable. Pour moi, beaucoup moins.

– C’est-à-dire ? s’inquiète ma sœur.

– Elle prend des biberons la nuit ! T’imagines ? J’ai dû me relever à minuit et à quatre heures !

Paige éclate de rire, ce qui achève de m’exaspérer, puis se penche vers Cherry, que je tiens dans les bras, assis sur le canapé.

– Eh ben, Cherry, s’amuse Paige en lui prenant la main doucement, on ne fait pas ses nuits ? C’est ballot pour papa, ça ! À presque trois mois, ça aurait pu, hein, c’est pas de chance !

Je grogne, ce qui la fait rire de plus belle. Puis, elle attrape le sac posé sur le comptoir de la cuisine.

– Bon, voyons voir ce que sa mère nous a laissé.

Elle extirpe tous les vêtements, qu’elle étale sur la table en des piles bien droites : body, robes à fleurs, tee-shirts… beaucoup de noir, heureusement, et pas trop de rose.

– Bon, y a un peu de tout, conclut Paige. Tant mieux, tu n’auras pas à acheter quoi que ce soit pour l’instant.

J’arque un sourcil, qui fait glousser Paige ; visiblement, elle ne me voyait pas non plus faire du shopping…

– C’est quoi, ça ? demande soudain Paige en extirpant du sac une enveloppe blanche qui m’interpelle aussitôt. C’était caché tout au fond, et y a ton nom dessus.

J’aurais pu m’en douter, de toute façon : j’aurais reconnu l’enveloppe entre mille. Je la saisis d’une main tremblante, tire une chaise et m’assieds. Le temps de déchirer le papier et je déplie une lettre qui, d’un seul coup, me rappelle une autre reçue la semaine dernière.

Dayton,

Si tu lis cette lettre, c’est que tu as récupéré Cherry. Et si c’est le cas, mon cœur est désormais en paix. J’avais si peur pour elle !

Je t’écris ces quelques lignes pour t’expliquer pourquoi je ne suis pas partie avec elle, alors que j’en avais bien l’intention, crois-moi.

J’avais préparé mes affaires, discrètement, espérant profiter de la présence des policiers pour les suivre aussi, mais ça ne s’est pas passé comme prévu. Je ne peux pas tout te raconter, parce que le temps m’est compté. Alors même que je t’écris, la police attend patiemment que je termine de faire le sac de Cherry avant de l’emmener loin de moi.

Baxter a dû sentir mes intentions et m’a proposé un marché : si j’accepte de rester avec lui, il signe tous les papiers pour cesser d’être son père. Que veux-tu que je fasse ? Je ne veux pas qu’il fasse barrage au départ de Cherry. Alors j’ai accepté.

Maintenant qu’il a renoncé à sa paternité, je vais tout faire pour déguerpir d’ici, et la rejoindre. Mais ça ne sera pas facile, Baxter me surveille.

Monroe

Mes yeux restent bloqués sur son prénom, en bas à droite, et je les ferme en tentant de comprendre ce qu’elle y dit. Bordel, j’avais tout faux : elle voulait bel et bien quitter Baxter, mais n’en a pas eu la possibilité. Eh merde !

Au fond de moi, une bouffée d’exaltation prend naissance, qui m’entraîne vers des pensées que je ne m’autorisais plus à avoir depuis des mois : Monroe libre, Monroe tout à moi.

Si Baxter n’est plus dans l’équation, tout est remis en question, sauf peut-être ce sentiment que je nourris pour elle depuis presque un an, et que je réfrène en me disant que c’est n’importe quoi. Mais là, d’un coup, il vient de ressurgir, sournois : celui de croire qu’on pourrait être ensemble. Un sentiment dangereux qu’on appelle espoir. Mais j’ai bien peur de tomber de haut. Alors je le muselle, et le cache derrière une porte de mon cœur.

Pour autant, je suis sûr d’une chose : je dois agir pour l’aider. Maintenant que je sais qu’elle ne veut plus de Baxter, que je sais qu’elle veut le quitter, ça change tout. Et je ne peux décemment pas laisser la mère de ma fille prisonnière de ce type dangereux dont elle ne veut plus et qui la retient de la plus odieuse des façons : les menaces.

– Tu sais si papa est déjà parti pour Seattle ? demandé-je soudain.

Paige arque un sourcil, un peu perdue.

– Papa ? Je… Non, je crois qu’il comptait partir en fin de matinée. Pourquoi ?

Je ne réponds pas, mon regard happé par l’horloge murale qui indique neuf heures. Je me lève promptement, et demande :

– Tu peux me garder Cherry le temps que j’aille parler à papa ? J’en ai pas pour longtemps, et…

– Je peux pas, gémit Paige. J’ai promis à Eli de rentrer avant qu’il ne parte au boulot, et là je suis déjà en retard. J’ai pris un congé pour t’accompagner ; du coup, j’ai annulé la nounou pour tout le reste de la semaine. Faut que j’y aille.

Je grogne, partagé dans mes décisions. Merde, faut que je voie mon père, mais j’ai Cherry qui dort !

– Mais qu’est-ce qu’il y a ? reprend ma sœur en fronçant les sourcils. Pourquoi t’as besoin de voir papa ? Y a quoi dans cette lettre ? Oh, merde, faut que j’y aille. Je repasserai tout à l’heure, tu me raconteras tout, OK ?

J’opine du chef, tandis que Paige se précipite sur la porte, sans toutefois la claquer en sortant.

Et moi ? Je me ronge les sangs, à me demander si le temps que je perds ici aura une incidence sur le sort de Monroe. Je me force à me dire que non, mais les minutes qui s’égrènent font monter ma pression. Il faut que je voie Ice avant qu’il ne parte.

Au bout d’une demi-heure, je ne tiens plus. Alors je me relève et me rends dans la chambre d’amis. Précautionneusement, j’extrais Cherry, la cale contre mon torse, sors de la maison et rejoins le club en coupant à travers les bois.

– Hé ! Dayton ! Attends !

Un quart de tour et je m’apprête à saluer ma sœur quand je bloque sur la personne qui l’accompagne : Erin. Eh merde.

– T’allais où comme ça ? me demande Cassie. T’allais quand même pas me priver de Cherry ?

– C’est qui, Cherry ?

Le ton sec d’Erin claque dans le silence des sous-bois, et fait sursauter Cassie.

– C’est ma fille.

Erin vacille, je le vois dans ses yeux, ses iris clairs passant des miens à ceux de Cherry, si semblables. Je la sens se refermer, dans un premier temps, parce qu’elle a compris que je ne plaisantais pas, puis une lueur mauvaise passe dans ses yeux.

– Ta fille ? s’exclame-t-elle avec une pointe de colère dans la voix. Ta fille ? Mais ça fait deux ans qu’on est ensemble, Dayton ! Comment est-ce que…

– D’après toi ? Et on n’est pas ensemble, je ne sais pas combien de fois je vais devoir te le répéter. Si c’était le cas, elle ne serait pas là. Maintenant, désolé, mais Cherry et moi, on va rentrer.

– Quoi ? hurle Erin en se rapprochant de moi. Mais tu te fous de ma gueule ou quoi ?

– Même pas. C’est toi qui ne veux pas entendre ce que je te dis depuis le début, Erin. On n’est pas ensemble.

– C’est qui sa mère ?

– Ça te regarde pas, et tu ne la connais pas, de toute façon.

– Si tu ne me donnes pas plus d’explications que ça, Dayton, c’est fini entre nous !

Erin se campe sur ses deux jambes écartées, les bras croisés sous sa poitrine fort exposée par un débardeur à l’échancrure indécente, et me fixe d’un air mauvais, qui fait lever les yeux au ciel à ma jeune sœur.

– Parfait ! répliqué-je. Je suis content que tu aies enfin compris.

Et je les plante là sans autre forme de procès. Dans mon dos, des jurons fleuris me parviennent aux oreilles, qui ne m’atteignent autrement qu’en me faisant sourire. Je baisse la tête vers Cherry, qui me fixe intensément, ses grands iris bleu océan rivés aux miens.

– On est débarrassés d’elle, Cherry ! C’est pas merveilleux, ça ? Ouais, je sais, tu t’en fous. Mais pas moi. On a mieux à faire, hein, toi et moi, de toute façon, non ? Viens, on va voir le grand chef !

***

Apparemment, Ice ne m’attendait pas : le stylo en l’air, il me regarde arriver d’un œil torve, et plisse le front en déviant ses yeux sur Cherry.

– Un problème ? me demande-t-il néanmoins.

Pour toute réponse, je sors en me tortillant la lettre de ma poche arrière et la lui tends. Mon père s’en empare, et place sur son nez les lunettes de vue qu’il avait relevées sur son front. Je le vois parcourir le document, puis, arrivé visiblement à la fin, il relève les yeux vers moi d’un air renfrogné.

– Ouais. Et ?

J’ai un mouvement de recul, puis m’approche un peu plus.

– Quoi et ? grogné-je. T’as bien lu, non ?

– Ouais, reprend-il d’une voix impassible. Et tu veux que je fasse quoi ?

– Mais je sais pas ! Y aller, par exemple !

– Pour aller la chercher ? C’est ça ? Tu veux que j’envoie des hommes des Salem Devils en Utah pour récupérer cette fille ? Tu veux que j’implique tout mon club pour une nana que je ne connais ni d’Ève ni d’Adam ? C’est ça que tu me demandes, Dayton ? Mais tu rêves, fils ! Je ne vais pas mettre mon club tout entier dans la balance dans une guerre entre MC pour une histoire qui ne nous regarde absolument pas !

Ses mots me laissent sans voix quelques secondes.

– Mais on va pas la laisser chez les Eagles ! m’exclamé-je. Tu as bien lu, non ? Elle est retenue contre son gré !

Mon père souffle et pose son stylo pour plonger ses yeux dans les miens. La noirceur de ses iris n’est pourtant pas agressive.

– Je ne peux pas intervenir, Dayton. C’est pas un problème de club, et tu le sais bien. C’est une femme qui veut se séparer de son compagnon. Ce serait me mêler de trucs qui ne me regardent pas.

– C’est la mère de ta petite-fille !

– C’est pas ta régulière, Dayton. C’est celle d’un mec qui n’appartient pas à mon club.

– Et si c’était la mienne ?

– J’y serais déjà, répond posément mon père. Même mieux : elle serait déjà là. Mais nous savons l’un comme l’autre que ce n’est pas le cas. De toute façon, elle le dit elle-même dans sa lettre : elle va venir. Par ses propres moyens. Donc tu attends. Calmement.

Je sais que c’est son dernier mot. Rien ne peut influencer mon père dans ses décisions. Sauf peut-être sa femme, mais jamais elle n’intervient dans les affaires du club. Si mes mains étaient libres, je crois que mes poings se seraient serrés, prêts à en découdre avec lui. Mais j’ai une gosse dans mes bras, qui m’empêche de vriller. C’est peut-être mieux, finalement.

– D’ailleurs, pourquoi t’es pas au travail, là ? lâche-t-il soudainement. Il ne me semble pas, d’ailleurs, que tu m’aies prévenu de ton absence au boulot hier, si ?

Il plaisante, là, sérieux ?

Non, vu les traits impassibles qu’il arbore, il ne rit pas. La colère que j’avais réfrénée revient en force. Il veut se battre avec moi, ou quoi ? Qu’est-ce que j’espérais, de toute façon ? Qu’il laisserait tomber aussi facilement sa rancœur sur ma paternité ? C’est pas son genre. Il était là pour accueillir Cherry, mais son ressentiment est toujours là, lui.

– J’ai envoyé un mail pour signaler mon absence d’hier. Tu vérifieras. Et pour ce qui est d’aujourd’hui, je n’irai pas bosser, parce que je dois m’occuper de ma gosse. J’ai droit à six semaines pour l’année à venir, c’est dans les lois de l’Oregon. Alors, tu sais quoi ? Considère que je les prends à partir d’aujourd’hui.

Je ne lui laisse pas la possibilité de réagir que je ressors déjà, juste le temps de voir ses yeux s’écarquiller.

Il veut jouer au con, je peux le faire aussi.

18

Dayton

– Bon sang, Dayton, t’es sûr de ce que tu fais ?

La voix pleine d’inquiétude de Paige, même si elle m’atteint, ne me fera pas changer d’avis : j’y vais. Je vais chercher Monroe. Hors de question qu’elle finisse comme Amélia.

– Parfaitement certain, réponds-je, impassible.

Et c’est vrai. Je n’en peux plus d’attendre. J’ai assez patienté ; là je ne resterai pas une minute de plus sans réagir.

– Mais, papa…

– … a donné son avis. J’ai le mien sur la question, et désolé pour lui, mais je ne suis pas d’accord. J’ai assez tergiversé, Paige. Ça fait plusieurs jours qu’elle a écrit qu’elle allait partir, et elle n’est toujours pas là. Tu te rends compte ? S’il lui est arrivé quelque chose, je m’en voudrai toute ma vie.

– Je crois que c’était plus qu’un avis, me fait-elle remarquer. C’était plutôt un ordre…

Je grimace, conscient qu’elle a parfaitement raison. Mon père a été clair : il m’interdit d’intervenir, parce que c’est contraire aux lois du club. Mais, bordel, je ne peux pas être d’accord avec ça ! Il s’agit de la mère de ma gosse. Et surtout de la fille que j’essaie d’oublier depuis un an, sans jamais réussir à le faire.

– Je sais, murmuré-je. Mais je vais y aller quand même.

– T’es fou ! s’exclame Paige. Tu sais que les conséquences seront désastreuses : papa ne pourra rien faire pour toi si tu t’en prends à un autre club, en dépit de ses ordres. En plus, tu risques de provoquer une guerre entre deux MC amis. Un club bien plus important que le nôtre. On ne fera pas le poids ! Je ne suis même pas certaine que papa accepte d’endosser ta décision ! Il y a de fortes probabilités qu’il fasse passer le club avant toi, et tu le sais très bien. Tu seras seul, Dayton.

– C’est un risque que je suis prêt à prendre.

Ma conclusion, ferme et posée, fait pousser un soupir à ma sœur, qui resserre sa prise sur Cherry, qu’elle tient dans les bras. Elle roule des yeux, avant de poser la gamine dans le parc juste à côté d’elle, où mon neveu joue tranquillement.

– Tu es amoureux d’elle à ce point-là ? me demande-t-elle d’une voix plus douce. Au point de renier ton propre club ?

Je prends une grande inspiration, puis cale mes mains dans les poches de mon jean. Comment lui dire que Monroe, je l’ai dans la peau depuis presque un an ? Qu’elle m’obsède ? Que je n’ai pas pu l’oublier ni passer à autre chose ? J’ai essayé, mais rien à faire. Elle s’est implantée dans mon esprit pendant ces onze longs mois, balayant les autres filles, s’infiltrant sous ma peau comme l’encre d’un tatouage. Indélébile, éternelle. Ancrée dans mon cœur, mon esprit, chaque cellule de mon corps. Elle, juste elle, toujours elle.

– Ouais… Quitte à tout perdre, je vais y aller. C’est viscéral, Paige, je me dois d’essayer. Monroe, c’est la seule, là.

Ma paume se pose sur ma poitrine, et les lèvres de ma sœur se pincent en une fine ligne amère.

– OK. Mais j’espère que tu sais ce que tu fais, Dayton.

J’acquiesce de la tête, tandis que son mari revient dans la pièce, en me tendant un revolver quasi neuf.

– Tiens, m’apostrophe-t-il. Tu risques d’en avoir besoin.

Le regard inquiet de ma sœur se pose sur lui, avant de revenir vers moi.

– Mon Dieu, murmure-t-elle. Vous me faites peur, tous les deux.

– Je ferais pareil, la coupe mon beau-frère. Si c’était toi, je serais déjà en route, tu sais. Club ou pas. La famille avant tout.

Il marque une pause, puis me fixe avec sérieux.

– T’es sûr que tu veux pas que je vienne ?

– Non, réponds-je. Il est hors de question que tu sois mêlé à cette histoire. Toi, ou n’importe quel autre membre des Salem Devils. C’est mon choix. Ça doit rester personnel, et je n’entraînerai personne dans ce truc.

Le visage de Paige s’adoucit, au moment où il passe un bras autour de sa taille.

– Alors, va ! abdique-t-elle. Mais fais attention, Dayton, s’il te plaît. Cette gamine, elle a autant besoin de son père que de sa mère. Penses-y avant de faire quoi que ce soit qui te mettrait en danger.

J’opine du chef, balance un regard vers Cherry, qui babille dans le parc, et prends la direction de la porte à grandes enjambées. J’enfourche ma Harley d’un mouvement leste, salue Paige d’un geste de la main, et démarre. Le temps de boucler mon casque, je suis déjà au portail. Les deux prospects en faction m’ouvrent instantanément, et je m’élance pour un périple dont je ne sais ce qu’il va me réserver.

Un voyage de presque vingt heures en voiture, mais que j’avalerai en beaucoup moins de temps en deux roues. Les limitations de vitesse, je m’en cogne. Les pauses, j’en ferai un minimum. Mon but, c’est d’y être en moins de temps possible. Chaque minute compte, désormais.

***

Shaker Spring n’est qu’un bourg pas plus gros que Willamette. Pour ça, je ne suis pas vraiment dépaysé. C’est vallonné, plutôt sauvage, et sympa à visiter. Si j’avais le temps.

Fourbu par des heures et des heures à moto, je ne sens même plus mes fesses, malgré le confort du cuir de ma selle, et l’habitude. J’ai besoin de dormir, mais je ne peux pas m’octroyer ce luxe. Si je prends rien qu’une heure, je m’en voudrai. L’urgence, c’est de trouver le QG des Bad Eagles, et de récupérer Monroe.

Quand ? Comment ? Aucune idée. Inutile de faire des plans. Avec ce genre d’individu, aucune autre ligne de conduite que de me préparer à toute éventualité, et surtout de tirer parti de n’importe quelle situation qui se présentera.

Je ne suis jamais venu dans le coin, et pour cause, j’ai toujours refusé de faire partie des délégations envoyées par mon père. Hors de question pour moi de m’approcher de Monroe de si près, encore moins de l’apercevoir aux côtés de Baxter. Dans ma tête, elle avait choisi de rester. Elle l’avait choisi, lui, et pas moi.

Je passe la main dans la poche arrière de mon jean, et saisis le papier plié en quatre, que je déplie aussi vite : l’adresse du quartier général des Bad, et quelques indications griffonnées à la va-vite par mon beau-frère pour me repérer.

Remettant mon casque, je redémarre la bécane, et prends la direction du sud, vers la sortie de la ville. Peu de circulation, une météo clémente et j’y suis en quelques minutes à peine. Un grand bâtiment qui devait être une scierie, à la base, si j’en crois la vieille enseigne rouillée qui s’accroche encore par miracle à la façade en bardage. Un endroit mal entretenu, mais immense, qui marque bien la taille du club. Chez nous, c’est beaucoup plus petit.

Tout à coup, le portail s’ouvre, laissant apparaître un type qu’il me semble reconnaître, pour l’avoir aperçu l’an dernier à Sturgis. Flanqué de deux gamins tout juste pubères, qui doivent être les prospects de planton aujourd’hui, il penche la tête sur le côté, suspicieux. Il n’a pas l’air surpris de me voir, sans doute à cause de la caméra qui surplombe le poteau de l’entrée, braquée sur moi depuis que j’ai garé ma moto dessous.

Il jette un œil curieux à mon blouson, et s’attarde sur les étiquettes qui y sont brodées, à la recherche de mon nom, de celui de mon club et de ma fonction. Ce qu’il y trouve doit le rassurer, parce qu’il semble se décrisper.

– Learing ? s’étonne-t-il. Comme le président des Devils ? Ah mais… j’te reconnais. T’es son fils, c’est ça ?

– Dayton, oui. On s’est vus à Sturgis.

Il fronce les sourcils en regardant par-dessus mon épaule, un peu perdu.

– T’es tout seul ? C’est pas la porte à côté, l’Oregon, t’as fait pas mal de voyage pour venir jusqu’ici. Ou alors tu passais dans le coin, et tu cherches à crécher pour la nuit ?

Ah, voilà qui serait pas mal, comme idée. Un bon alibi, ni vu ni connu.

– C’est ça, acquiescé-je en montrant toutes mes dents. J’étais en road trip, et comme j’me trouvais pas loin, j’me suis dit que j’allais tenter d’économiser une nuit d’hôtel. Si toutefois… ça ne vous dérange pas d’accueillir quelqu’un d’un autre club.

Le sous-entendu est à peine discret, mais je m’en fous : l’hospitalité est une des règles vitales de n’importe quel club. Il ne peut même pas refuser, en fait.

– Ouais, bien sûr, me répond-il aussi sec en ouvrant suffisamment le vantail gauche pour que je puisse entrer ma moto. Je vais prévenir le Prés’.

Lorsque la lourde porte se referme derrière moi dans un bruit sourd de ferraille, je sais qu’en cas de problème, je suis foutu. Et des problèmes, je me doute que je vais en avoir, et des gros, si je tente quoi que ce soit. Pourtant, je suis là pour ça, et je ne lâcherai pas mon objectif d’un poil.

Je plisse les yeux, en observant les quatre motos garées devant le bâtiment. Il est presque le soir, et à cette heure-ci, dans n’importe quel MC du monde, c’est l’heure où les membres se retrouvent au bar. Là, étrangement, ça a l’air presque désert.

L’impression se confirme lorsque nous pénétrons dans la salle commune. Trois gars sont accoudés au zinc, et… basta. Personne à l’horizon. J’arque un sourcil, en balayant la pièce du regard.

– Y a pas grand monde, dans le coin !

Mon ton se veut badin, et j’espère que le gars, Zipo, je crois, n’y décèle pas l’intérêt que j’y trouve soudain.

– Ah non, confirme-t-il. La plupart des membres sont partis pour quelques jours. Une… livraison importante.

Il me balance un clin d’œil de connivence, et je souris comme si j’étais dans la confidence. Moi, ce que j’y vois, c’est peut-être mon billet de sortie. Moins y a de gars dans le coin, plus facile sera notre fuite, à Monroe et moi.

– J’vais causer à Flame, mets-toi à l’aise au bar, mec. Mathilda va te servir quelque chose. Eh, meuf, prends bien soin de Dayton, c’est un ami du club !

La barmaid penche la tête vers moi, et m’octroie un putain de sourire aguicheur qui me glace le sang plus qu’il ne m’émoustille. Pas toute jeune, avec une dent en moins, on peut dire qu’elle a un charme… particulier.

– T’es pas du coin, mon joli, m’interpelle-t-elle aussitôt. Si t’as besoin de compagnie, ce soir, n’hésite pas.

Mon premier réflexe serait de grimacer, mais je m’en garde bien et me contente de lui annoncer une vérité.

– C’est gentil, mais j’suis claqué. J’ai juste envie d’une douche et d’un lit. Pour pioncer.

Mon ajout n’est pas innocent, et elle affiche une mine déçue. Espérons qu’elle ne reviendra pas à la charge plus tard…

Je trempe mes lèvres dans le whisky, sans le boire trop vite. J’ai beau avoir l’habitude de picoler, je préfère garder les idées claires, ce soir. Si je dois me battre, ou nous exfiltrer à la hâte, j’ai besoin d’avoir toutes mes capacités, cognitives et physiques.

Mes yeux s’égarent sur le bar, que je détaille. Moche, mal entretenu, il est en aussi mauvais état que l’extérieur. En vrai, je m’en fous. J’essaie seulement de voir si Monroe est dans le coin. De la savoir aussi près, mon cœur s’emballe, ma raison s’agite. Mais il faut que je me calme, ou je n’arriverai à rien.

– Il est occupé ! s’écrie Zipo, dont la silhouette revient dans mon champ de vision. Je vais te faire préparer une chambre par une brebis. En attendant, tu peux rester là et te détendre. J’vais demander à Mandy de te tenir compagnie. Eh, Mandy, ramène tes fesses ici !

La fille apparaît au bout de quelques secondes, visiblement énervée d’avoir été dérangée. Mais elle ne moufte pas, comme toutes les meufs en libre-service dans les clubs.

– Occupe-toi bien de notre ami Dayton, qui vient d’arriver, après un long voyage. Tu restes un peu avec lui, le temps qu’une chambre soit prête. Je compte sur toi pour être gentille.

La gifle qu’elle reçoit sur les fesses n’a pas l’air de la gêner, surtout quand elle jette un coup d’œil vers moi. Je dois lui plaire, vu le sourire carnassier qu’elle arbore maintenant.

– Mais avec plaisir ! susurre-t-elle.

Le type se marre, et repart en secouant la tête. Je l’entends brailler à l’autre bout du bâtiment, sans doute à une autre brebis pour préparer un lit.

– T’es mignon, toi, minaude la blonde. T’as quel âge, mon beau ?

– Vingt-deux ans.

– Ohh, glousse-t-elle. T’es tout jeunot, j’aime bien.

Je ne réponds pas, et la laisse s’installer sur mes genoux. J’ai bien conscience que si Monroe débarque, je vais être un peu mal pour lui expliquer pourquoi je me laisse approcher par une brebis. Mais j’ai besoin de passer inaperçu, alors j’adopte une attitude complètement classique pour un biker célibataire : bouffer de la chatte en libre-service.

La barmaid s’est détournée, sans doute vexée, et je fais semblant d’apprécier la présence de la blonde d’un air indifférent.

– Tu viens de loin, beau brun ?

– De l’Oregon.

– Ohhhh.

Comme État, y a plus exotique, et son exclamation me fait ricaner. Elle est nulle, comme actrice, y a pas à dire. À moins qu’elle ne soit plus douée dans les films plus dénudés, c’est bien possible. Mais je n’ai guère envie d’en savoir plus ; et, quand elle esquisse un geste de rapprochement, je porte mon verre à mes lèvres alors qu’elle avance dangereusement les siennes.

– Faut que j’aille aux chiottes, ma belle, lui adressé-je avec un sourire enjôleur. Tu me dis où c’est ?

– À droite, fond du couloir.

Elle se frotte contre moi, et je lutte pour ne pas l’envoyer valser loin dans la pièce. Mais, conscient que ça serait du plus mauvais effet, je me contente de la déposer à côté de la chaise et de me diriger dans la direction indiquée.

Le couloir est vide, comme je le pensais. Il dessert une multitude de portes, et, si je repère facilement celle qu’elle m’a indiquée, je m’en détourne bien vite. J’ai cinq minutes, dix à tout casser, pour toutes les tester. Le risque, c’est de tomber sur une qui est occupée, mais je le prends. Mon objectif est toujours le même, et je dois m’activer.

Savoir Monroe pas bien loin me galvanise. Partagé entre l’excitation de la revoir et la peur de me faire gauler, j’ouvre prudemment chaque porte. Des chambres, pour la plupart en bazar, sans doute des mecs du club. Mais aucune présence humaine, même après dix essais.

Au onzième, une petite surprise : c’est un escalier. Pas bien large, en bois, sombre, sans lumière extérieure, qui ne me dit rien qui vaille : mais ai-je le choix ? Non, je n’hésite pas, et je monte. Les marches grincent, malgré mes pas pesés. Et lorsque je parviens en haut, c’est un autre palier que je trouve. Mais sur celui-ci, quatre portes seulement. Peut-être ces chambres-là sont-elles réservées aux membres les plus importants ?

Je ne tergiverse pas trop. Je suis parti depuis plusieurs minutes et, si je ne reviens pas d’ici peu, la fille va se poser des questions. Alors j’ouvre. La première est fermée à clé, pas de chance. La deuxième est vide, peut-être est-ce celle qui m’attend tout à l’heure.

Je pose la main sur la poignée de la suivante, l’abaisse et me fige. Le canon d’un flingue, froid et dur, frôle ma nuque. Je me raidis, et lève les mains dans un réflexe automatique.

– Tu cherches quelque chose, Dayton ? retentit la voix de Zipo.

Je déglutis, conscient que ma situation n’est pas terrible.

– Euh, ouais, tenté-je. Les toilettes.

Le gars ricane, mais le froid du métal ne quitte pas mon épiderme.

– Mandy t’a pourtant expliqué correctement, je crois. Qu’est-ce que tu comprends pas dans « fond du couloir » ?

Je ne réponds pas, et le type s’énerve un peu.

– T’es à l’étage là, Dayton ! Qu’est-ce que tu cherches ?

Silence radio, et je l’entends grogner dans mon dos.

– OK, conclut-il. Tu causeras au Prés’, alors. Il a demandé à te voir. Tout de suite. Allez, passe devant.

Je me retourne prudemment, et reprends l’escalier en sens inverse. Cette fois-ci, le revolver pointe dans mon dos. Je suis conscient que je ne peux rien faire pour l’instant, et me laisse conduire au bar. J’y découvre Mandy, qui n’est plus seule : Flame est là aussi, assis à une des tables rondes à moitié déglinguées. Son regard est entièrement tourné vers moi, et ses iris me suivent au fur et à mesure de ma progression.

– Dayton ! s’écrie-t-il. Ça fait un bout de temps, dis donc. Un an ?

– À peu près, grommellé-je.

Il me fait signe de m’asseoir et j’obtempère, faute de pouvoir faire mieux. Le Président me fixe quelques secondes, puis avale cul sec son verre de liquide ambré.

– Dis-moi, Dayton, tu cherchais quelque chose ? Ou quelqu’un ?

– Non, je voulais aller…

– Tsssss, me coupe-t-il. Inutile de t’enfoncer, mon grand. Figure-toi que ton père a appelé, je sais tout.

Je ferme les yeux, terrassé. Putain, mon père m’a trahi !

– Oh, me rassure-t-il aussitôt. N’aie crainte, s’il l’a fait, c’est pour t’éviter de faire une très grosse bêtise. Il a eu raison, tu sais.

Raison ? J’ai juste envie de l’étrangler, là, pour avoir foutu mon plan en l’air !

– Il m’a expliqué… pour Monroe. Alors comme ça, c’est toi, le père de la gamine ? Quand il me l’a dit, j’y ai même pas cru. Et puis, en fin de compte, je me rappelle la façon dont tu la regardais, et je me suis dit que c’était bien possible, finalement.

Je garde le silence, incapable d’aligner deux pensées cohérentes pour me sortir de ce mauvais pas. Et mon objectif de retrouver Monroe vient de faire un plongeon dans l’océan.

– Et ? reprends-je, la mâchoire serrée. Vous allez me flinguer ? Au nom de vos sacro-saintes lois sur les régulières et toutes ces conneries ?

La commissure de ses lèvres remonte en un sourire narquois. Ses doigts jouent négligemment sur son verre, son regard posé sur ses mains. Puis au bout d’une minute, il relève ses iris noirs sur moi, se redresse et croise ses phalanges en me fixant.

– Tu sais qu’avec tous tes actes, mon garçon, j’ai de quoi déclencher une guerre sanglante entre les Bad et les Devils. Et autant te dire que vous ne feriez pas le poids. Mais…

Il marque une pause, comme un acteur de théâtre voulant ménager son suspense.

– … j’ai besoin de ce partenariat avec ton père. Vous êtes suffisamment près des grands ports d’arrivée de la marchandise dont j’ai besoin. J’ai discuté avec ton père et on devrait pouvoir trouver un terrain d’entente. Tes affaires de cul passent après mon business.

– Baxter est d’accord avec ça ?

– Baxter fera ce que je lui dis, gronde Flame. De toute façon, il n’est pas là. Il est parti quelques jours pour une livraison.

Information non négligeable : le diable est donc sur les routes, d’où son absence au QG. Si ça me rassure, ça m’inquiète quant à Monroe. Est-elle partie aussi ?

– Mais il avait l’intention de prendre Monroe, non ? intervient Zipo, l’œil mauvais.

– J’imagine, soupire le Président. C’est bien ça, Dayton ?

Je ne réponds pas, me contentant de foudroyer Zipo du regard.

– C’est interdit par le code des bikers, ça, grogne-t-il. Et…

– Suffit, le coupe Flame. Peu importe. De toute façon, Dayton va partir. Dès maintenant. Il va reprendre sa moto et sortir d’ici. Et il va rentrer chez lui.

Zipo fait un pas en avant, et ses poings se serrent, provoquant le même effet sur les miens. Il veut se battre ? Je suis son homme !

– Mais il a piqué la régulière d’un membre du club ! Tu ne peux pas laisser passer ça !

En une fraction de seconde, Zipo se retrouve plaqué au mur, la main de son Président lui compressant le cou.

– JE décide, brame Flame. Toi, tu n’as rien à dire. En fin de compte, tout cela n’a guère d’importance.

Je fronce les sourcils, incrédule, ne comprenant pas bien sa position.

– Monroe n’est pas là, de toute façon. T’es venu pour rien, Dayton.

– Où est-elle ? grogné-je, me levant à mon tour.

Il esquisse un geste vague, que je ne comprends pas.

– Aucune idée, m’avoue-t-il. Elle s’est enfuie hier. Sans rien. Pas de bagages, pas de fric et à pied. Je n’ai même pas encore averti Baxter, il serait encore assez fou pour abandonner sa livraison afin de la retrouver. Allez, casse-toi, Dayton, avant que je ne change d’avis.

Moi, je ne l’écoute plus. Tout ce que mon cerveau a compris, c’est que Monroe a réussi. Elle a quitté Baxter et s’est barrée loin de lui. Où ? C’est bien là toute la question.

***

Je suis carrément crevé. Et si l’adrénaline me faisait tenir depuis quarante-huit heures, ce n’est clairement plus le cas. Je dors debout, ou plutôt assis sur ma moto. J’ai conscience que ce n’est guère prudent, de rouler dans ces conditions, mais je ne sais pas quoi faire d’autre.

Néanmoins, j’actionne mon clignotant pour sortir de l’autoroute, dans un état à moitié second, et m’arrête au premier motel venu. Car si je continue, je vais finir dans le fossé.

Je roule depuis des heures. Depuis que j’ai quitté les Bad, je ne me suis pas retourné une fois. S’il y a une chose dont je suis certain, c’est que Monroe a une idée en tête, et je sais parfaitement laquelle : rejoindre Cherry.

Elle est partie sans rien. Comment va-t-elle rejoindre l’Oregon ? Mystère. Monroe est une fille débrouillarde, je n’ai aucun doute là-dessus. Mais pour parcourir une telle distance, elle n’a d’autre choix que de faire du stop, et cette idée me glace le sang. Les routes sont loin d’être sûres. Et j’essaie de mettre de côté toutes les horreurs qui me passent par l’esprit.

– Vous avez vu cette fille ?

La photo est floue, mal cadrée, mais c’est une des seules que j’ai de Monroe. Elle a été prise sur mon portable, à un des rares moments où j’ai pu le faire, discrètement. Cette photo, je ne l’ai jamais ouverte, préférant ne pas remuer le couteau dans la plaie. Combien de fois ai-je été tenté de l’effacer, purement et simplement ? Mais mon doigt s’est toujours arrêté au dernier moment, comme si m’en séparer allait faire disparaître son image à jamais. Et à ça, dans ma tête, je n’étais pas prêt.

– Eh ! s’exclame le réceptionniste. Joli brin de fille !

Je le fusille d’un regard noir qui achève mon look de sale type. Il s’arrête net, déglutit puis secoue la tête en mouvements beaucoup trop amples.

– Non, désolé, pas vu. Et j’ai bossé là toute la semaine. Croyez-moi, une fille comme ça, je m’en souviendrais.

Je mets de côté sa remarque et ferme les yeux en soupirant. Bordel, ils m’ont tous fait la même réponse, dans tous les diners, les motels et les bars où je me suis arrêté, sur la route pour la maison. Mais où est-elle ? Elle a forcément été aperçue, c’est pas possible !

– Vous… prenez une chambre ? me demande-t-il avec une voix hésitante.

J’acquiesce, paie et saisis les clés qu’il me tend. Une pièce minuscule, une salle de bains ridicule, mais le seul truc qui m’intéresse, c’est le lit.

Je m’y affale, et mes paupières se ferment automatiquement. Je m’en veux, mais je suis obligé de me rendre à l’évidence : je dois dormir un peu.

Dans la torpeur qui me saisit bien vite, une lueur de lucidité parvient à atteindre mes neurones. Je cale mon téléphone contre mon oreille, alors que mon crâne s’appuie sur le mur.

– Dayton ? hurle la voix de mon frère. Putain, Dayton, t’es où ?

– Sur la route du retour, parviens-je à articuler.

– Merde, Dayton, tout le monde se fait un sang d’encre. Tu vas bien ?

– Ouais… Je… je suis crevé.

Un silence me répond, comme s’il réfléchissait.

– Elle est avec toi, Monroe ? Papa m’a dit que tu étais parti la chercher. J’aime autant te dire que c’est n’importe quoi, tu…

– Ouais, ouais. Laisse tomber, je sais tout ça. Non, elle n’est pas avec moi, parce qu’elle s’était barrée la veille de mon arrivée. Jack, j’ai besoin de toi.

– Pour ?

– Pour la retrouver. J’ai cherché, personne ne l’a vue. Pourtant, elle est forcément en train d’essayer de rejoindre Willamette. Faut que…

– C’est en dehors de ma juridiction, Day, lâche mon frère. Que veux-tu que je fasse ? Je ne suis même pas encore titulaire !

Il marque une pause, comme s’il allait raccrocher.

– Je vais voir ce que je peux faire. Je ne peux pas lancer un avis de recherche sur tout le territoire, vu qu’elle est adulte et n’a pas été signalée comme disparue. Mais… je peux envoyer sa photo aux collègues des autres villes, au cas où.

– Merci, me contenté-je de répondre.

– Tu rentres ?

Je pousse un soupir, harassé et paumé.

– Je crois que je n’ai pas le choix. Je vais continuer le voyage retour, en espérant la rattraper en cours de route.

– OK. Je… À demain, alors ?

– Ouais… Merci, Jack.

Je crois que je me suis endormi avant de raccrocher. Exténué, j’ai sombré. Mais l’absence de Monroe m’a suivi jusque dans mes cauchemars, cette nuit.

19

Dayton

Quand je suis rentré, hier, j’avais l’espoir que Monroe m’ait devancé. Cruelle désillusion : je suis arrivé avant elle.

C’est logique, puisqu’elle n’a pas de moyen de transport. Alors je m’accroche au fait que c’est normal, et qu’elle va bientôt arriver. Qu’elle ait pu faire une mauvaise rencontre, je me refuse à l’envisager. Parce que sinon, je sais que je peux partir en vrille à n’importe quel moment, et je ne veux pas : Cherry a besoin de moi, et je me dois d’accueillir Monroe correctement quand elle débarquera. Parce qu’elle va le faire, c’est sûr.

Je termine vite fait les quelques courses indispensables que je me suis vu obligé de réaliser à mon retour : quelques couches, du lait et des produits frais.

Fort heureusement, peu de monde à la caisse, et je ressors en moins de dix minutes. Le temps de caser les courses sur le plateau du pick-up, et je suis au volant. Mais au moment de mettre la marche arrière, je suis arrêté net par la sonnerie de mon téléphone. J’arque un sourcil, déterminé à laisser couler, quand je reconnais le numéro de portable de mon frère. Alors je remets le levier sur la position « parking », et décide de décrocher.

– Dayton ?

Je lève les yeux au ciel d’exaspération.

– Vu que c’est mon portable, tu croyais tomber sur qui ? grogné-je.

Un silence me répond, signe que j’ai dû le vexer. Jack est tout ce que je ne suis pas : sérieux, carré, propre sur lui. Et flic, accessoirement, même s’il n’est que stagiaire pour l’instant.

– T’as des nouvelles ?

Les mots ont du mal à sortir, tant j’ai peur qu’il ne m’annonce quelque chose de terrible. Comme chaque fois qu’il m’a appelé, depuis hier.

– Elle est là, Day.

– Quoi ? Où ça ? hurlé-je.

– Au bureau du shérif, m’annonce-t-il. Elle s’est présentée il y a un quart d’heure. Pertram m’a fait appeler, du coup, sachant que je la connaissais.

Mon sang se fige dans mes veines, et mon palpitant manque un battement. Putain de merde.

– Empêche-la de partir !

– Oh, ben, elle a pas l’air de vouloir le faire…

Pas le temps d’écouter les conneries de mon frère. Je coupe la conversation et effectue la marche arrière la plus rapide de l’histoire pour sortir du parking. Quatre minutes à peine, et je me gare devant le siège de la police locale. J’ai les mains moites qui glissent sur le volant, alors je les essuie sur mon jean d’un geste nerveux. Mon cœur bat la chamade, et je ferme les yeux pour essayer de retrouver un peu de calme.

Un an. Ça fait un an que je n’ai pas vu Monroe. Un an que j’essaie de l’oublier, en vain. Paradoxal, quand on sait qu’on ne s’est fréquentés que trois jours, trois petits jours qui ont changé ma vie : à cause de Cherry, bien sûr, mais pas seulement. Monroe est la seule femme qui m’ait vraiment interpellé. Jusqu’à présent, je m’amusais avec Erin et quelques filles de temps en temps. Il m’a suffi de poser les yeux sur elle pour que je vrille totalement, et que j’envisage peut-être plus qu’un coup d’un soir…

Pourtant, j’ai fait une croix sur ce fantasme. Parce qu’elle m’y a contraint, et que je n’avais aucun droit sur elle. Et ça, il faut que je le garde en tête.

Quelques minutes me sont nécessaires pour me calmer. Je ne peux pas la voir dans cet état fébrile. Rien n’a changé, voilà ce qu’il faut que je me dise. Après me l’être répété dix fois, j’inspire un grand coup, et me décide à ouvrir la portière, que je referme d’un grand coup sec une fois dehors. Un regard sur la façade austère qui aurait besoin d’un bon coup de peinture, et je comble enfin les quelques mètres qui me séparent de la porte d’entrée.

À l’intérieur, je retire mes lunettes de soleil, que je coince dans mon col de tee-shirt et balaie la pièce du regard. L’accueil est vide, et la seule présence est celle de Bradley, le fils de Pertram, notre shérif local, qui officie ici depuis de nombreuses années. Je ne le connais pas vraiment, à peine de vue ; il était au collège avec Paige, et je crois que c’est à peu près tout ce que j’en sais, si ce n’est qu’évidemment, d’après ma sœur, il est aussi con que son père.

– Ah, Dayton ! s’exclame Pertram Junior en relevant la tête. T’as fait vite !

– Où est Jack ? crié-je avant de me raviser. Mon frère m’a appelé, tu sais où il est ?

J’ai tenté de mettre un peu plus de déférence dans la seconde partie de ma phrase, mais j’ai pas l’impression que ça change grand-chose. Bradley se redresse comme un piquet et grimace, sans doute vexé du peu de cas que je fais de la politesse.

– Il a emmené la fille prendre un café dans la salle de repos des agents, m’explique-t-il malgré tout. Vu l’état dans lequel elle est arrivée, valait mieux…

Je ne l’écoute même plus, contourne le comptoir en deux enjambées, et pousse la porte de la pièce en question malgré les protestations de l’agent d’accueil. Rien à foutre, j’agis par instinct, de toute façon, mais me fige quand mon regard se pose sur elle : elle, Monroe. Elle est là, elle est bien là, et ma respiration s’arrête net. Ses grands yeux de biche se détournent immédiatement dans ma direction, et se verrouillent aux miens. Aucun des deux ne bouge plus, et le temps se fige.

– Dayton ! s’écrie Jack à côté d’elle. T’as fait vite.

Je me force à détourner le regard vers lui, m’y attarde une seconde mais repars comme un aimant vers Monroe, qui me fixe toujours, un café dans les mains. L’air contenu dans mes poumons s’expulse enfin, et ma tension baisse d’un ton. Je crois que j’ai stressé plus que de raison : de la voir, ou de la manquer si elle décidait de fuir, finalement. Honnêtement, je ne sais même plus.

J’avance dans la pièce, Bradley sur les talons, mais complètement paumé par la situation. J’hésite : dois-je la rejoindre ? La prendre dans mes bras ? Bordel, non. Ça fait une année entière que je ne l’ai pas vue et, la dernière fois, elle m’a rejeté. Alors je m’arrête au beau milieu de la pièce, et fourre mes mains dans les poches de mon jean.

– Salut, Monroe.

Je pourrais me baffer, je crois, de sortir pareille banalité. De son côté, elle n’a pas l’air plus à l’aise, mais elle finit par me sourire doucement. Et c’est Jack qui rompt le silence pesant en toussotant maladroitement. Monroe déporte ses yeux vers lui, puis revient à moi.

– Est-ce que Cherry est avec toi ? murmure-t-elle d’une voix cassée qu’elle éclaircit d’un raclement de gorge.

Je secoue la tête, un peu décontenancé.

– Nan, lâché-je au bout de quelques secondes. Elle est avec ma sœur.

Monroe cligne des yeux, l’air plus que déçue. Le peu de lueur de joie que j’avais cru discerner dans son regard s’est déjà éteint.

– Est-ce que je pourrais la voir ?

– Ouais. Ouais, bien sûr !

Sa demande ne me surprend pas : elle est là pour Cherry, évidemment. Pour quoi d’autre ? Je reprends mes esprits, et me décale sur le côté pour la laisser passer.

– Viens, je t’emmène à elle.

Monroe ne répond pas, mais accepte tacitement en se dirigeant vers la sortie. Du coin de l’œil, je capte le regard plein d’incompréhension de Jack, mais décide de ne pas y prêter attention. Devant le bureau du shérif, j’ouvre la portière passager pour Monroe, puis m’installe au volant du pick-up. Je mets vite en route le moteur, tant la gêne est palpable. Mais Monroe ne dit rien, et fixe la route sans jamais croiser mon regard.

Je lui jette des coups d’œil furtifs, qu’elle semble ignorer, même si je perçois des mouvements brefs de ses iris. Aussi, pour ne pas la mettre mal à l’aise, je fais comme elle, et garde le cap sur l’asphalte.

Pour autant, je n’ai rien loupé de son état : là, maintenant qu’elle est à quelques pouces de moi, je peux apercevoir tous les changements opérés sur elle en un an : elle a des cernes monstrueux sous les yeux, l’air harassé de celle qui n’a pas dormi depuis des lustres, et surtout, des joues creuses. Pire, sous ses vêtements informes, un jean noir et un sweat dix fois trop grand, elle flotte littéralement : elle est maigre, bien plus que quand je l’ai connue, il y a un an à peine. Comment a-t-elle pu perdre autant de poids, sachant qu’elle a mené à bien une grossesse ? Je me jure, en serrant les dents, de connaître la vérité sur son état.

20

Monroe

Au passage du portail, je me tends subitement : je ne sais pas si c’est la peur de me retrouver enfermée ? De pénétrer dans le domaine d’un autre club ? Peut-être sont-ce juste les deux prospects de l’entrée, armés jusqu’aux dents, qui m’effraient ? Ou alors c’est la grille en fer forgé, ancienne et imposante, qui date vraisemblablement du siècle dernier. Elle est superbe, avec ses volutes et l’inscription « Heritage », majestueuse, qui coiffe l’ensemble.

Je commence à m’agiter sur la place passager, les mains crispées sur le tissu du siège de la voiture, bien que je sente le regard lourd de Dayton posé sur moi. Il est conscient, je pense, de mon trouble, mais a la gentillesse de n’en rien dire. Mon regard se pose sur la façade du bar, devant lequel nous passons sans nous arrêter pour prendre à gauche, et suivre le sentier qui serpente sous la futaie. Lorsque la voiture s’immobilise, je scrute l’extérieur d’un air mal à l’aise pour apercevoir la maison devant laquelle nous sommes stationnés.

Elle n’a rien de luxueux, avec son bardage en bois blanc et ses dimensions modestes. Mais si c’est bien là qu’il habite, je dois avouer que ça a un charme fou. C’est cosy, mignon et terriblement accueillant. Jamais je n’aurais pensé que Dayton était du genre à posséder sa propre maison, même petite. Il n’a pas vingt-cinq ans et, à cet âge-là, la plupart des mecs louent un appart. Me dire que Cherry a la chance d’avoir été logée dans ce bel endroit me va droit au cœur. Chez les Eagles, ça n’aurait pas été le cas. Baxter n’a jamais eu d’endroit à lui. Quand j’ai emménagé avec lui, il n’a pas cherché à améliorer sa condition. Il avait une chambre au club, et je m’y suis installée aussi. C’était difficile à vivre, entre la promiscuité, le bruit et les beuveries permanentes.

Je ferme les yeux, pour repousser les souvenirs horribles qui s’imposent sur mes rétines, et me reconcentre sur la demeure perdue dans la campagne.

– Elle est ici ? lui demandé-je soudain.

D’un coup, je ne ressens plus la fatigue ou la crainte, juste l’espoir qui a surgi dans mon esprit.

– Non, elle est avec ma sœur Cassie, chez les parents. Mais faut que je range les courses d’abord.

La déception qui m’envahit, je n’ai pas dû bien la cacher, parce qu’un éclair de culpabilité traverse ses iris bleus.

– J’en ai pas pour longtemps, souffle-t-il. Y a plein de trucs frais que je ne peux pas laisser comme ça au chaud. Sinon, je te jure que je t’aurais emmenée directement la voir, promis.

Je le sonde mais, au bout de quelques secondes, je hoche la tête, vaincue. Il dit la vérité, je le sais, je le sens. Je peux bien tenir quelques minutes de plus.

– Alors je vais t’aider, lui lancé-je brusquement en le rejoignant à l’arrière de la voiture. Comme ça, on ira plus vite.

Sans plus attendre, je me saisis de quelques affaires et m’arrête net en me rendant compte qu’il s’agit d’un paquet de couches. Mes yeux se ferment, et l’émotion me prend par surprise, s’insinuant dans mes neurones. Ma douleur, que je tente de repousser, me terrasse un instant, mais je souffle, consciente que ce ne sera plus long. J’ai fait le plus gros, je dois seulement patienter encore un peu. Dayton pénètre dans la maison, les bras chargés à ras bord, avant d’étaler le tout sur la table de la cuisine.

– Je vais juste ranger les trucs au frigo, le reste, on le laisse là, je le rangerai plus tard, OK ?

J’acquiesce de la tête, en posant à mon tour les courses que j’ai pu amasser sur mes bras, et qui menacent de s’écrouler à tout instant. Mes yeux se sont perdus sur le décor, que je détaille comme un problème mathématique impossible à résoudre. Je scrute, m’arrêtant sur les meubles, les objets, les tableaux. Rien à redire, tout est propre, net et bien arrangé. C’est masculin, et ça me rassure sur l’absence de touche féminine dans cet univers. Aucune femme n’aurait mis des teintes si sombres dans son intérieur ni ces motifs à carreaux aux rideaux. C’est sobre, sans fioritures, sans détails délicats. Dayton vit seul et, quelque part, un espoir renaît dans mon cœur.

Je me suis demandé, maintes et maintes fois, au cours de la dernière année, s’il avait trouvé une autre fille à qui il avait raconté d’aussi jolies choses qu’à moi. Oh, je ne me suis jamais leurrée sur le fait qu’il avait sans aucun doute rencontré des femmes et qu’il avait couché avec certaines. C’est un biker, et je connais suffisamment le milieu pour savoir que ce ne sont pas des enfants de chœur. Leur maître-mot, c’est baiser. Le plus possible, avec n’importe qui, et souvent, et je serais bien naïve de croire que Dayton ait pu vivre comme un moine pendant douze mois. Je ne lui en veux pas, à aucun instant : c’est moi qui l’ai repoussé, après tout. C’est moi qui l’ai envoyé sur les roses, après notre nuit mémorable, lui signifiant que je ne voulais pas poursuivre.

Pourtant, l’espoir est demeuré dans mon cœur : celui qu’aucune de ces filles n’ait atteint le sien, et qu’il soit toujours libre. C’est égoïste, je le sais. Mais je n’ai jamais pu l’oublier, malgré la distance, malgré tout ce qui m’interdisait d’y penser. Quand je me suis enfuie, tout a ressurgi dans mon esprit, et je me suis mise à espérer qu’il était toujours un cœur à prendre.

– OK, on peut y aller, si tu veux.

Je cligne des yeux, quand il me fait sursauter. Mes divagations ont dû m’emporter loin, parce que j’avais presque occulté sa présence. Il a l’air amusé de ma réaction, mais me désigne la porte restée ouverte sans rien dire. Je me reprends vite, et me mets en branle rapidement en passant le seuil de la porte, qu’il referme derrière nous. J’ai de nouveau les idées claires, et elles sont uniquement tournées vers ma fille.

– C’est loin ? lui demandé-je.

– Nan, pas besoin de la voiture. Ils habitent un peu plus loin sur le domaine.

J’ouvre la bouche d’étonnement, puis la referme en reculant vers le sentier qu’il me désigne. Mince, ils vivent tous sur le même domaine ? Quelque part, j’aurais dû m’en douter. Certes, pas dans les mêmes logements, mais ensemble. C’est un club, après tout, et l’esprit « famille » est présent, fatalement.

– Moins d’un kilomètre, me précise-t-il. On y est en quelques minutes.

Le début de notre trajet se fait en silence. L’atmosphère est un peu pesante, sûrement car il y a tellement de non-dits entre nous. Alors, nous marchons côté à côte en profitant du calme de la nature environnante. Tout est lénifiant ici, du décor de carte postale au chant des oiseaux, de la forêt toute proche aux effluves sucrés de fruits qui flottent au gré du vent.

– Comment t’es arrivée jusqu'ici ? À Willaburg ?

Je sursaute encore une fois. Décidément, peut-être devrais-je me concentrer un peu…

– Oh, bégayé-je. Je… J’ai… En stop.

Je le vois arquer un sourcil circonspect.

– T’as fait du stop depuis l’Utah ? T’as pas eu peur ? C’est vachement dangereux, Monroe !

Je me contente de hausser les épaules, puis me remets à regarder droit devant moi. Il s’est presque arrêté en entendant ça, mais me rattrape en deux longues enjambées.

– J’ai pas de voiture, et j’avais pas de fric pour payer l’avion.

Je sais que c’était complètement barré. Et dangereux. Mais avais-je le choix ? Non, et j’ai évité de me poser la question. Un seul but me motivait de toute façon : retrouver ma fille. Et je crois que c’est le genre de détermination qui ferait faire n’importe quoi à une femme. Le danger, les obstacles, rien ne compte dans le cœur d’une mère, si ce n’est retrouver ses enfants. Et j’ai agi sans en tenir compte, comme toutes les mères du monde, je crois.

Avant Cherry, jamais je n’aurais imaginé avoir le courage de quitter Baxter. Sa naissance a tout changé : j’y ai trouvé toute la motivation nécessaire. Protéger mon enfant, c’est devenu mon unique raison de vivre. Mettez en danger un gamin, et la maman la plus peureuse se transforme en louve. Ou en lionne.

– Tu sais, me dit-il soudain, je suis venu te chercher chez les Bad. Mais quand je suis arrivé… tu étais déjà partie.

Son annonce me prend par surprise, et je m’arrête de stupeur. Je le fixe quelques secondes, prise au dépourvu.

Il est venu ? Pour moi ?

Mon cœur se gonfle subitement, d’apprendre que quelqu’un a pris le temps de voler à mon secours. Enfin, pas n’importe qui. Dayton. L’homme qui a ravi mon cœur il y a de cela un an, et qui le détient depuis tout ce temps. J’ai bien tenté de l’en soustraire, mais j’ai vite abandonné : c’était trop bon de l’y garder, comme un trésor invisible, auquel Baxter ne pouvait pas accéder.

– Enfin, visiblement, tu n’avais pas besoin de mon aide, ça m’apprendra à vouloir jouer les chevaliers servants, ajoute-t-il avec un clin d’œil.

Mon Dieu. Que répondre à ça ? Peut-être ne ressent-il pas la même chose que moi, et qu’il s’est senti obligé de sauver la mère de sa fille. Mais quelque part, j’ose espérer que c’est un peu plus que ça…

– T’as été super courageuse, Monroe, je voulais te le dire.

Mes joues s’empourprent, autant de la gentillesse de ses paroles que de la folle espérance que, nous deux, ce soit encore d’actualité. C’est fou, improbable et presque risible, mais mon esprit s’accroche à cette belle illusion. Parce que ça fait du bien, et que cette libération m’envoie des ondes si positives que j’ai besoin de croire que le bonheur est encore accessible pour moi. La vie ne m’a pas fait de cadeau, jusqu’à maintenant. Elle a même été plutôt vache. Mais depuis que j’ai croisé la route d’un biker aux yeux d’océan, j’ai l’impression qu’elle essaie de se rattraper. Bon sang, comme j’en appelle de tous mes vœux !

Les larmes au bord des yeux, je fixe le sol, gênée. Je suis passée par tellement d’émotions, ces derniers jours, que je sens que je pourrais craquer à tout moment. Alors je me mets à balayer du regard le paysage, pour tenter de me reprendre.

– C’est là ? demandé-je lorsque nous arrivons devant un immense hangar bardé de tôles.

– Non, ça, c’est le QG du club. La maison de mes parents, elle est un peu plus loin.

Je ne réponds pas, mais fais un écart pour éviter de passer trop près de deux bikers qui fument une clope dehors, près de leurs motos. C’est instinctif, je crois. Par flash, je ne revois que trop bien ceux des Eagles : des types louches et peu fiables, souvent violents, toujours effrayants. Près de la porte, un short court dévoilant deux jambes féminines attire mon regard. Une brebis.

Je me prends, subitement, à me demander si elle fait partie des conquêtes de Dayton, avant de cacher un ricanement triste. Évidemment ! C’est un biker ! Mais je continue mon chemin, augmentant même mes foulées : je veux voir Cherry, coûte que coûte, et ma détermination prend le dessus sur ma peur et mes pensées défaitistes.

– On est arrivés.

Je hausse les deux sourcils et lève les yeux sur la façade, que je balaie du regard. Non ?

– Tes parents habitent là ? murmuré-je. Sans rire ?

Il ricane, alors que je tique sur les jardinières bondées de fleurs ou sur la balancelle en fer forgé du perron. C’est sûr que la grande façade blanche, flanquée d’une bonne vingtaine de fenêtres à croisillons, a de quoi étonner. Ses parents ont vu grand, visiblement, quand ils ont construit ! Purée, ce pourrait être un château ! La demeure a un charme suranné qui me plaît aussitôt.

Dayton monte les trois marches pour y accéder, et m’invite d’un geste de la main à le rejoindre. J’hésite. Le lieu est intimidant, et je me sens complètement perdue : c’est assez inhabituel pour un président de club de loger dans une maison pareille, qui tient plus de la villa bourgeoise que de la maison de banlieue ! Mais Dayton m’encourage d’un sourire, le premier qu’il m’octroie depuis que je suis arrivée.

– Tu ne veux pas voir Cherry ?

Il a trouvé les bons mots, parce que ça me décide à monter enfin, en quelques secondes. Il ouvre la porte sans frapper – sans doute est-ce une habitude – et m’invite à le suivre alors qu’il pénètre dans l’entrée d’un pas assuré.

– Y a quelqu’un ? crie-t-il.

– Cuisine ! répond la voix d’une femme, sûrement sa mère.

Nous la trouvons dans la cuisine, en train d’arroser ses plantes vertes du rebord de fenêtre, un arrosoir en main. C’est une belle femme blonde, grande, élancée, superbe. À notre arrivée, elle lui sourit, et pose l’ustensile sur la table pour venir poser ses lèvres sur sa joue.

– Tu devrais perdre l’habitude de crier comme ça, tu aurais pu réveiller Cherry. Et tu pourrais te raser quand même, grogne-t-elle en fixant sa barbe de trois jours d’un air réprobateur.

Il grimace sans répondre : elle a au moins raison sur une chose, il faut qu’il prenne en compte le sommeil de notre fille. Le sourire de sa mère s’efface soudain quand son regard se pose derrière l’épaule de son fils. Je la sens se déstabiliser totalement, mais elle se reprend très vite.

– Oh, bonjour, murmure-t-elle en souriant. Je ne savais pas que mon fils n’était pas venu seul. Vous êtes… Monroe, n’est-ce pas ?

Décontenancée, et rendue timide par cette rencontre capitale, je jette un coup d’œil apeuré à Dayton, mais confirme d’une voix pâle :

– Bonjour. Oui, c’est bien moi. Est-ce que… Est-ce que Dayton vous a parlé de moi ?

– Même sans ça, je vous aurais reconnue, s’amuse-t-elle. Cherry vous ressemble terriblement. Je ne savais pas que vous deviez venir la voir…

– J’avais prévenu Dayton que je ferais tout pour la rejoindre au plus vite. Je… Me voilà donc.

Sa mère arque un sourcil, lui jette un coup d’œil mais n’ajoute rien. Elle m’adresse un sourire si sincère que je ne peux que lui en renvoyer un, même s’il est sans doute timide.

Des éclats de rire en provenance de la porte-fenêtre arrière nous font tous tourner la tête vers le fond du salon, sur lequel est ouverte la cuisine. Un homme dans la cinquantaine, que j’identifie aussitôt comme étant le père de Dayton, vu la ressemblance, et une jeune fille qui ne doit pas avoir vingt ans, avec Cherry dans les bras, y apparaissent soudain. Leur conversation doit être drôle, parce que leurs éclats de rire sont détonants.

Moi, la seule chose qui m’importe, c’est ma fille. Je m’élance vers les deux arrivants, et arrache presque Cherry des bras de celle que je pense être la sœur de Dayton, complètement interloquée. Mais elle me laisse faire, et ses traits s’illuminent en quelques secondes.

– Waouh ! éclate-t-elle de rire. Toi, tu es Monroe !

Mais je l’écoute à peine, et me contente de hocher la tête en serrant Cherry contre moi. Merde : les larmes que j’avais réussi à contenir depuis le départ de mon bébé se mettent à dévaler mes joues. Je ne peux plus les retenir, comme si le barrage avait cédé au terme de plusieurs jours à tenter de le garder fermé. Je me sens submergée par le soulagement et le bonheur. La jeune fille écarquille les yeux, semblant impuissante. Je tremble à moitié et suis bien incapable de la rassurer : c’est de la joie, et rien d’autre.

Le père me regarde à son tour, en fronçant les sourcils. Je sens bien qu’il veut parler, mais qu’il n’ose pas.

– Mon Dieu, murmuré-je en reniflant, elle a grandi. Et elle a pris du poids, non ?

– Trois cents grammes, confirme Dayton avec un sourire. Elle boit bien.

Je tourne la tête vers lui, estomaquée : il a pris le temps de la peser. Il s’en est soucié. Mon Dieu ! Je savais en mon for intérieur qu’il prendrait soin d’elle, mais ça, ça ne fait que confirmer tout le bien que je pensais de lui depuis le départ. Il a pris ses responsabilités, il s’est occupé de Cherry avec bienveillance et sérieux. Tout en caressant les cheveux noirs de ma fille, je lui souris, incapable de faire plus pour l’instant que de le remercier silencieusement. Dayton est formidable, et mon cœur se met à battre encore une fois pour lui. A-t-il arrêté, de toute façon, depuis tous ces mois ?

Le père de Dayton se décale vers la cuisine, où il rejoint sa mère, et je regrette de ne pouvoir entendre la discussion qu’ils engagent à voix basse. Mais peu importe, après tout. Là, sous mes doigts, la douceur des cheveux de ma fille, la finesse de sa peau de bébé, l’odeur exquise qu’elle distille autour d’elle.

Mais d’un coup, mon sang se met à pulser dans mes tempes. Il fait un bruit sourd, prenant possession de mon crâne tout entier. Ma tête se met à bourdonner, tandis que mes membres deviennent aussi mous que ceux d’une poupée de chiffon. Je n’ai même pas la force de crier. La seule chose que mon esprit arrive encore à penser, c’est que je ne peux pas lâcher Cherry. Alors que mes forces me quittent, je concentre le peu qu’il m’en reste sur mes mains. Mes doigts se crispent sur le corps de ma fille, du plus fort que je peux. Mes jambes, elles, ont dû abandonner la partie, parce que je m’affaisse soudain sans un bruit. Deux bras s’enroulent autour de moi, m’empêchant de percuter le sol. Dayton.

Dans un cri, la jeune fille se saisit du bébé, laissant à Dayton le champ libre pour resserrer sa prise sur moi, et il me cale contre son torse, pour éviter que je ne chute au sol. Eh merde ! Au moment où il tente de passer ses bras sous mes genoux, pour me porter sur le canapé sans doute, juste à côté, je le repousse en grognant.

– C’est bon, lâché-je dans un souffle. Ça va, promis, ça va !

Il ne m’écoute pas et, loin de me laisser, il m’accompagne à la cuisine, où il tire une chaise pour m’y asseoir. Puis, il s’agenouille et me scrute avec appréhension.

– Monroe ? Ça va ?

Je secoue la tête, en passant une main sur mon visage, les yeux fermés.

– Ça va aller, affirmé-je d’une voix blanche. Deux secondes, laisse-moi deux secondes.

Il plisse le front, visiblement inquiet, et prend mes mains dans les siennes.

– Quand est-ce que tu as mangé pour la dernière fois, Monroe ?

Mon haussement d’épaules le fait blanchir : je sais que je suis épuisée, et affamée. J’ai essayé de l’occulter, trop heureuse de retrouver Cherry, mais mon corps mis à mal par trois jours sans manger ni dormir se rappelle à mon bon souvenir. Je suis au bout du rouleau, et l’éclair de culpabilité qui passe dans les iris de Dayton me va droit au cœur. Il s’en veut, alors qu’il ne devrait pas.

Il saisit le verre de jus d’orange que lui tend sa mère, et m’invite à en avaler un peu, ce que je consens dans une grimace. Après trois jours à jeun, l’idée même d’avaler quelque chose me dégoûte. Non, en fait, voilà des mois que je me laisse dépérir, et que manger est devenu une corvée. Je déglutis difficilement, et finis par relever la tête en balayant les regards inquiets posés sur moi. J’ai honte de causer du tracas à Dayton, et d’ennuyer ses parents en m’évanouissant presque dans leur salon. Super pour une première impression, tiens…

– Je suis désolée, murmuré-je. Je ne voulais pas…

– Ne dis rien, me coupe Dayton d’un ton compatissant. Tu veux manger quelque chose ?

– Non. Je… rien ne passera, là. Le jus d’orange, c’est bien.

Il grogne de frustration devant mon refus, mais laisse tomber pour l’instant, même s’il insiste sacrément pour que je finisse mon verre. Il fait chaud, en plus, et je me sens complètement déshydratée.

– OK, reprend-il en me relevant. On va lever le camp dès que Monroe s’en sentira le courage, et on va rentrer chez moi.

– Vous ne voulez pas manger, d’abord ? demande sa mère, les yeux pleins d’espoir.

– Non. Monroe a surtout besoin de se reposer, je crois. Je lui ferai un truc à manger, mais elle doit avant tout dormir. Elle a eu un trajet harassant, faut qu’elle pionce.

Sa mère n’insiste pas, mais je sens le regard lourd de sens de son père posé sur nous. Il veut parler, mais se retient, je le vois.

– Tu crois que tu peux marcher, Monroe ? Je porterai Cherry, ne t’inquiète pas.

Je hoche la tête, et me remets debout en posant le verre vide sur la table. Je me tourne vers les autres, et leur souris gentiment, même si mon air fatigué ne doit leurrer personne.

Dayton me prend par le bras, installe Cherry dans l’autre, et nous sortons. Dans notre dos, je sais que les regards sont braqués sur nous depuis le perron, mais peu importe.

Le trajet jusqu’à la maison prend des plombes, mais je patiente calmement, Dayton semblant calquer ses pas sur mon rythme lent, digne d’un escargot sous tranquillisants. J’imagine qu’il a peur que je ne refasse un malaise. C’est juste adorable de sa part, mais ça ne m’étonne pas de lui. Je retrouve là toute la prévenance dont il a toujours fait preuve envers moi. Pour m’aider, il passe un bras autour de ma taille. Sa main trouve naturellement ma hanche, comme si elle ne l’avait jamais quittée, comme s’il ne s’était pas passé un an depuis qu’il m’a touchée pour la dernière et unique fois. J’ai honte, sur le coup, de mes os saillants. Il n’a pas pu manquer ma perte de poids, et maintenant qu’il me touche, impossible qu’il soit passé à côté.

Est-ce qu’il me trouve laide à présent ? Je ne devrais pas m’en soucier ; pourtant, c’est le cas, parce que j’ai besoin, je crois, qu’il me trouve jolie. J’ai envie de retrouver ce regard brillant qu’il posait sur moi à l’époque. Car, de mon côté, rien n’a changé. Dayton me plaît toujours autant. Malgré tout, il ajuste sa prise sur ma hanche. Mon cœur se met à palpiter plus fort, mû par cet espoir que rien n’est perdu pour nous deux. Peut-on reprendre où nous en étions il y a douze longs mois ?

J’en ai envie, bon sang, j’en ai tellement envie !

Lorsque nous passons devant le bar, la sensation d’un poids sur moi me fait dévier la tête et je découvre une fille, accoudée à la balustrade, qui se redresse d’un coup et nous lance un regard noir. À la façon dont elle me dévisage, elle n’est pas indifférente à la scène que nous renvoyons : celle d’un couple soudé avec son bébé dans les bras. Je ne sais pas qui est cette fille, mais j’en ai une vague idée. C’est une brebis, et les possibles liens qui l’unissent à Dayton sont comme un coup de poignard dans mon cœur. Mais je chasse mon élan de jalousie, parce que Dayton ne me doit rien. C’est moi qui lui ai rendu sa liberté. Alors je détourne les yeux, et viens percuter le regard de l’homme à mes côtés, braqué sur moi. Il me décoche un sourire radieux, et semble resserrer sa prise sur Cherry, qu’il tient de l’autre bras. Et sans plus faire attention au monde qui nous regarde passer, nous parcourons le reste du trajet dans notre bulle personnelle.

Nous arrivons enfin chez lui. Mes derniers pas sont difficiles, même si je tente de le cacher. Il ferme la porte, tandis que je reste immobile au milieu du salon, indécise.

– Tu veux manger quoi ?

Je secoue la tête, lui faisant froncer les sourcils.

– Je ne pourrai rien manger, murmuré-je, d’un air contrit.

– Faut que tu manges, Monroe !

– Plus tard, gémis-je. Je suis fatiguée, surtout, tu sais.

– Alors tu vas dormir. Si tu veux te doucher avant, la salle de bains est à toi. Je vais te donner une brosse à dents, des serviettes. Si tu as besoin d’autre chose, n’hésite pas à me demander.

Je pousse un soupir, mais le suis jusqu’à la chambre, où il pénètre en me désignant le lit. Est-ce le sien ? Apparemment, oui.

– Voilà, le lit est à toi. Essaie de dormir.

Je regarde le matelas avec envie, exténuée. Mais je m’en détourne pour observer Cherry, dans ses bras.

– Mais Cherry, elle…

– Je m’en occupe ! Tu peux dormir tranquille. J’ai l’habitude, tu sais maintenant. Cherry et moi, on passe tout notre temps ensemble depuis une bonne semaine. Et on s’entend plutôt bien.

J’ouvre de grands yeux, mais les commissures de mes lèvres remontent en un sourire franc : c’est juste adorable ! Je le suis jusqu’à la pièce voisine, sensiblement de mêmes dimensions.

– C’est son lit ? demandé-je en lui désignant le petit lit à barreaux tout près du grand matelas. Tu la coucheras là, tout à l’heure ?

Il acquiesce de la tête, et mes muscles se détendent.

– OK, d’accord, je vais dormir un peu, alors.

– Parfait. Tu es en sécurité, Monroe, et je veille sur Cherry. Tu peux te reposer sur tes deux oreilles.

Je lui adresse un sourire las, mais sincère, puis il me laisse, en fermant la porte derrière lui. Je n’ai que le temps de m’allonger que mes paupières se ferment déjà. Là, dans ces draps qui sentent l’odeur de Dayton, mélange viril de senteurs boisées et de sa peau, je hume son oreiller, m’enivrant littéralement. Puis je glisse dans un sommeil que je sais être réparateur. Au creux de son lit, je ne suis plus que bien-être.

21

Dayton

– OK, miss, j’ai compris ! Mais si tu pouvais faire moins fort, ça m’arrangerait. Parce que là, ta mère essaie de dormir et, vu le bruit que tu fais, tu vas la réveiller !

Je mets la dernière dose de lait, visse la tétine et secoue vigoureusement le biberon, que je pose sur la table de nuit. Puis je m’installe sur le matelas, le dos contre la tête de lit, et soulève le bébé vociférant pour l’installer au creux de mon coude gauche, calé sur l’oreiller. De la main droite, j’attrape le biberon et glisse la tétine dans la bouche de Cherry. C’est instantané : le bruit cesse d’un coup, remplacé par celui bien moins intense de ses petites lèvres qui suçotent le caoutchouc.

– Eh ben, voilà, murmuré-je avec un sourire. Tu vois, c’était pas la peine de hurler. T’es toujours impatiente, toi…

Les yeux de Cherry suivent le son de ma voix, et se plantent dans les miens.

Mes doigts desserrent leur prise sur le biberon, pour s’égarer sur la joue rebondie de Cherry. J’aime bien faire ça parce que, généralement, elle arrête tout mouvement de la bouche, comme si elle concentrait son attention sur les caresses que je lui prodigue. Je souris, quand elle cesse de sucer, et que ses yeux oscillent d’incompréhension. Ses paupières papillonnent et son front se plisse, et moi je fonds littéralement en hoquetant de rire. Alors, pour ne pas trop la perturber, j’écarte la pulpe de mes doigts et la laisse reprendre son activité.

Un mouvement dans ma vision périphérique me fait subitement relever la tête, et je découvre Monroe qui, enfin réveillée, nous regarde avec fascination, Cherry et moi. Elle se soulève légèrement sur les coudes, et s’installe sur le côté, en calant son oreiller sous sa tête. Pourtant, à aucun moment elle n’a lâché le spectacle, ce qui me fait inévitablement sourire.

– Cherry prend son biberon de quatre heures, viens participer à la fête en pleine nuit !

Elle rit, tandis qu’elle passe son doigt à la commissure des lèvres de Cherry, où le lait s’échappe. Elle semble hypnotisée, ses iris oscillant entre son visage, ses mains potelées et ses petits pieds juste recouverts d’une paire de chaussettes blanches.

– Tu veux bien que je la prenne dans mes bras ?

Je ne réponds pas, tant ça me semble normal, et la lui dépose dans les bras, dans la même position que dans les miens.

– Elle a l’air en forme, dit-elle dans un souffle. Tu… tu t’en es bien occupé. Merci.

J’arque un sourcil, un peu circonspect.

– Tu croyais quoi ? Que j’allais la laisser dans un coin ?

Ma question n’a rien d’agressif : j’essaie de comprendre ce qu’elle tente de me dire.

– Non ! s’exclame Monroe. Je n’ai pas dit ça. C’est… Je ne savais même pas si tu accepterais de la reconnaître, en fait. J’ai joué quitte ou double, dès le début.

– Tu as cru que je n’en voudrais pas ? m’étonné-je.

Monroe fait une grimace avant de continuer.

– On ne se connaissait pas vraiment. À peine trois jours. Je n’étais pas certaine que tu en voudrais. Après tout, tu n’avais plus entendu parler de moi depuis un an. Pourquoi est-ce que tu aurais accepté une paternité tombée de nulle part ?

– Mais tu as tenté quand même.

– J’étais acculée par Baxter, dit-elle d’une voix de plus en plus tremblante. Il… la regardait comme si c’était un monstre. J’avais peur pour elle, de plus en plus. Alors j’ai tenté le tout pour le tout, en me disant qu’au pire, les services sociaux la sauveraient, eux. Et je t’ai écrit cette lettre, en espérant qu’elle arrive à bon port, malgré les maigres renseignements que j’avais sur toi. C’était… osé, je sais. Mais je n’avais pas le choix.

Je l’écoute, en silence, espérant qu’elle m’en dira un peu plus.

– Et quand l’assistante sociale a débarqué, ce dimanche-là, j’ai failli pleurer de joie. C’était compliqué, tu sais, de ne pas montrer mon soulagement devant Baxter. Alors j’ai fait au plus vite pour qu’elle quitte cet endroit de malheur. Quelque part, au fond de moi, j’espérais que toutes les belles paroles que tu m’avais dites, c’était pas du vent, que tu ne m’avais pas vendu du rêve juste pour me mettre dans ton lit. Tu sais, j’avais jamais trompé Baxter. Jamais. Et j’ai beaucoup tergiversé avant de te rejoindre, cette nuit-là. Et… j’ai eu raison.

Ses derniers mots sont à peine perceptibles, comme si l’émotion prenait le dessus. Mon regard trouve le sien, et je me perds dans ses iris noirs. Nos regards s’accrochent, se sondent. Bordel, j’ai l’impression de retourner un an en arrière, quand j’étais tombé sous le charme de cette belle brune sortie de nulle part. Un an, et voilà que j’ai l’impression que c’était hier. Même attirance, même coup au cœur quand je la regarde. Est-ce que, de son côté, elle ressent ça aussi ?

Mes yeux dévient sur ses jolies lèvres pleines, si proches et pourtant encore si éloignées. Mû par un désir réprimé depuis des mois, je me penche, rivé sur sa bouche charnue. Mon geste est lent, laissant tout le temps à Monroe de décider si elle le veut, ou pas. J’avoue que j’en serais dévasté, tant mon envie est grande, à ce moment, de posséder de nouveau ces deux lippes dont mes rêves ont été peuplés depuis un an. Mais elle ne bouge pas. Mieux, ses iris sont fixés sur moi, comme si elle attendait que j’accélère le mouvement. Bordel !

Un énorme rot jailli de je ne sais où nous fait d’un coup sursauter, avant que nous n’ouvrions de grands yeux stupéfaits sur l’auteur de cette abomination : c’est Cherry qui, bien évidemment, se met à gazouiller fièrement juste après s’être débarrassée de sa gêne sur l’estomac. Monroe se met à glousser, et je m’esclaffe à mon tour en déviant mon regard sur ma fille, qui vient de mettre à mal mes envies, faisant éclater la petite bulle d’intimité qui venait de se créer autour de sa mère et moi.

D’un coup, je me mets à espérer que d’autres occasions se présenteront de nouveau, parce que j’en ai envie, assurément.

– Tu ne l’as pas mise à dormir dans son lit, cette nuit, me fait remarquer Monroe.

– Si, si ! Je ne voulais pas qu’elle te réveille. J’ai réussi à minuit mais, là, c’est loupé.

– Je devais être bien trop crevée pour l’entendre, désolée.

– Ne t’excuse pas, l’assuré-je d’une voix douce. Tu avais le droit de te reposer. Je regrette que ça n’ait pas fonctionné deux fois de suite, c’est tout.

– C’est gentil, murmure Monroe en bâillant. Est-ce que tu vas la remettre dans son lit, du coup ?

– Sans doute. Mais je vais attendre encore un peu, je n’aime pas la recoucher juste après qu’elle a mangé, tu sais, rapport aux régurgitations. Bah, je vais t’avouer un truc : au deuxième biberon, je suis souvent tellement crevé qu’on s’endort tous les deux ici, en fait, et…

Un coup d’œil à ma droite, et je cesse ma diatribe : Monroe a fermé les yeux, et ne m’écoute plus, de toute façon. Sa respiration lourde la trahit : elle s’est rendormie comme une souche. Et comme la puce est en train de faire pareil, je la détache tout doucement des bras de sa mère pour la caler entre nous deux : aucun risque de chute.

Mon regard se pose sur les deux filles qui occupent innocemment mon lit, cette nuit, et je me mets à sourire comme un idiot en me disant, d’un coup, que ce sont les deux seules que je veux, désormais. Cette réflexion s’abat sur moi comme un couperet : bordel, elle me plaît toujours autant, si ce n’est plus.

J’ai eu beau essayer de l’oublier, et croire que j’avais réussi, je me suis bien planté.

C’est la conclusion que je me fais, dans un brouillard de plus en plus grand, quand le sommeil prend possession de moi à mon tour.

***

– Ça sent rudement bon, ici !

Je me tourne vers l’origine du bruit, qui s’avère être Monroe. Elle a les cheveux en bataille, les yeux embrumés de sommeil, la marque de l’oreiller sur la joue gauche, et elle porte toujours cet ignoble sweat-shirt gris informe qui tombe sur ses cuisses bien trop fines. Pourtant, en cet instant, c’est la plus belle femme que j’ai jamais vue.

– Bacon frit, œufs brouillés, pain grillé, pancakes… Y a de tout, dis-moi juste ce que tu veux.

Monroe s’arrête net, les yeux rivés sur la poêle que je tiens en main, le sourcil arqué.

– Waouh, hoquette-t-elle. Toi, tu prends quoi ?

– Moi ? J’ai pris mon petit déj y a déjà un bout de temps. Non, ça, c’est pour toi uniquement.

J’ai dû la déstabiliser, parce qu’elle semble complètement paralysée, au beau milieu de la cuisine, les yeux rivés sur moi, planté devant la table de la salle à manger, la poêle en l’air, à attendre son verdict.

– C’est… euh… bafouille-t-elle. OK, alors un peu de tout, dans ce cas.

– Excellent choix ! Je ne suis pas mauvais pour les pancakes, paraît-il, tu me donneras ton avis.

Monroe rit, et je fonds devant un son que je n’ai plus entendu depuis si longtemps. Elle tire une chaise, s’assied et se laisse tomber sur le siège, pendant que je remplis son assiette d’un peu de chaque mets. J’ai l’idée inavouable de la remplumer au plus vite, tant son corps émacié me fait mal à voir. Elle est toujours aussi belle, mais elle doit reprendre quelques kilos au plus vite.

– Mmm, gémit-elle soudain. Bordel, je valide. Tes pancakes sont… divins.

Je me redresse de toute ma hauteur, avec un air supérieur surjoué qui la fait rire, et je l’accompagne bien volontiers dans sa bonne humeur.

– Fais gaffe, se marre-t-elle en agitant sa fourchette vers moi. Je pourrais y prendre goût !

– C’est le but.

Monroe se calme immédiatement, reprend son sérieux et pique de nouveau dans son assiette un peu d’œufs brouillés, qu’elle se met à mâcher silencieusement. Merde, est-ce que la simple idée d’une vie avec moi l’effraie ? Est-ce qu’elle a tellement morflé avec Baxter qu’elle ne peut plus faire confiance à un homme ?

Je prends une chaise en face d’elle, et m’assieds à mon tour, les coudes sur la table, penché en avant, et me mets à l’observer.

– Paige a déposé quelques fringues pour toi ce matin. Et des produits d’hygiène, au cas où t’en aurais besoin.

– Paige ?

– Ma sœur aînée, précisé-je.

– Celle qui gardait Cherry hier s’appelait Cassie, non ? Tu en as combien ? s’étonne-t-elle entre deux bouchées.

– Deux, Cassie et Paige. Et un frère, Jack.

Monroe écarquille les yeux de stupeur, m’arrachant un sourire narquois.

– Ouais, on est très… famille. Je te l’avais dit. Mon père a vu grand, je crois.

– Ce qui explique la taille de la maison de tes parents, conclut-elle en riant. Je trouvais ça immense mais, à la réflexion, vu le nombre de chambres qu’il a dû falloir pour tous vous accueillir, je comprends mieux. En tout cas, j’ai trouvé ta mère adorable, vraiment.

Elle se met à balayer la pièce du regard, et je me raidis en me demandant ce qu’elle peut bien en penser.

– C’est bien joli, chez toi ! C’est cosy, j’aime bien.

J’expire enfin l’air que je n’avais pas eu conscience d’avoir bloqué dans mes poumons.

– Tu habitais au QG des Bad Eagles, c’est bien ça ? demandé-je prudemment.

Monroe opine du chef vigoureusement, tandis que sa bonne humeur s’éteint d’un coup. Elle reprend quelques bouchées de bacon, comme si elle cherchait à fuir mes questions.

– On vivait dans la chambre de Baxter, reprend-elle contre toute attente. Et vivre au QG au milieu des bikers et des brebis, c’était… difficile. Je t’avoue qu’avec Cherry, c’était même carrément devenu l’enfer : une pièce minuscule pour trois, des orgies toutes les nuits dans les chambres d’à côté, et du bruit en permanence ; j’étais contente qu’elle échappe à tout ça.

Son regard se perd dans le vide, comme si elle revivait ces douloureux instants.

– J’espère pouvoir vite trouver un logement pour nous deux, lâche-t-elle sans préavis. Suffisamment grand pour qu’elle ait une chambre pour elle toute seule, là aussi. J’ai un peu bossé, avant de rencontrer Baxter, j’étais serveuse. Je pourrais retrouver un boulot. Ça ne me fait pas peur.

Le sang a dû déserter mon visage : ça, je ne m’y attendais pas !

– Hors de question que tu partes d’ici ! crié-je presque. Tu rigoles ou quoi ? Ce connard doit déjà être à ta recherche, à l’heure qu’il est. Il va même ne plus tarder à se pointer, à mon avis, et il est inenvisageable que vous quittiez le domaine. Aucune de vous deux. C’est trop dangereux. Tu vas rester ici, Monroe, tout comme Cherry. Là où je peux vous protéger, toutes les deux.

Monroe pousse un soupir las, alors que mon attention est attirée par un message arrivé sur mon portable posé sur la table. Mon père. Bordel, manquait plus que lui. Je reviens vers Monroe, dont les yeux se sont embués.

– Je sais bien tout ça, murmure-t-elle en baissant la tête. Mais… je ne peux pas t’embêter ad vitam aeternam ! Il faudra bien, après, que je reprenne Cherry et que je me trouve une solution.

Je déglutis, pas très à l’aise avec l’idée.

– Ouais, ben, pour l’instant, c’est moi qui en ai la garde. Et pour le moment, elle habite ici. Où je peux la surveiller, et la protéger. Le reste, on verra plus tard.

Monroe acquiesce de la tête, tandis que je me lève. Je vois bien qu’elle est triste, et un peu paumée, mais il est hors de question dans ma tête que ça se réalise un jour. Mais ça, je ne vais pas le lui expliquer pour l’instant.

– Faut que j’y aille, expliqué-je. J’ai une réunion au club. Est-ce que ça va aller ? Tu vas t’en sortir ?

Monroe ricane d’un ton las, avant de pencher la tête d’un côté.

– T’es en train de me demander si je suis capable de m’occuper de ma fille, là, Dayton ?

J’esquisse une grimace avant de lever les bras en l’air.

– Désolé… J’ai pris l’habitude, je crois.

Monroe rit, et se lève pour prendre Cherry dans ses bras.

– À tout à l’heure, papa ! s’esclaffe Monroe en agitant la main de Cherry dans ma direction.

Je souris en coin, amusé. La scène pourrait bien me plaire, finalement. Qui aurait pu dire ça il y a encore quelques semaines ?

22

Dayton

Le brouhaha ambiant dans le bureau est assourdissant. Assis quelque part sur la gauche de la table, au milieu des autres bikers, j’attends calmement le début de la réunion, les pieds sur le plateau en bois. J’observe d’un œil torve les autres membres discuter, rire ou juste somnoler, tandis que je ne loupe néanmoins pas les messes basses entre mon père, Fire, Allister et Rudy, en bout de tablée. Vu les mines sombres qu’ils affichent, ça ne me dit rien qui vaille.

Le vacarme ambiant prend fin comme par magie lorsque le marteau tenu par le Président s’abat sur le bois dans un coup sec et, subitement, c’est un raclement de chaises qu’on remet en place qui fait place au bruit des conversations. Visiblement, la séance peut commencer, et chacun a retrouvé son sérieux assez vite.

– OK, les gars, merci d’être venus aussi nombreux pour cette réunion un peu… exceptionnelle. J’avais besoin de vous faire part d’événements récents, et de vous demander votre avis sur la suite à donner.

Quelques frémissements se font entendre, à peine susurrés, que Ice fait taire d’un seul regard. Puis il reporte son regard sur les hommes présents, les balayant l’un après l’autre de son air si autoritaire.

– Peut-être certains sont-ils au courant, reprend-il, mais une jeune femme est arrivée hier au domaine. Elle s’appelle Monroe Jackson. C’est… c’était la régulière du neveu du président des Bad Eagles, le club de l’Utah avec lequel nous faisons affaire depuis plus d’un an.

Ice marque une pause, comme s’il tentait de voir si tout le monde suit bien.

– Qu’est-ce qu’elle vient foutre ici ? demande soudain Keen, du fond de la salle. Seule ?

Sous l’œil noir de mon père, il se recroqueville immédiatement, conscient d’avoir interrompu le grand chef sans autorisation, et les commissures de mes lèvres se relèvent sans que je puisse les en empêcher. Ce mec, quand j’aurai le temps, faudra vraiment que je m’y intéresse de plus près, pour voir si son rapprochement avec Cassie n’est pas une tentative d’atteindre le sommet du club un peu plus vite.

– Elle est venue rejoindre… sa fille.

L’hésitation de mon père puis son regard vers moi font converger tous les autres dans ma direction. Un peu gêné, je me redresse, en reposant les pieds au sol, et me rencogne dans le fond de ma chaise.

– C’est elle, la mère de ta gosse ? s’exclame Danger, à trois mecs de moi. Je me demandais qui c’était, justement. J’t’avais vu passer avec ta môme, mais j’avais pas pensé à ça…

– Sérieux ? réplique Apo. T’as fait un môme à la régulière d’un autre biker ? C’est une blague ?

Je pousse un soupir, en fermant les yeux, pour essayer de me contenir. Mais c’est trop fort, et je les rouvre pour l’assassiner du regard.

– Et qu’est-ce que ça peut te foutre ? explosé-je.

– Ce que ça me fout ? me répond-il d’un air noir. Tu te moques de moi, là ? Non seulement t’es pas foutu de respecter le code d’honneur des clubs, mais en plus tu vois pas la merde que t’es en train de foutre avec un autre MC ? Tout ça pour quoi ? Pour sauter une pétasse ?

Mon sang ne fait qu’un tour : je me lève d’un coup, faisant valser ma chaise, et me précipite sur le gars en trois secondes. Je le chope par le col d’un geste brusque, le projetant en arrière, où il s’écrase dans un bruit monstrueux de chaise explosée et de crâne contre le sol.

– Bordel, Dayton, arrête !

J’étais bien parti pour lui fracasser la tête au sol, mais des bras m’en empêchent d’un coup ; je me retourne pour grogner sur l’individu qui me maintient, et je découvre Fire, qui me fusille du regard. Ce qu’il n’a pas anticipé, par contre, c’est qu’Apo s’est relevé : sans mes bras, je ne peux pas me défendre, et c’est une droite magistrale qui s’écrase en plein sur mon arcade sourcilière. Sous le coup, je vacille, emportant dans mon recul mon oncle, qui me lâche enfin pour essayer de ne pas tomber lui-même à la renverse. Ni une ni deux, j’en profite pour envoyer mon poing dans le nez d’Apo, qui hurle quand l’os se brise sous l’intensité. Je n’y suis pas allé de main morte, mû par la rage qu’il a réussi à faire monter en moi d’un seul mot : pétasse. Monroe n’en est pas une, et il est hors de question que quelqu’un lui manque de respect, à n’importe quel moment.

Mais je n’en ai pas fini, et me précipite sur lui. Il a baissé sa garde, et j’ai bien l’intention d’en profiter. Sauf qu’encore une fois, je me retrouve maintenu par des bras fermes. Cette fois-ci, ils sont plusieurs et je hurle de fureur pour me dégager.

– Sortez-les ! braille soudain mon père. Pas de bagarre dans mon club, putain !

Autour de moi, je vois les mecs s’agiter et, malgré mes efforts, je sens qu’on me pousse vers l’extérieur de la pièce.

– Arrête de faire le con, vocifère Fire dans mon dos, et avance ! Bordel, c’que tu peux être con quand tu t’y mets, Dayton.

Il me fait monter les escaliers derrière le bar, en me poussant, et me conduit dans la salle de bains du haut, dans laquelle il me fait asseoir sur un tabouret déniché dans l’angle. Puis il se met à farfouiller dans l’armoire à pharmacie, dont il extrait un paquet de compresses, du désinfectant et des strips.

Je fronce les sourcils, en avisant ses mains pleines de sang, puis pose les miennes sur mon visage, avant de les retirer pour les observer : rouges. J’essuie d’un geste brusque l’hémoglobine que je sens maintenant couler depuis mon sourcil gauche, en jurant comme un charretier. Fire repousse mes mains d’un geste impatient, désinfecte la plaie et applique un strip avant de laver les siennes dans le lavabo.

– C’était vraiment pas malin, c’que t’as fait, Dayton. En pleine réunion, merde.

– J’étais censé le laisser insulter Monroe sans rien dire, peut-être ?

Fire m’observe une seconde avant de secouer la tête d’un air navré.

– Bon sang, t’es toujours aussi accro, hein ? souffle-t-il. Un an, et t’es encore mordu d’elle… Merde, j’pensais pas. J’ai cru que t’avais eu un petit coup de cœur, l’an dernier. Jamais j’aurais imaginé que t’en pinçais carrément pour elle, gamin. Comme quoi, je me suis planté.

Fire se marre, tout en s’essuyant les mains sur une serviette-éponge.

– Débarbouille-toi un peu, reprend-il sans attendre ma réponse. Et rejoins-nous en bas. C’est pas hyper grave, ça pisse le sang, mais y a pas besoin de points de suture. À mon avis, ton père va vouloir te parler en privé. Le problème, là, c’est que t’es bien trop sous pression pour avoir une conversation correcte avec ton paternel.

Il me fixe une seconde, les sourcils froncés, comme s’il cherchait à me comprendre, mais il finit par sourire.

– Prends ton temps. Il a dû continuer la réunion, j’y retourne. Toi, tu peux rester encore un peu. Fais une petite introspection personnelle, et surtout, prends sur toi, mec. T’es amoureux ? Soit. Mais va falloir que t’arrêtes de réagir au quart de tour. C’est pas comme ça que tu vas l’aider, ta Monroe. Tu la veux ? Alors montre aux autres que c’est du sérieux, et que tu es sérieux. Que c’est pas une lubie mais un truc solide. Là, peut-être qu’ils vont te suivre. Mais pour ça, tu vas devoir bosser sur la présentation, hein…

Il balaie la petite pièce carrelée d’un air soudain amusé, avant de sortir en me lançant :

– Paraît que t’as été conçu ici, du temps où tes parents habitaient au-dessus du bar, les premiers mois de leur mariage. J’espère que ce retour aux sources va t’aider à prendre les bonnes décisions.

Et il me plante là. Je grimace, en jetant un œil dégoûté à la salle de bains. Il est vraiment trop con, Fire, quand il s’y met. Pourtant, je dois avouer que tout n’est pas faux dans ce qu’il m’a dit. D’abord, effectivement, si les gars me prennent pour un coucou qui va pondre dans le nid des autres, aucune chance qu’ils perçoivent cette histoire comme autre chose qu’une coucherie avec la femme d’un autre biker. Ensuite, et c’est ce qui se répète comme un écho dans mon crâne, Fire a lâché le mot : amoureux.

Jusqu’à présent, je m’étais refusé à le penser. Et pourtant, bordel, à cet instant précis, je sais qu’il a raison : je suis désespérément amoureux de Monroe. Si en premier lieu c’est sa plastique qui m’a fait lever les yeux sur elle, je sais maintenant que c’est tout le reste qui m’a fait craquer complètement : sa gentillesse, sa combativité, sa résilience, son sourire craquant, ses yeux pétillants et ce caractère fougueux qui m’impressionne tant. Un an plus tard, malgré tous les efforts que j’ai faits pour l’oublier, malgré toutes les filles que je me suis tapées pour ne plus penser à elle, j’en suis toujours au même point : incapable de la rayer de ma tête.

Pourquoi ? Parce que je l’aime. Ce putain de constat m’arrache un hoquet de stupeur, et je me marre comme un con, dans le silence d’une salle de bains dont les carrelages amplifient le son de mon rire triste sur les murs. Je l’aime, voilà, c’est dit.

Je ferme les yeux, et renverse la tête vers la faïence murale. Je me sens léger, comme si le poids que je portais depuis des mois venait de disparaître.

Mon arcade sourcilière pulse sous l’assaut du sang qui afflue sous ma plaie, mais je n’y prête pas attention. Je l’aime. C’est la seule chose qui compte désormais. Et ça, je vais devoir le dire à mon père. Peut-être comprendra-t-il ? Qui mieux que lui peut concevoir ce genre de chose ? L’amour, voilà ce qui le porte depuis des décennies : envers son club, envers sa femme, envers ses enfants.

Je me redresse, et me lève. L’adrénaline qui courait dans mes veines a faibli : elle est toujours là, mais je la maîtrise. Désormais, seul le sentiment dont je viens de découvrir l’existence importe.

J’abandonne la salle de bains, et redescends vers le bar. Là, en bas des marches, j’évite les regards des mecs qui m’observent avancer vers le bureau, où je sais que mon père m’attend, la réunion étant visiblement terminée.

– Ferme la porte, me demande-t-il d’une voix ferme. Et viens t’asseoir.

Pour autant, aucune animosité dans son ton. Il m’attend, assis derrière son bureau, impassible comme à son habitude. Je pousse un soupir las, mais obéis. Ici, je suis autant son fils que son subalterne, je crois, et je ne sais lequel il va faire passer en premier.

Je tire une chaise et m’assieds calmement, sans le quitter des yeux. Ice m’observe, se racle la gorge et semble temporiser. C’est bien la première fois, je crois, que je le vois hésiter.

– Je te fais un résumé succinct de ce que je leur ai dit après ton petit spectacle. Que j’avais eu un appel du président des Bad Eagles hier soir concernant cette affaire.

J’écarquille les yeux et me redresse.

– Merde.

Il relève la tête et je me ratatine sur moi-même en avisant son regard soudain noir.

– Jusqu’à hier soir, je crois que je m’étais fait la promesse que, dès que tu serais de retour de ta petite escapade suicide, j’allais t’étriper. Je l’aurais fait, même si ta mère m’aurait tué en représailles. Putain, Dayton, je t’avais dit de ne pas bouger ! Mais non, toi, tu y es allé !

– Et qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? me risqué-je. Vu que je suis toujours en vie ?

Il expire bruyamment, comme s’il était las.

– Quand j’ai vu la fille, Monroe, et qu’elle s’est évanouie d’épuisement. Je… j’ai… OK, j’ai essayé de me mettre à ta place, et je crois que j’ai compris. Je pense que… j’aurais fait pareil. Ça n’excuse pas le fait que tu aies enfreint mes ordres. Tu seras puni pour ça. Bref, revenons-en au coup de fil. Flame a appelé pour me signaler que Baxter était rentré hier, et qu’il avait découvert que Monroe avait décampé. Il était fou de rage, et il a carrément défoncé sa chambre quand il a su que t’étais le père de la gosse. Tu l’aurais su si t’avais pas foutu la merde en te battant.

– Il avait traité Monroe de…

– On s’en fout ! grogne mon père. C’était pas le moment ! Bordel, Dayton, quand est-ce que tu comprendras que tu dois réfléchir avant d’agir !

Je me renfrogne, conscient qu’il a raison. Merde, pourtant, j’essaie, tout le temps ! Mon père s’avance dans son fauteuil en cuir, et croise les doigts sur la table.

– Bref, on a discuté, tous les deux. Il est arrivé à la même conclusion que moi : Monroe a quitté Baxter, elle n’est donc plus sa régulière. C’est pour ça qu’il m’appelait : pour me dire qu’il ne cautionne pas la venue de Baxter ici et que, s’il pose le moindre problème, ils n’interviendront pas de leur côté.

Je pousse un soupir de soulagement, qui fait froncer les sourcils à mon père.

– Ça n’efface pas ta connerie, Dayton ! T’as enfreint une règle importante des MC, merde !

– Mais Monroe peut rester ? Genre, les Devils vont la protéger, hein ?

Ice me fait les gros yeux, avant d’expirer bruyamment.

– Ouais. Elle a demandé asile chez nous, elle l’aura. Parce qu’on ne laisse pas une femme en danger sans la secourir. Et parce que c’est la mère de ta gamine. C’est ce que j’ai expliqué aux autres, et on a voté. C’est OK pour tout le monde, elle est sous la protection du club. Mais… c’est pas ta régulière, n’est-ce pas ? J’ai pas su répondre quand un des mecs l’a demandé.

Je mords ma lèvre inférieure. Putain, qu’est-ce que j’aimerais dire que si !

– Non, admets-je dans un souffle. Je… C’est dans mes projets, mais je ne lui ai pas demandé. Et comme je ne connais pas sa réponse, je ne peux pas m’avancer pour elle. Elle… je lui laisse son libre arbitre sur ce point. Mais je te ferai savoir si elle accepte, ou pas.

Mon père tique, je le vois, mais ne répond pas. Ses yeux me fouillent, ses iris oscillent, fixés aux miens.

– T’es sûr de toi, Dayton ? lâche-t-il doucement. Tu veux vraiment faire d’elle ta régulière ?

Là, apparemment, je n’ai plus affaire au président de club. C’est le père, qui parle. Quitte ou double : je crois que c’est enfin le moment de vérité entre nous, celui de lui ouvrir mon cœur et de lui dire ce que je ressens vraiment.

– J’en crève depuis un an.

Le sursaut que fait son corps est à peine perceptible, mais il se reprend aussi vite en hochant la tête doucement.

– OK, j’en prends bonne note. Tu peux y aller.

Je ferme les yeux, puis me lève, conscient qu’il a dit tout ce qu’il avait à dire. Mon père n’est pas très loquace, j’ai l’habitude. Aussi, lorsque je suis sur le point de passer le seuil, suis-je étonné de l’entendre m’interpeller de nouveau.

– Dayton ?

– Hum ?

– Ta mère vous attend ce soir pour le dîner. Tu… comptes amener Monroe ?

– Ouais. Ouais, bien sûr. Compte sur nous trois.

Ice hoche la tête en silence. Mais il a compris. Il a pigé que pour la première fois de ma vie, je ramenais quelqu’un chez les parents, chose que j’ai toujours refusé de faire. Mais là, je vais leur prouver que je sais ce que je veux. Et ce que je veux, c’est Monroe.

23

Dayton

– Et là, c’est le bar. Tu veux… visiter ?

Notre visite du domaine est pratiquement terminée, le QG étant la dernière étape. Monroe plisse les yeux en balayant le vieil entrepôt, intéressée apparemment. Mais plusieurs regards braqués sur nous, ou sur elle plus précisément, ont l’air de la gêner.

– Non, finit-elle par répondre. J’imagine qu’ils se ressemblent tous. Quand tu en as vu un, tu les as tous vus, non ?

Elle marque une pause, détourne les yeux, et les baisse vers le sol.

– Et puis les trois filles, là, qui me dévisagent, elles me mettent mal à l’aise.

Je pivote vers les intéressées, que j’identifie aussitôt.

– Ah, oui. Les sœurs Conrad, et Natacha.

– Des brebis ?

– Ouaip.

– Hum, grogne Monroe. Elles n’ont pas l’air ravies de me voir avec toi.

Qu’ajouter ? Elle a tout à fait compris que, ces filles-là, je me les suis faites, à un moment ou à un autre. Et qu’elles n’aiment pas la concurrence, surtout quand elle est aussi jolie que Monroe.

Elle dévie ses iris, et les reporte sur moi, sans doute pour ne plus les voir. Puis, penchant la tête d’un air intrigué, elle change de sujet en avisant le pansement sur mon arcade sourcilière, qu’elle me désigne du doigt.

– C’est rien, expliqué-je en riant. Une petite explication entre potes à la réunion, rien de grave. Son nez, en revanche, il a plus morflé que moi.

– Et la blonde qui nous fusillait du regard, hier, quand on est passés devant le bar ?

Bordel, elle était à moitié dans les vapes mais, ça, elle l’a vu. Les femmes ont des radars à concurrentes, c’est pas possible !

– C’est Erin, avoué-je immédiatement. C’est une brebis. Elle a tendance à croire que je lui appartiens et qu’elle deviendra ma régulière.

– Et c’est le cas ?

– Non. Jamais. Je le lui ai dit, maintes et maintes fois. Mais elle n’a pas l’air de comprendre. Mais sache qu’elle se fait des idées, et c’est pas faute de le lui avoir répété.

Monroe m’observe encore quelques secondes, puis opine du chef, comme si elle me donnait son assentiment. J’ai pas dû être trop mauvais, puisqu’elle me sourit.

Quelques minutes plus tard, nous sommes déjà de retour à la maison. Monroe se dirige aussitôt vers la chambre d’amis, et dépose Cherry dans son petit lit. Elle lisse le drap-housse du plat de la main, et arrange les vêtements de la miss qui s’agite.

– C’est l’heure de la sieste du matin, mon petit cœur. Fais un gros dodo, ma chérie.

Penchée sur le berceau, Monroe caresse doucement la joue de Cherry, puis se met à la regarder d’un air doux. Ses yeux ne sont qu’admiration, voire vénération. Mû par une envie soudaine, je m’approche, et pose mes mains sur les hanches de Monroe. Elle tressaille, mais ne s’écarte pas ; alors, dans un élan de courage, je me colle à son dos pour observer notre fille par-dessus son épaule.

– C’est une belle enfant, hein ? murmure Monroe d’une voix plus grave qu’à l’accoutumée.

Est-ce que je lui fais de l’effet, moi aussi ? Encouragé par ce que je pense être une réaction à ma présence, je rapproche ma bouche de son cou. Elle ne bouge plus, et je ferme les yeux pour respirer sa peau. Elle ne porte pas de parfum, mais son odeur naturelle est enivrante.

Mes lèvres se rapprochent encore, et effleurent son épiderme qui, je le vois, se couvre de chair de poule. Je souris contre sa peau, heureux qu’elle ne me repousse pas, exalté qu’elle réagisse aussi bien à ma présence. Je touche du doigt le paradis, quand enfin je pose mes lèvres sur son cou gracile, et qu’elle penche la tête pour me laisser plus de surface à embrasser. Car c’est ce que je fais : je couvre sa gorge de baisers, remontant vers son oreille, sur laquelle je souffle. Le gémissement qui s’échappe de ses lèvres m’arrache un sourire : bordel, c’est gagné.

Monroe se retourne, mais mes mains retrouvent aussitôt ses hanches. Elle lève la tête vers moi, et nos yeux s’arriment. Ses iris sombres oscillent sur les miens, mais elle ne parle pas. L’électricité qui passait entre nous il y a de cela un an est toujours présente, peut-être même encore plus intense.

Monroe me pousse soudain vers l’arrière, mais si doucement que je le prends comme une invitation à reculer. Nous quittons la pièce, et elle ferme la porte derrière elle avec précaution dès que nous nous retrouvons dans le couloir. Et là, apparemment, c’est sans doute le top départ qu’elle attendait.

Elle fond sur mes lèvres comme une affamée, ce que je ne lui refuse évidemment pas. Nos bouches se trouvent, avides de se rejoindre enfin après une si longue absence. Nos langues se mettent à danser l’une avec l’autre, dans une valse hypnotique que nous ne réfrénons plus. Mes mains, d’abord sages, se fraient un passage sous son sweat pour venir caresser ses flancs, mes pouces jouant sur sa peau si douce.

– J’comprends même pas pourquoi tu portes encore ce truc ignoble, parviens-je à articuler entre deux baisers. En plus, il fait une chaleur à crever, t’aurais dû mettre un truc plus léger que ma sœur t’a rapporté. Viens là, je vais t’enlever ça !

Ma tentative de lui retirer son sweat se solde par un échec. La miss me repousse, comme si elle ne voulait pas me laisser le lui enlever. Mais pourquoi ? Pas le temps de m’interroger sur ses raisons : ses mains se sont déplacées à la vitesse de la lumière et se posent sur ma braguette. Deux secondes pour la descendre, à peine une pour que la droite écarte l’élastique de mon boxer et plonge à l’intérieur. Putain ! Ses doigts s’enroulent autour de mon sexe, bien trop à l’étroit d’un coup. Comme si elle lisait dans mes pensées, elle me libère de toute entrave et se met à me branler. Je siffle, renversant la tête en arrière, les yeux presque révulsés. C’est trop bon ! Elle va et vient sur ma hampe, et je manque de déconnecter totalement sous le plaisir qui monte.

Dans un sursaut de lucidité, mes mains s’activent à leur tour. Je quitte sa taille, et réitère les mêmes gestes que les siens. Quand ma main passe la barrière de sa culotte, un gémissement accueille mes doigts, qui s’activent déjà sur son clitoris. Bon sang, elle est trempée. Mes phalanges glissent sur toute la longueur de sa fente, puis retrouvent son bouton de plaisir avec avidité.

Ses propres gestes se font plus saccadés sur mon sexe, et je souris en me rendant compte qu’elle est bien moins concentrée maintenant. Mais je ne la lâche pas, et continue mon traitement, tandis que j’accélère aussi de mon côté. Très vite, sa respiration se fait aussi erratique que la mienne. Nous sommes tous les deux sur le fil du rasoir, dans une danse synchronisée quasi parfaite. Le plaisir monte des deux côtés, inexorablement, comme si nous cherchions à savoir lequel va céder en premier. Elle mord sa lèvre, je grimace de devoir résister. J’ai envie de la voir partir loin, très loin. Mais là, un besoin presque vital m’envahit : j’ai envie de la prendre, de la sentir autour de moi. Ça fait si longtemps, putain, que j’en crève.

Je descends son pantalon d’un coup sec, entraînant sa culotte. Les yeux fermés de Monroe s’ouvrent, entre le courroux et l’étonnement, mais je ne lui laisse aucun répit. Je la retourne aussi vite, et la plaque contre le mur. Un préservatif dans ma poche arrière à peine enfilé, je la pénètre aussitôt. Là, ma douceur s’est fait la malle, remplacée par l’urgence de la posséder sur-le-champ.

Elle ne me résiste pas. Ses mains se posent à plat sur le mur, et je me mets à la pilonner avec ardeur. Elle geint, gémit, et je m’assure que c’est bien du plaisir : ses yeux ne reflètent rien d’autre. Rasséréné, j’entreprends de lui en donner encore plus. Je passe une main sur son ventre, descends vers son pubis et reprends mes caresses sur son clitoris. Un cri accueille ma main, m’arrachant un gémissement également. Je ne vais plus tenir longtemps, je le sens. Alors j’accélère le mouvement, et quand ses jambes se mettent à trembler, je sais que c’est presque gagné. Lorsqu’elle manque de s’effondrer dans un cri, je continue mon traitement jusqu’à ce qu’elle repousse ma main, comme si elle ne pouvait en accepter plus. Et là, j’abandonne la partie, jouissant dans un râle que j’étouffe contre son épaule.

Putain. Trop bon, trop intense.

Nos souffles résonnent dans le couloir vide, vestiges de nos orgasmes respectifs. Les lèvres contre son cou, je tente de reprendre ma respiration, tandis qu’elle n’est plus qu’une poupée de chiffon entre mes doigts.

– Ça te dirait de prendre une douche, ma belle ?

Elle se contente d’acquiescer, et je me retire avec regret. Le temps de récupérer la capote, je la guide vers la salle de bains, où j’entreprends de la déshabiller complètement. Elle ferme à moitié les paupières, comme si elle était à peine consciente. C’est agréable, de la sentir si alanguie sous mes mains. Elle se laisse totalement aller dans mes bras.

Je soulève son sweat, et l’en débarrasse. Mais soudain, tout change. Ses yeux s’écarquillent, et elle se raidit subitement.

– Mais, Monroe, dis-je en riant. Qu’est-ce que tu fais ? Laisse-moi donc…

Je ne termine pas ma phrase. Baissant le regard, j’arrête de moi-même tout mouvement quand je les aperçois : les bleus, les ecchymoses, les longues marbrures rouges, noires et jaunes qui strient sa peau si fine.

Et là, je me fige : elle est recouverte de contusions : les bras, les flancs, jusqu’aux épaules. J’écarquille les yeux, passant en revue chaque coin de sa jolie peau bafouée.

Putain de bordel de merde ! Il l’a prise pour un punching-ball !

Monroe, tête baissée, se recroqueville sur elle-même, telle une gamine prise en faute. Ses bras se croisent sur sa poitrine, comme si elle cherchait à se cacher. Mais c’est juste impossible : plus aucun espace n’est intact ! De longues traînées noires, bleues ou jaunes, là où les coups s’estompent déjà, et même des marques de doigts là où cette enflure l’a serrée de trop près.

Une colère sourde me prend au ventre, et un grondement rauque m’échappe tandis que je recule pour évaluer l’ampleur du désastre.

– Ne pars pas, murmure Monroe dans un sanglot. Je suis désolée, je ne voulais pas que tu voies ça…

– Bordel, c’est pour ça que tu portais ce truc immonde ? Pour que personne ne se rende compte des bleus ?

De grosses larmes coulent désormais sur ses joues creuses, et elle hoche la tête avec vigueur, sans doute incapable de parler. Et moi, mon cœur se fend en deux, de ne pas m’en être rendu compte avant.

– Merde, Monroe. T’as pas à être désolée. Bordel, est-ce que je t’ai fait mal ? J’ai pas été tendre, je ne savais pas, je… Tu aurais dû me dire que…

– Non ! s’exclame-t-elle. Tu ne m’as pas fait mal, je te le jure. Du bien, que du bien, c’est promis. C’est pas toi !

La rage me prend à la gorge, et je ferme les yeux pour respirer plus facilement.

– Je vais le tuer. Je te jure que je vais le tuer.

Une plainte s’échappe des lèvres de Monroe, si longue et si prégnante que je ne sais comment la faire cesser. Alors je fais le premier truc qui me vient à l’esprit : je colle mes lèvres aux siennes, absorbant son cri, captant sa douleur. Et je lui donne tout : mon cœur, mon amour et mon âme. J’essaie de tout faire passer dans ce baiser, tout ce qu’elle m’inspire, tout ce que je veux lui offrir.

J’ouvre la porte coulissante de la douche, et l’y fais entrer. Et avec mille précautions, j’entreprends de nous laver. J’y vais avec prudence, faisant attention à chacune de ses blessures, à chacun de ses bleus. Mes dents se serrent, de voir à quel point ce connard s’est acharné sur elle, laissant des marques intenables sur sa peau fine. Mais je repousse ma rage dans un coin, et me concentre sur ma tâche.

Attrapant un drap de bain, je nous sèche avec délicatesse, effleurant sa peau outragée.

Je me baisse, passe un bras sous ses genoux, l’autre dans son dos, et je la soulève d’un coup. Bon sang, elle ne pèse rien. Et je comprends, subitement, tout ce qu’elle a pu endurer, pour être dans cet état-là.

Je comble les quelques mètres qui nous séparent de la chambre, et la dépose avec délicatesse sur le lit, où je m’installe, à côté d’elle. Là, à ce moment, il ne s’agit plus de sexe, mais de douceur. C’est ce que je veux lui donner, avec une envie irrésistible de l’envelopper de tendresse jusqu’à la fin de notre vie.

Ma main se pose sur sa joue gauche, où elle se love avec lenteur, comme un chat cherchant sa caresse. J’attrape un oreiller, et le glisse sous sa tête.

– Merci, murmure-t-elle.

Mes yeux la scrutent, et je ne peux m’empêcher de passer mon pouce pour balayer les traces de larmes qui s’accrochent encore à ses joues. Mais Monroe bouge et se colle à moi en posant sa joue sur mes pectoraux, tandis que ses bras m’entourent. Je l’imite, et nos deux corps enlacés se figent. Seules nos respirations, vite synchronisées, soulèvent nos torses si proches, pendant de longues minutes. S’est-elle endormie ? J’aurais pu le croire, si elle n’avait pas pris soudainement la parole, d’une voix à peine audible.

– Il n’a pas toujours été violent, tu sais. Au début, il… était presque gentil.

Je me raidis, mais décide de la laisser parler. C’est peut-être le moment, pour elle, de se livrer, et, pour moi, d’enfin comprendre comment elle a pu se retrouver pendant trois longues années avec un type pareil.

– Je suis partie de chez moi le jour de mes dix-huit ans. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, je ne suis pas issue des bas-fonds de la société, mais d’une jolie maison d’un quartier pavillonnaire d’une bourgade de l’Utah, Richfield. On avait tout de la famille bien sous tous rapports, en apparence. Mais j’ai fui, dès que je l’ai pu. Je suis partie sans me retourner, et je n’y ai jamais plus remis les pieds. Qui m’aurait cru, de toute façon, si j’avais dénoncé mon père ?

Je me raidis. Est-ce que…

– Il me battait, précise-t-elle aussitôt, comme si elle avait senti qu’elle devait le faire. Ne pense à rien d’autre. Je n’étais jamais assez… présentable : trop maquillée, pas assez pieuse, pas assez discrète. Tout était bon pour me rabaisser. J’ai été élevée à coups de ceinturon et de punition dans le placard.

– Et ta mère, elle n’a rien dit ?

– Non. Une femme soumise dans un milieu bourgeois et protestant. Tout ce que j’exècre à présent. Bref, je suis partie, je me suis installée à Ephraïm, j’ai trouvé un boulot de serveuse, une petite place dans un foyer pour jeunes filles, et j’ai commencé à faire ma petite vie tranquille. Je n’étais pas malheureuse, mais j’étais seule, et vulnérable. Alors, quand il est arrivé, sur sa jolie Harley, j’y ai cru. Il était beau, il était drôle, et il s’intéressait à moi, pauvre petite serveuse insignifiante. Et… je l’ai suivi. J’ai cru qu’il venait me sauver, un peu comme le mythe du preux chevalier qui emmène la jolie princesse sur sa monture.

Monroe rit d’un rire jaune, qui m’arrache le cœur.

– Y avait pas de palais, y avait pas de royaume, et y avait même pas de chevalier, finalement. Je ne m’en suis pas rendu compte tout de suite, tellement j’étais heureuse d’avoir trouvé une famille qui m’acceptait. Mais au fil du temps, Baxter a changé. Ou plutôt non, il a révélé son vrai visage : un homme possessif, jaloux puis carrément violent. Autant te dire que ça ne s’est pas arrangé après la naissance de Cherry.

– Pourquoi t’es pas partie ? murmuré-je en l’embrassant sur la tempe.

Elle ne répond pas immédiatement, comme si elle cherchait ses mots.

– Il m’avait sauvée, et je crois qu’en mon for intérieur, j’y croyais encore un peu. Je me raccrochais à nos premiers moments, à ces illusions dont il m’avait bercée. Je n’avais plus de boulot, plus d’appart, plus d’argent, plus d’objectifs. Je sais, c’est nul et ça paraît incompréhensible. Mais je m’étais enfermée, ou plutôt il m’avait enfermée dans un schéma que je croyais être le bon. Je crois que c’est ça. Mais maintenant, j’ai honte. Honte de n’avoir rien fait, de n’avoir pas réagi avant, comme n’importe qui l’aurait fait.

– Chuuuut, la coupé-je. T’as pas à t’en vouloir. Je comprends.

– Tu comprends ?

– Oui. Mais tu as su réagir quand notre fille en a eu besoin, et c’est ça le principal.

Monroe bouge légèrement, et se repositionne encore plus près.

– C’est vrai, avoue-t-elle dans un souffle. Cherry, c’est toute ma vie. Jamais je ne l’aurais laissé lui faire du mal, jamais. J’aurais pu le tuer de mes propres mains, Dayton, s’il avait essayé de lui faire la moindre blessure. J’ai préféré encaisser les coups à sa place. Je serais morte pour elle, tu sais. Et quand j’ai compris qu’on finirait par y arriver, je me suis demandé qui prendrait soin d’elle après ma mort. C’est là que j’ai pensé à te faire intervenir. Je suis désolée.

J’arque un sourcil, et me décolle pour la regarder bien en face.

– Désolée ? Mais t’as pas à être désolée, Monroe. On était deux à la faire, que je sache. Et je suis heureux que tu m’aies averti de son existence. Parce que j’aime Cherry, de tout mon cœur. Parce que c’est ma fille. Et parce que, grâce à elle, tu m’es revenue.

J’humecte mes lèvres, hésitant à poursuivre. Mais je sais que c’est le moment. Alors j’ouvre la bouche, et lui avoue tout :

– Je t’aime, Monroe. Je t’aime comme un dingue depuis un an. Je t’ai aimée au moment même où j’ai posé les yeux sur toi. C’est aussi idiot que ton histoire de prince charmant, j’en ai conscience. On s’est pas connus longtemps, juste quelques jours. Mais ça a suffi à ce que tu t’incrustes au plus profond de mon cœur. Comme un tatouage réalisé directement sur mon palpitant. Indélébile. Éternel. D’ailleurs, tiens, regarde.

Je me redresse, pointe du doigt mon torse et prends sa main pour la placer sur mon pectoral droit. Ses yeux se baissent sur notre point de contact et s’écarquillent en découvrant mon tatouage.

– C’était ça, le tatouage que tu venais de te faire faire, l’an dernier ? hoquette-t-elle. Je me souviens bien de ton pansement, mais… bon sang. Tu… tu… Mon Dieu. Je n’avais même pas fait attention mais… c’est une représentation de moi ?

– Ouais. J’étais déjà accro. Et ça n’a pas changé. J’ai essayé de me convaincre de t’oublier, mais j’y arrivais pas. J’en crevais, Monroe. Et maintenant, quand je regarde Cherry, je me dis que c’était écrit, tout simplement. Que ça ne pouvait pas se passer autrement. Que toi et moi, c’était l’évidence, dès le départ, et que notre fille, c’en est juste la preuve.

À mes mots, Monroe relève ses yeux embués de larmes vers mon visage. Je souris, et me penche pour l’embrasser. Parce que désormais, c’est noyée sous mes baisers qu’elle vivra, et plus jamais sous les coups. Je m’en fais la promesse. Et je commence immédiatement, de la plus belle des façons. Je ne la baise pas, je lui fais l’amour, comme jamais je ne l’ai fait. Je lui donne tout : ma tendresse, ma douceur. Pour qu’elle oublie tout le reste.

24

Dayton

Un bruit strident me sort de mon sommeil. Bordel, c’est quoi encore cette merde ?

Mon portable fait un boucan de tous les diables. Je tends le bras vers la table de nuit pour le faire taire avant qu’il ne réveille Monroe, mais je suis surpris de voir qu’elle dort toujours à poings fermés.

Je me redresse, et cligne des yeux pour vérifier l’heure : quatorze heures. Merde, on a loupé le déjeuner ! Pas grave, on était crevés, après les nuits sans sommeil et les dernières émotions, l’un comme l’autre. Je passe une main sur mon visage las, et fronce les sourcils : cinq appels en absence provenant de mon père !

Je me dégage lentement de Monroe, avec laquelle j’ai dormi collé-serré, et sors du lit du mieux que je peux en évitant de la réveiller. Si Cherry dort, autant que Monroe en profite, après tout. Je tique sur la tenue de la belle, nue : ne va-t-elle pas prendre froid ? Je me saisis d’une couverture posée sur le fauteuil près de la fenêtre, et la pose délicatement sur ma femme. Ouais, ma femme. Elle ne le sait pas officiellement, mais j’ose espérer qu’après tout ce que je lui ai dit ce matin, elle en a vaguement conscience quand même.

Je sors de la chambre sur la pointe des pieds, puis jette un coup d’œil en passant dans la chambre de Cherry. Elle dort depuis deux grosses heures, et ne devrait plus tarder à se réveiller.

Je traverse le salon, franchis la porte d’entrée, et la referme pour pouvoir téléphoner au calme, et surtout ne pas déranger mes deux femmes. L’appellation me fait sourire, mais le pong de l’arrivée d’un message m’arrache à ma torpeur ridicule.

[Grouille-toi de me rejoindre au portail.
Baxter demande à être reçu.]

Voilà qui me réveille totalement ! J’enfile en vitesse mes bottes laissées dans l’entrée tout à l’heure, et je m’élance sur le chemin qui mène au portail. Je passe devant le bar sans prêter attention aux bikers qui me regardent me presser d’un air ahuri, et termine ma course par un sprint qui me voit débarquer au portail en sueur.

J’y découvre mon père, encadré de deux prospects, devant un seul des deux vantaux ouverts. Lorsque j’atteins enfin les trois hommes, mon corps se raidit automatiquement en apercevant, par-dessus les épaules des trois Devils, la silhouette si reconnaissable de Baxter. Il n’a pas changé : teint mat, boule à zéro et carrure entretenue.

Debout à côté de sa moto, sa posture m’indique qu’il n’a rien perdu de son arrogance : droit comme un i, les bras croisés et les jambes écartées, il toise mon père d’un air suffisant, indifférent visiblement au statut du gars en face de lui. Mais d’un coup, lorsqu’il m’aperçoit, son visage se transforme : un concentré de haine pure inonde ses iris noirs, et ses traits se durcissent nettement. Les mâchoires contractées, il suit des yeux ma progression, je le vois bien, comme s’il était prêt à me sauter dessus au premier mouvement.

– Ah, tiens, manquait plus que lui ! ricane Baxter en me scannant des pieds à la tête.

– J’habite ici, moi, lancé-je avec un sourire narquois. Et toi, tu viens faire quoi ? Une petite visite de courtoisie, en passant dans le coin ?

Mon père m’assassine du regard, mais je n’en ai cure.

– Je viens chercher ma femme.

– Ta femme ? répété-je, moqueur. Je croyais pourtant que tu n’en avais plus.

– Où est Monroe ? hurle-t-il.

Je hoquette de rire, avant de lui asséner :

– Dans mon lit.

J’imagine que c’est le mot de trop, cependant, parce qu’il se précipite sur moi. J’ai juste le temps d’esquiver, mais il s’immobilise, lorsque les deux prospects se mettent à pointer leurs fusils dans sa direction.

– Ouh là, on se calme ! assène mon père d’une voix tonitruante.

Baxter se tourne vers lui en levant les bras d’un air de reddition.

– J’suis pas venu faire d’histoires, hein, répond-il à Ice. J’suis juste venu récupérer ma femme.

Il insiste bien sur les deux derniers mots en me regardant en coin. S’il croit m’énerver, il se fourre le doigt dans l’œil.

– Je crois qu’elle a signifié qu’elle ne l’était plus, dit mon père. Monroe est arrivée ici en précisant bien qu’elle n’était plus ta régulière. De ce fait, je l’ai accueillie comme une invitée dans mon club, avec tous les avantages : elle y est en sécurité, et défendue si besoin.

Baxter se met à grogner, tandis que ses poings se ferment.

– C’est ma femme… et…

– Ton Président m’a informé que vous n’étiez même pas mariés, reprend mon père en se campant sur son pied droit. Vis-à-vis de la loi, elle n’a plus rien à voir avec toi.

– C’est ma régulière ! braille soudain Baxter, qui semble perdre son sang-froid.

Mon père fait un pas en avant, en faisant signe aux deux prospects de reculer leurs armes.

– Écoute, mec, reprend-il en plantant ses iris noirs dans ceux de l’importun. Elle t’a rendu son cuir, elle a repris sa liberté, OK ? T’as aucun droit sur elle, si tant est que t’en avais un avant. L’appellation « propriété de », sur le blouson des régulières, c’est juste une expression, hein. C’est pas à prendre au pied de la lettre. Monroe a pris sa décision, laisse tomber et rentre chez toi.

Baxter grimace, et un vent de fureur semble soudain le traverser. Il se jette sur moi, tentant de me renverser. Mais je le retiens des deux mains et, dans un réflexe salvateur, lui balance mon poing en pleine mâchoire. Sa tête se renverse sous le coup, projetée en arrière, tandis que les deux prospects interviennent enfin, en le mettant en joue.

– Espèce de salopard, grogne Baxter. Tu crois que tu vas t’en tirer comme ça ? T’as sauté ma meuf, et tu penses pouvoir me la prendre, maintenant ? J’ai appris que t’étais venu fouiner dans notre QG ; j’vais te pourrir la vie, mec ! J’vais te faire regretter l’affront, avant de te tuer ! Et je la récupérerai, crois-moi sur parole !

Il se met à marcher à reculons vers sa moto, en gesticulant comme un pantin sous acide : l’énervement le conduit à postillonner de fureur, et mon impassibilité, voulue évidemment, le fait rager. J’esquisse un sourire en coin, qui le fait de nouveau avancer d’un pas. Mais les deux prospects le mettent en joue de nouveau et il s’immobilise. C’est dommage qu’il ait l’instinct de conservation, finalement : un pas de plus, et j’aurais pu l’enterrer quelque part dans le domaine, où personne ne l’aurait jamais retrouvé.

Baxter me jette un regard mauvais, se saisit de son casque mais, au lieu de l’enfiler, crache dans ma direction, loupant mes boots de peu. Je plisse les yeux, tandis qu’il mime de m’égorger du pouce sur sa gorge. Puis il s’équipe, met sa moto en marche et dégage dans une poussière monstre, en faisant crisser ses pneus. Je le suis des yeux quelques instants, le temps que son engin disparaisse dans le premier lacet de la route, plongée dans la pénombre par la forêt environnante.

Mon souffle reprend un peu de tranquillité, alors que dans ma vision périphérique, mon père s’approche de moi. Il jette un coup d’œil au crachat, qu’il recouvre de terre sèche et poussiéreuse d’un geste du pied, avant de croiser les bras sur sa poitrine.

– Fais gaffe à ce mec, me dit mon père en regardant vers la route. Il a l’air dangereux.

– Il l’est, renchéris-je. Quand on voit ce qu’il est capable de faire à une femme, j’imagine très bien jusqu’où il peut aller avec un homme.

Mon père se crispe, et plante ses yeux dans les miens, comme intrigué.

– Qu’est-ce qu’il a fait à Monroe ? se risque-t-il à demander.

– Il s’en servait comme punching-ball, visiblement.

Ice grogne, en grimaçant.

– Pourriture, commente-t-il. Ces mecs-là mériteraient d’être pendus par les couilles.

Je ricane, en gardant néanmoins l’idée au chaud dans un coin de ma tête, pour plus tard. Parce que là, je me suis contenu, pour ne pas faire un truc comme le dégommer juste devant le club. Mon père siffle les deux prospects qui referment le portail derrière nous.

– Surveillez attentivement le moindre mouvement suspect, les interpelle mon père. Une moto, une voiture qui ralentit, peu importe. Faites gaffe. Et prévenez-moi en cas de problème.

Les deux jeunes hochent la tête d’un air grave, tandis que nous prenons le chemin qui dessert le domaine. Mon poing droit m’élance méchamment, trop sollicité aujourd’hui, sur le nez d’Apo et sur la mâchoire de Baxter. Je crois que je vais mettre un peu de glace, en rentrant…

– Je veux que toi aussi tu fasses hyper gaffe, dit subitement mon père après quelques minutes de marche silencieuse. Ce type n’est pas net, et il est déterminé. Y a pas pire qu’un gars qui n’a plus rien à perdre. Il n’hésitera pas à enfreindre toutes les règles, pourvu qu’il ait sa vengeance.

Aux environs du bar, qui commence à apparaître sous les arbres, Ice s’arrête, pour se tourner vers moi.

– Elle en vaut le coup, t’es sûr ?

Son ton n’est pas agressif : c’est celui d’un père qui veille sur son fils, j’en suis persuadé. Alors avec toute ma détermination, j’acquiesce d’un air grave.

– Plus que sûr. C’est elle que je veux. Comme y a un an.

Mon père ne répond pas tout de suite, mais ses iris se chargent d’une douceur qu’il ne réserve qu’à ses gamins.

– Alors je considère qu’elle fait désormais partie de la famille.

Et il me plante là pour prendre à droite ; je me décide à prendre à gauche, vers chez moi, où je vais retrouver ma femme et ma gosse. Ma famille.

***

– T’es prête ?

Question bête que des milliards d’hommes ont dû poser à leur femme à travers les siècles, mais, qui, curieusement, me met en joie, moi. J’ai assez attendu Monroe, désespérant de l’avoir perdue, pour savourer chaque instant de sa présence chez moi. Avec moi. Sous mon toit. Dans ma vie.

Je fais patienter ma mini-miss en arpentant le salon, lui montrant les décos, les cadres et les bibelots, qu’elle observe d’un œil intéressé, ce qui me fait rire chaque fois. Elle agite ses petites mains, comme si elle voulait les toucher, mais ses gestes gauches ne parviennent pas à grand-chose. Pas encore, du moins, mais j’imagine que dans les mois à venir, ce sera un autre son de cloche.

Un mouvement dans ma vision périphérique me fait tourner la tête vers la gauche, et je découvre d’un air ahuri une Monroe méconnaissable. Pas plus jolie, non, ça, elle l’est toujours. Sublime, même, oserais-je. Non, différente : rayonnante, heureuse ? Voilà qui me change de la jeune femme éteinte arrivée avant-hier, débraillée et triste.

Elle porte une jolie robe émeraude, un peu trop large pour elle au niveau des hanches, mais qui met sublimement sa silhouette frêle mais harmonieuse en valeur. Ses longs cheveux, lavés et brillants, entourent son visage d’ange aux yeux si beaux, comme deux amandes sombres sur une peau de pêche. Elle ressemble à une poupée, et mon cœur manque un battement.

– Maman est magnifique, n’est-ce pas, Cherry ?

Je sais bien qu’elle ne me répondra pas, mais le sourire radieux qui illumine d’un coup la jolie femme en face de moi me percute de plein fouet. Peut-on tomber amoureux de la même personne un peu plus chaque fois qu’on la voit ? Je viens de le découvrir, apparemment ! Amoureux. Bordel, voilà un mot qui me faisait horreur il y a de cela encore peu de temps, et dans lequel je me roule avec délectation comme un cochon dans sa fange. Trop bon, assurément !

– On peut y aller ? lui demandé-je de nouveau.

– Je suis complètement terrorisée, mais oui, on peut y aller.

J’arque un sourcil, pris un peu au dépourvu.

– On va juste chez mes parents. Tu les connais, tous les deux, et tu es déjà allée chez eux.

Monroe pousse un soupir, et m’envoie un sourire las.

– Et je n’ai pas dû faire très forte impression, se lamente-t-elle. J’étais sale, fatiguée et j’ai fait un malaise dans leur salon.

Sa phrase se termine dans une grimace, que je m’empresse de balayer.

– On s’en fiche. Tu peux me croire, mes parents ne sont pas du genre à juger qui que ce soit sur l’apparence ou le passé des gens. C’est vraiment pas le style de la maison. Ils nous ont invités, tous les trois, pas uniquement Cherry et moi.

– Je sais, murmure Monroe. J’ai bien vu qu’ils avaient accueilli Cherry de façon merveilleuse.

– Et ils feront la même chose avec toi. Ils sont comme ça, crois-moi. Ils ne veulent que mon bonheur et, s’il passe par toi, ils te prendront dans la famille. C’est déjà fait de toute façon. Allez, jeunes demoiselles, on y va ?

Monroe acquiesce en souriant, tandis que j’installe Cherry dans la poussette que Sarah est venue m’apporter en fin d’après-midi, et qu’elle nous a même dit de garder définitivement, vu qu’elle n’en aurait plus l’utilité.

– J’ai jamais pu en acheter une, commente Monroe en fermant les attaches. Baxter ne voulait pas investir dans… Désolée, je n’aurais pas dû parler de lui.

Je verrouille la porte, avant de la rejoindre.

– T’as le droit d’en parler, répliqué-je posément. Je ne te l’interdis pas. Je ne t’interdirai jamais rien d’ailleurs. J’espère que tu as compris ça, au moins.

– Oui, je m’en suis rendu compte. Merci, Dayton. C’est… Je vais m’y faire.

Je souris, alors que nous nous mettons en route. La nuit est presque totalement tombée sur le domaine, et les premiers sons nocturnes de la forêt ont fait leur apparition. Le calme environnant est appréciable, et la douceur du soir en ce début du mois d’août est agréable. J’ai l’impression, pour la première fois de ma vie, que je suis entier. Que je sais où je vais, et surtout pourquoi j’y vais. Mû par une envie subite, je me rapproche un peu plus de Monroe et passe mon bras autour de sa taille. Je ne sais pas quel tableau nous pouvons bien refléter, là, à cet instant, lorsque nous passons devant le bar, mais ça m’est égal. Monroe qui lève la tête vers moi et qui me sourit, voilà qui suffit à mon bonheur.

Lorsque nous parvenons à la maison de mes parents, une exclamation s’échappe de ses lèvres et j’esquisse un sourire devant le spectacle qu’elle découvre. J’ai l’habitude des marottes de ma mère en matière de déco, mais je crois que, là, elle s’est surpassée. La table sous les arbres a été dressée, recouverte d’une immense nappe rose pâle. La vaisselle française est sortie, celle que ma mère a fait venir il y a quelques années, et qui lui faisait de l’œil depuis des lustres sur un catalogue. Je ne suis pas fan du motif campagnard et fleuri, pas plus que mon père, j’imagine, mais personne n’en a jamais fait la remarque. Les verres à l’ancienne côtoient les couverts chinés, et deux gros bouquets de fleurs des champs terminent le décor.

– Waouh, s’exclame Monroe. Elle fait pas les choses à moitié, ta mère.

– Je crois que c’est sa façon de te souhaiter la bienvenue.

Monroe écarquille les yeux, où passe une lueur de bonheur pur. Puis elle les relève vers le ciel, détaillant avec minutie, et une pointe d’admiration presque enfantine, les lampions en papier de soie suspendus aux arbres, tout autour de la zone, et qui illuminent de leur clarté tamisée la clairière, sur le velours noir du ciel.

– C’est sublime !

– Merci !

La voix de ma mère nous fait sursauter, et nous la découvrons debout derrière nous, avec mon père. Il porte quelques bouteilles ; Judith dépose deux plats sur la table, avant de se redresser.

– Bonsoir, murmure Monroe d’un air gêné. C’est… gentil de nous recevoir à dîner, vraiment.

Ma mère balaie l’info de la main, en riant.

– Mais non, glousse-t-elle. J’avais très envie de te connaître un peu mieux, Monroe.

L’arrivée de mes frères et sœurs qui habitent encore à la maison détourne l’attention de Monroe, qui se recroqueville devant tant de monde, d’un coup. Je me doute que ça doit être compliqué, pour elle, de débarquer dans une famille aussi grande, et je me fais la promesse, à ce moment-là, de l’aider au mieux.

Je la guide vers la table, où je lui tire une chaise pour qu’elle puisse s’asseoir, tandis que j’installe la poussette à côté de moi, en bout de table. Puis tout le monde s’installe, dans une joyeuse cacophonie qui permet à Monroe de se faire oublier un peu. Évidemment, ce soir, elle est le point de mire de tout le monde, mais c’est à moi de faire en sorte qu’elle ne soit pas la pièce rapportée, mais un membre à part entière.

Alors je parle, je plaisante, je la fais participer, et tout doucement, je la sens se détendre, au milieu des conversations. On l’interpelle, on lui pose des questions, on s’intéresse à elle. Et quand, au bout d’un long moment, je l’entends éclater de rire à une blague de mon frère Jack, je sais que c’est gagné. De l’autre côté de la table, en diagonale, je capte le clin d’œil de ma mère, et un profond sentiment de reconnaissance me submerge : ce repas, c’est son moyen à elle de réconcilier tout le monde, et de faire en sorte qu’un nouveau membre soit intronisé. Je hoche la tête, la remerciant silencieusement.

Quand Cherry commence à s’agiter, je me lève précipitamment et, avant que Monroe ne réagisse, je l’ai déjà dans les bras.

– Elle a faim ? demande ma mère.

– Non, réponds-je. Elle a mangé avant de partir. Elle ne devrait pas manger avant qu’on ne rentre. Dans le doute, on a pris de quoi faire un biberon. Non, je crois qu’elle en a juste marre de rester dans sa poussette.

– Et elle a bien raison, s’amuse ma mère en me tendant les bras. Passe-la-moi un peu, ça lui fera voir les choses sous un autre angle.

Je me penche au-dessus de la table pour lui remettre la puce, qu’elle prend dans ses bras en souriant.

– Elle est vraiment magnifique, dit-elle sans la quitter des yeux. N’est-ce pas, jolie Cherry, que tu es sublime ?

Cherry ne comprend sans doute absolument rien, mais chope un doigt de ma mère en la fixant droit dans les yeux, ce qui ne manque pas d’attendrir à peu près tout le monde.

– C’est joli comme prénom, d’ailleurs, fait remarquer Judith. Très bon choix : c’est très doux.

– Je voulais l’appeler Daytona, au départ, explique soudain Monroe. Parce que je trouvais que ça sonnait bien. Mais je me suis dit que c’était pas très subtil vis-à-vis de… Bref, j’ai opté pour Cherry, en me souvenant que Dayton m’avait dit que vous cultiviez des cerises dans votre propriété.

Ma mère sourit en hochant la tête, tandis que les joues de Monroe se parent d’une sublime teinte rouge. Merde, elle est juste divine, comme ça. D’un coup, des images d’elle avec cette même couleur me viennent en tête, datant d’à peine quelques heures. Des images classées X qui mettent le feu à mon boxer. Je me rassieds, gêné d’être en proie à une érection en plein dîner familial, et tente de me concentrer sur autre chose.

– On pourrait la garder pour la nuit, lâche d’un coup ma mère en tournant la tête vers mon père. J’ai un lit d’appoint, vu que je garde Axel de temps à autre. Et vous avez apporté de quoi faire les biberons ! Ça vous dirait de passer une nuit tranquille sans être obligés de vous relever ?

L’idée ne doit pas plaire à mon père, qui se met à grommeler comme un ours. Mais ma mère n’y prend même pas garde, et continue à nous fixer, un sourcil relevé, dans l’attente d’une réponse.

– On ne voudrait pas… commence Monroe.

– Ça, c’est une chouette idée ! la coupé-je. Moi, je ne dis pas non. Ça fait des jours et des jours que je me lève deux fois par nuit pour les biberons ! Je dois avouer qu’une nuit complète ne me fera pas de mal. Et à toi non plus, Monroe.

L’intéressée tourne la tête vers moi, un peu étonnée, le regard perdu. Mais sans lui demander son avis, je la tire par le bras pour la lever en même temps que moi.

– Ah ben, du coup, enchaîné-je, on va y aller tout de suite, hein. La journée a été longue, et Monroe est crevée.

Je ne lui laisse pas le temps de protester, et commence à l’entraîner vers le chemin.

– Oui, bonne idée, s’exclame ma mère. Allez-y, les enfants. Je vais m’amuser à m’occuper de ce petit ange. Les autres sont bien assez nombreux pour débarrasser la table ! Bonne nuit ! Dormez bien !

Dormir ? Bordel, elle en est loin.

Moi, j’ai une tout autre idée en tête et elle n’a rien à voir avec le sommeil…

25

Monroe

J’ai bien cru qu’on n’arriverait jamais chez lui : le trajet ne m’avait pas semblé aussi long à l’aller, curieusement. De son côté, Dayton a l’air tout aussi fébrile. Il marche vite, comme mû par un désir encore plus grand que le mien. Pourtant, je suis plus qu’impatiente, moi aussi.

Il a pris ma main, et s’est contenté de la tenir, comme un petit ami le ferait. Ses doigts autour des miens, dans un geste possessif et tendre, me donnent le tournis.

Lorsqu’il ouvre la porte pour me laisser passer, les yeux pleins de fièvre, il donne l’impression d’avoir envie de me plaquer à même le battant. Mais il se contente de la refermer dans un mouvement lent, avant de se retourner.

Je m’installe contre le dossier du canapé, les fesses sur le rebord. Je passe une main sur ma nuque, pour tenter de détendre mes muscles. Je suis fatiguée, malgré la sieste de ce matin. Les derniers jours ont été harassants et complètement stressants. J’ai peu dormi, n’étant pas assez en sécurité pour m’autoriser plus d’une heure ou deux de sommeil chaque fois que je le pouvais. Là, par contre, c’est tout le contraire. Je suis en confiance, totalement, avec le bel homme qui me fait face.

Il tend la main, saisit la mienne entre ses doigts et me fait pivoter doucement vers lui. J’arque un sourcil, pas très sûre de ce qui va suivre mais mon hoquet étonné se transforme vite en rire, quand il saisit la deuxième.

– Dayton ?

Il me sourit, sans me répondre, et sa main gauche lâche la mienne pour se poser sur ma joue. D’un geste doux, il caresse ma peau, et ses doigts s’égarent dans mes cheveux, au gré de mes boucles brunes qui s’accrochent à ses phalanges. Ses iris plongent dans les miens, et nos yeux s’arriment.

Alors, tout doucement, il se rapproche de moi, et colle son bassin au mien. La bosse qui déforme son boxer ne me laisse plus aucun doute sur ses intentions. Je hausse les sourcils, mais lui souris. Sa main gauche crochète ma hanche, tandis que sa droite dévie vers ma nuque, qu’elle empoigne. Je mords ma lèvre inférieure, en une invitation explicite. Alors, n’y tenant plus sans doute, il se penche pour m’embrasser.

Il savoure mes lèvres, comme s’il dégustait un bonbon. Il semble hésiter à y aller franchement, et je me fais l’impression d’être en porcelaine sous ses doigts. Alors, pour l’encourager, j’écarte mes lèvres en une invitation directe. Bingo ! Il y plonge sa langue avec délectation. Mais il y va doucement, paraissant apprécier de prendre son temps. Il a raison : nous avons toute la nuit, et je compte bien profiter de chaque minute, de chaque seconde, pour prendre soin de lui moi aussi.

Mes mains caressent son dos à travers son tee-shirt, dans un ballet hypnotique qui semble calquer sa cadence sur celle de nos langues. À bout de souffle, il s’écarte à regret si j’en juge ses iris peinés, mais plonge aussitôt vers l’épiderme si fin de mon cou, qui l’appelle depuis tout à l’heure. Je penche la tête, lui libérant l’accès, et il parsème ma peau de baisers légers. Pourtant, contrairement aux apparences, c’est une faim de loup qui luit dans ses prunelles claires. Il donne l’impression de vouloir me dévorer, presque de me mordre. Mais le maître-mot est « patience » ce soir, apparemment, et il a l’air de vouloir s’y tenir.

Quand le premier son s’échappe de mes lèvres, il manque de chavirer. Mais il se reprend vite, tout en me rapprochant encore de lui. Nos torses collés, nos respirations synchronisées et je pourrais presque entendre nos cœurs battre au diapason. Alors, sans geste brusque, il se penche, et me soulève, un bras sous mes genoux et l’autre dans mon dos.

Il monte les trois marches qui nous séparent de la chambre et me couche avec précaution sur le lit. Cette scène me rappelle étrangement celle de ce matin, me faisant rougir sous les souvenirs des sensations terribles que j’ai ressenties : dans le couloir, juste à côté. Aucune chance d’être dérangés par quoi que ce soit. Ce soir, c’est lui et moi, c’est nous, seulement nous.

Il ôte son tee-shirt d’un geste souple, et déboutonne sa braguette avec lenteur. Cherche-t-il à gagner du temps ? À me rendre dingue d’impatience et de frustration ? Parce que c’est le cas, et je me retiens tout juste de lui arracher moi-même ses vêtements. Mes yeux se parent de gourmandise, et j’espère que, malgré la pénombre, il se rend compte que le désir me fait presque vriller. Il a dû le voir, car les commissures de ses lèvres remontent en un sourire moqueur. Pas grave, j’assume tout. J’ai une envie folle de lui !

D’un coup, il retire tout : pantalon, boxer, chaussettes, tout y passe. Dayton n’est pas du genre à s’embarrasser de détails, je le reconnais bien là. Franc, direct, il va à l’essentiel. Se redressant, nu à côté du matelas, il semble m’interroger du regard. Je l’ai déjà vu dans le plus simple appareil, mais cette nuit, c’est différent. Là, il me demande la permission, et je fonds devant sa prévenance. Tendant la main vers lui, je l’invite à me rejoindre, et il avance à pas de fauve.

Tel un prédateur, il me surplombe, posant ses avant-bras de chaque côté de mon visage. Le désir exsude sur ses traits, mais il ne bouge plus. Le lion et la gazelle, voilà ce que nous sommes en ce moment. Il m’a chassée, il m’a eue. Mais où serait le jeu, où serait l’amusement, s’il la dévorait tout de suite ?

Sa main droite se pose sur mon mollet, me faisant tressauter. Ma bouche s’entrouvre, l’invitant à m’embrasser de nouveau. Mais il me le refuse, pour l’instant, et je grogne de frustration. Il préfère se concentrer sur ses doigts, qui glissent sur mon genou, puis ma cuisse, avant de migrer vers la gauche, où il sait sans doute mon épiderme plus fin, et plus doux.

Ma respiration s’accélère, tandis que ses doigts virevoltent sans but précis. Je brûle d’accélérer, et me perds dans ses gestes lents.

Il abandonne ma cuisse, et remonte au-dessus du tissu. Un soupir d’exaspération retentit, qui provient de ma bouche, j’en ai bien conscience ; il se mord la lèvre pour ne pas rire devant ma mine défaite. Allez, Dayton, peut-être est-il temps d’accélérer un peu ?

Ses doigts se posent sur les boutons de ma robe, et il se met à les défaire, un par un. Le tissu s’écarte, au fur et à mesure de sa progression, laissant apparaître le renflement d’un de mes seins, l’arrondi de l’autre, et des morceaux de dentelle noire qui mettent visiblement un peu plus le feu à sa hampe, qui grossit encore plus.

Lorsque le dernier bouton s’échappe de ses doigts, il écarte les deux pans du vêtement, dévoilant mon corps, comme un cadeau bien emballé que l’on révèle enfin. Il fait glisser les manches, et envoie valser la robe quelque part derrière le lit. Aucune importance. Rien ne compte, que l’homme qui me surplombe, et qui me donne l’impression, sous ses yeux adorateurs, d’être une déesse.

Il baisse la tête, et ses lèvres effleurent le renflement de mon sein gauche. Je me cambre, alors que sa langue prend le relais. Mais la dentelle le gêne et, d’un geste souple, il passe les mains dans mon dos pour dégrafer mon soutien-gorge. Là encore, il s’en débarrasse au plus vite, pour se concentrer de nouveau sur moi. Mes seins ronds, plutôt bien proportionnés pour ma frêle silhouette, semblent le fasciner. Ils sont plus gros qu’avant ma grossesse, et le voir les admirer ainsi me rassure un peu. Il les lèche, les vénère, avant de prendre une pointe en bouche. Le long gémissement qui s’ensuit le fait sourire, et l’encourage à réitérer le traitement à son jumeau.

Je n’en peux plus.

– Dayton…

– Chuuut, laisse-moi faire.

Alors il se met à descendre, sa langue parcourant mon torse, mon ventre, s’attardant sur mon nombril, puis, mû apparemment d’une envie de plus en plus grande, il trouve ma culotte en dentelle, qu’il envoie valser avec le reste. Il remonte ensuite pour retrouver l’objet de sa convoitise : mon pubis épilé. Mes hanches remuent d’envie, mais il les plaque au matelas avec ses mains.

Il glisse vers le pied du lit et, d’un geste doux, entrouvre mes jambes, pour s’y frayer un chemin. Je me relève, mais il m’intime de ne rien en faire. Je n’ai pas le temps de m’interroger qu’il me caresse aussitôt les cuisses, dessinant des cercles apaisant de ses pouces. Puis, sachant que je n’y résisterai pas, il plonge enfin vers mon intimité.

Évidemment, ma tête bascule en arrière quand sa langue entre en contact avec mes plis, qu’il écarte délicatement de ses doigts. Puis il trouve mon clitoris, et je me contracte automatiquement. Ça ne l’arrête pas, bien au contraire, et il commence un ballet incendiaire. Tandis que sa langue s’occupe de mon bouton de plaisir, ses doigts trouvent mon intimité. Je me cambre, et les gémissements sonores que j’émets maintenant l’encouragent à ne pas baisser le rythme. Mes hanches commencent à se soulever au même rythme que ses doigts, qu’il crochète pour accentuer le frottement.

Je passe ma main dans ses cheveux avec volupté. Je sombre ! J’agrippe ses mèches, tirant sur ses boucles trop longues. Peu importe, il a l’air de faire fi de la douleur. Mieux, elle semble le galvaniser, se mêlant au plaisir. Il accélère et, quand mes jambes commencent à trembler et que je me répands sur ses doigts, je décolle totalement. Il n’arrête pas, se contentant de relever la tête pour m’admirer. Moi, je ne suis plus qu’un paquet de nerfs sous fusion, incapable de réagir à son regard de braise. Il semble se nourrir de mon orgasme, s’en délecter. Je ne peux plus bouger. Là, dans la pénombre de la chambre, juste éclairée par la lumière du couloir, je me noie dans mon plaisir. Lui non plus ne fait plus aucun geste, comme fasciné.

Il ne va quand même pas s’arrêter là, comme si ça lui suffisait ? Hors de question, bon sang !

Je tente de reprendre possession de mon propre corps, les yeux encore embrumés du plaisir intense qui m’a engloutie. Je me redresse et passe mes bras sous ses aisselles.

– Viens. Prends-moi, s’il te plaît, Dayton. Prends-moi.

Et il m’obéit, comme hypnotisé par ma voix, comme un marin qui sait qu’il va à sa perte, mais qui ne peut refuser l’invitation de sa sirène. Dans un éclair de lucidité, il tend la main vers la table de nuit, extrait un préservatif, déchire l’emballage et s’équipe rapidement.

– Tu crois qu’on pourrait s’en passer, ma belle ? me demande-t-il. J’suis clean, j’ai fait les tests en même temps que le test de paternité.

– Moi aussi, juste avant d’accoucher. Et j’ai rien fait depuis. Mais… je ne prends toujours pas la pilule, Dayton. Et je ne pense pas que tu voudrais te retrouver avec un deuxième bébé sur les bras…

Il sourit et se penche pour m’embrasser.

– Des gamins, me coupe-t-il, je t’en ferai plein. Parce que j’en ai envie. Mais pas tout de suite. Là je veux profiter de toi, avant de remettre ça. Mais je te jure que ça arrivera très vite. Je veux tout avec toi, Monroe. Tout.

Et il fond de nouveau sur mes lèvres. Il passe une main entre nos deux corps, ajuste sa position, et entre en moi. Dans ses yeux, l’envie sourde de ne pas se retenir. Dans ses gestes, toute la concentration pour s’y refuser. Centimètre par centimètre, il me pénètre, luttant pour ne pas y aller d’un coup sec, mais finalement y parvient. Enfoncé jusqu’à la garde, il inspire profondément, et marque une pause. Mes traits sont tirés, concentrés sur lui, et mes yeux luttent pour rester ouverts. Alors il entame un lent va-et-vient qui paraît lui donner envie de mourir sur place. Il ferme les yeux, pour se canaliser. Le tempo est insoutenable, mais les sensations sont divines. Je me concentre sur chaque frottement, sur chaque respiration, sur chaque centimètre qui nous lie.

Je bouge les hanches, approfondissant la pénétration pour trouver l’angle parfait. Mon Dieu que c’est bon… Et il accélère, subrepticement, surtout quand mes jambes viennent entourer ses hanches et que je crochète mes pieds sur ses reins. À ce rythme, nous n’allons pas tenir longtemps, et il en est conscient, parce qu’il ralentit.

Il se retire, et se met à genoux, comme s’il m’admirait. Allongée, alanguie, je suis toute à lui. Alors que je me redresse, il en profite pour me prendre les mains afin de m’attirer vers lui, et il m’installe sur ses cuisses. Mes bras passent autour de son cou. Le désir que je lis dans ses yeux me galvanise. Il pose ses mains sur mes hanches, me soulève, et me fait coulisser sur son sexe, sur lequel je m’empale dans un soupir encore et encore… Mon mouvement lent doit le tuer, mais il est indispensable. Ses mains m’accompagnent, et quand je commence à accélérer, il ne m’arrête même plus. C’est moi, désormais, qui imprime le rythme, et il l’accepte avec délectation.

Il se crispe. Sans doute que les premiers picotements dans ses reins ont fait leur apparition, annonciateurs d’une fin qu’il essaie de retarder.

Dans le silence de la chambre, nos respirations se font entendre, lourdes, chargées du poids de notre plaisir qui monte. Mes longs gémissements trouvent écho alors qu’il ahane de plus en plus fort. J’ai chaud, terriblement chaud et, si j’en juge par la moiteur de nos peaux collées l’une à l’autre, mon partenaire n’est pas en reste.

J’accélère encore, et ma tête bascule légèrement en arrière. Je me délecte de la vision de son cou tendu, où des gouttes de transpiration perlent, glissent sur son épiderme et s’évadent sur son torse musclé. Mue par une envie subite, je me penche pour en récupérer une sur ma langue, où elle explose sur mes papilles : sel, parfum et odeur naturelle de sa peau se mêlent dans un débordement de saveurs qui me fait chavirer.

Dans mes reins, c’est l’incendie, qui se propage désormais sans que je puisse l’éteindre. De toute façon, je le sens proche de la rupture, lui aussi. Et quand, dans un râle sonore, il se répand dans un plaisir si intense que ses yeux se ferment, je ne suis même pas étonnée. À mon tour, ma vision se brouille et des millions de particules noires emplissent mes yeux. Je cesse tout mouvement, incapable de garder un rythme tant je me retrouve emportée par les sensations. Mes parois se referment en palpitant autour de sa verge, et j’explose en me cambrant en arrière, dans un cri libérateur.

Il me faut plusieurs minutes, je crois, pour reprendre mes esprits. Mes bras se resserrent autour de mon compagnon, tandis que ma respiration se calme. Je pose ma tête sur son épaule et il se met à caresser mes cheveux dans un geste apaisant.

– Mon Dieu…

Ma voix est rauque, comme si j’avais trop crié. Il déglutit, aussi sonné que moi, puis recule légèrement, pour m’observer. Je dois avoir le visage rouge, des gouttes de sueur sur le front, les cheveux en bataille, et je grimace en imaginant le spectacle que je dois refléter.

– Je t’aime, me susurre-t-il. Je t’aime comme un dingue, Monroe.

J’écarquille les yeux, ouvre la bouche puis la referme. Je tente de répondre, mais il pose son index sur mes lèvres, pour m’en empêcher.

– Chuuut. Ne dis rien. Je n’ai pas besoin de l’entendre. Pas encore. Un jour quand tu seras prête, tu me le diras. Tu as vécu trop de choses, je le sais. Je suis patient, je peux attendre. Et le jour où tu le sentiras, tu me l’offriras, si tu en as envie. Et même si ça ne venait jamais, ça n’est pas grave. Je suis capable d’aimer pour deux, voire pour trois, quatre ou plus. Parce que quand je déciderai de te faire d’autres gamins, Monroe, on ne m’arrêtera plus.

Loin de prendre peur devant ses promesses, je glousse. Les commissures de ses lèvres se relèvent à leur tour, et il ferme les yeux, comme s’il se délectait de ce son ridicule qui sort de mes lèvres. Le bonheur m’envahit. Presque trop beau pour être vrai…

Non, je repousse les craintes qui essaient de s’infiltrer dans notre moment idyllique. Tout est parfait.

26

Dayton

♫Cover Me in Sunshine, Pink

Voilà bien un tableau auquel je ne m’attendais pas lorsque je pénètre dans ma maison ce matin : Monroe danse dans le salon. Les yeux fermés, elle se dandine dans tous les sens sur une musique que je ne parviens pas à identifier immédiatement, la faute à mon répertoire musical basé exclusivement sur le metal. À la rigueur le rock alternatif, ça passe. Mais là, c’est tout bonnement… ignoble. Une espèce de pop acidulée interprétée par une chanteuse inconnue, du moins à mes yeux, mais que Monroe a l’air d’apprécier gravement.

Néanmoins, si c’est un véritable attentat auditif, je dois bien avouer que, visuellement, j’adore. Vêtues d’un jean slim noir, ses jolies fesses sont un ravissement pour les yeux. Et je dois dire que l’enthousiasme qu’elle y met fait carrément plaisir, comme une preuve qu’elle va mieux, et ça, c’est juste formidable.

Lorsqu’elle se retourne et m’aperçoit, elle ne s’arrête pas pour autant. Du tout ! Elle danse jusqu’à moi, me prend les mains et tente de me faire participer. J’esquisse une grimace, pas très enclin à m’abandonner à ce genre d’activité. Mais la miss a des arguments-chocs : ses sourires coquins ont bientôt raison de moi, et je me mets à la suivre dans ses déhanchés, en posant mes mains sur sa taille fine. Je ris, la voyant si joyeuse, et la fais tourner sur elle-même à la fin, lui arrachant un éclat de rire qui atterrit directement sur mon cœur.

Quand la chanson prend fin, je la rapproche d’un coup et pose mes lèvres sur les siennes. La miss est joueuse, mais pas là : elle se laisse faire sans problème, en m’offrant l’accès à sa bouche dès les premières secondes. Notre baiser n’est pas aussi tendre qu’hier : apparemment, ce matin, Monroe en veut plus, bien plus, et la façon dont elle enroule sa langue autour de la mienne me fait gémir. Bordel !

– Merde, Monroe ! Si t’arrêtes pas de m’allumer, je vais te prendre sur le plan de travail.

Loin de s’en offusquer, elle tourne la tête vers la cuisine et penche la tête d’un air mutin.

– Et c’est un problème ?

Je hoquette, bien tenté de la prendre au mot. Malgré la nuit que nous avons passée ensemble, et ses trois rounds rondement menés, il est évident que je suis plus que prêt à en remettre un coup. J’ai l’impression de ne pas être encore rassasié, et que je ne le serai jamais.

Je ferme les yeux, et enfouis mon visage dans son cou. Là, derrière son oreille, son odeur est divine, mélange de vanille, de senteurs fleuries et d’un je-ne-sais-quoi qui la caractérise. J’inspire comme un affamé, avant de reculer pour plonger mes yeux dans les siens.

– Je ne serais pas contre. Mais j’ai des trucs prévus ce matin.

– Ah ? répond-elle dans une moue adorable. OK. Dans ce cas, je vais aller chercher Cherry chez tes parents.

Je secoue la tête, ce qui lui fait plisser les yeux.

– J’en reviens. J’ai demandé à ma mère de nous la garder jusqu’à midi.

– Pourquoi ? s’étonne-t-elle. Tu as des choses à faire, mais pas moi ! Elle me manque, ma Cherry !

– Je sais. Mais j’aurais bien voulu justement que tu viennes avec moi.

Monroe arque un sourcil, visiblement intéressée.

– Pour faire quoi ?

– Acheter une voiture.

Cette fois-ci, elle grimace, ce qui me fait rire.

– T’as pas déjà une voiture ? Le pick-up garé devant la maison, il est pas à toi ?

– Il est à moi, confirmé-je. Mais pas pratique pour deux sous pour transporter un bébé. Paige m’a bien briefé sur l’histoire, et elle a raison : Cherry a besoin d’être en sécurité sur un siège arrière, que je n’ai pas dans le pick-up. Et les services sociaux vont y être vachement attentifs, crois-moi.

– Les services sociaux, répète Monroe, redevenant sérieuse. Je n’y avais pas pensé, effectivement. Est-ce que tu crois qu’ils ont besoin de savoir, pour nous deux ?

– J’imagine qu’on leur en parlera quand ils viendront chez nous.

– Chez nous ?

Sa voix s’est faite toute fluette, et ma main trouve sa joue.

– Chez nous, réitéré-je. Tout ce que je t’ai dit cette nuit, je le pense. Tout. OK ?

Elle hoche la tête, et ses yeux qui se chargent de larmes me chavirent le cœur. Alors, pour changer de sujet, je me détache d’elle et fais un aller-retour rapide à la chambre. Elle ne dit rien, et me suit des yeux jusqu’à mon retour.

– Tiens, lui expliqué-je en lui tendant un cuir. C’est un blouson qui appartient à Paige. Je lui ai demandé si elle en avait pas un à te prêter, et elle m’a filé celui de sa jeunesse.

Monroe, intéressée, déplie le vêtement et ses yeux s’écarquillent à la vue de la sérigraphie du club, au dos.

– C’est pas un blouson de régulière, précisé-je. C’est celui que mon père lui a fait faire quand elle a eu sa première moto. Il est pas tout jeune, mais il doit être à peu près à ta taille.

Je m’arrête une minute, pour l’observer l’enfiler. Un sourire franc a remplacé ses larmes, et je m’enorgueillis d’avoir retourné la situation.

– Il est super ! Je suis contente. Je rêvais d’arborer ton blouson, Dayton ! Là, c’est… pfiou !

C’est pas vraiment mon blouson, en fait, mais dans ses yeux, c’est tout comme, apparemment.

– Je t’en achèterai un autre. Un vrai de vrai, un qui annoncera la couleur à tout le monde, qui montrera au monde entier que tu es une Devil ; et surtout, un à mon nom. Tu veux ?

Je viens là de lui faire une demande importante : celle de devenir ma régulière. Ce n’est pas anodin, et elle le sait. Mais j’imagine qu’après tout ce que je lui ai promis cette nuit, elle devait s’y attendre. Alors elle lève les yeux vers moi, et acquiesce avec un sourire. L’instant est important, même pour moi, et je me racle la gorge pour tenter de reprendre mes esprits.

– On y va ? Allister nous attend au garage.

– Allister ?

– Ouais, mon oncle, le frère de ma mère. Tu l’as aperçu à Sturgis. Il est mécanicien dans un garage du centre-ville. Je lui ai demandé de me dénicher une voiture correcte.

– Du coup, tu vas vendre le pick-up ?

– Non. Il me sert beaucoup pour transporter des trucs. Je me suis dit que la berline, ce serait surtout pour toi, qu’est-ce que t’en penses ?

Monroe hausse les deux sourcils d’un air étonné, alors que je la laisse passer devant moi.

– J’ai le permis ! s’exclame-t-elle. Mais je n’ai jamais eu l’occasion de conduire, ni chez mes parents ni avec… chez les Eagles. Personne n’a jamais voulu me prêter une voiture. Je crois qu’il va falloir tout reprendre à zéro.

– Alors on va s’y atteler, conclus-je avec un sourire. Ce sera quand même plus pratique si tu veux te déplacer, avec ou sans Cherry.

– Et si je veux trouver un travail !

Je me retourne et la prends par la main en lui désignant la moto.

– Ça, c’est toi qui vois ! Si tu veux bosser, pas de souci. Si tu préfères t’occuper de Cherry, c’est sans problème non plus. Tu choisis, Monroe !

Le joli sourire qu’elle m’octroie répond pour elle. Je saisis un casque et le lui tends, avant d’enfourcher ma Harley. J’attends quelques secondes qu’elle s’installe, et je démarre. Ça me fait tout drôle, d’avoir un passager. Ce n’est pas la première fois, pourtant : Paige ou Cassie m’ont déjà accompagné en balade. Mais là, c’est différent, comme si c’était naturel. Et ça l’est, je crois. Ma femme, ma moto, et je me sens vivant comme jamais, alors que je m’engage sur la route de Willaburg.

Ses mains se croisent sur mon ventre, et leur contact chaud me fait un bien fou. Elle est là, avec moi. Jamais je n’aurais pu imaginer vivre ce rêve un jour, et pourtant, c’est devenu une réalité.

La quinzaine de kilomètres qui nous sépare de Willaburg passe bien trop vite à mon goût, et c’est un peu renfrogné que je me gare devant l’ancien garage dans lequel travaille Allister depuis presque vingt ans. Il l’a racheté quand le propriétaire est parti en retraite, il y a deux ans, et c’est lui désormais le responsable du seul garage de la ville.

Je tends la main à Monroe pour l’aider à descendre ; elle ôte son casque et s’ébroue pour remettre ses cheveux en place.

– C’est sympa, commente-t-elle en levant la tête vers la façade. Alors, on va voir ta voiture de beau gosse ?

Je grimace, sachant très bien qu’elle se moque de moi : y a rien de plus horrible qu’une bagnole de père de famille. Mais je ris, et lui prends la main pour pénétrer dans le hall d’accueil.

– Attends, je vais voir s’il est là.

Monroe acquiesce, tandis que je file vers le bureau, dont j’ouvre la porte, à droite. Allister est là, au téléphone, assis à son bureau, les pieds sur le plateau en bois. Il me salue d’un geste de la main, et me signifie de ses doigts qu’il en a pour deux minutes.

Je hoche la tête, et, pour passer le temps, me mets à observer les photos de motos et de voitures accrochées un peu partout. Allister est un pro sur à peu près tout ce qui comporte un moteur, et je l’envie d’être aussi doué, là où je ne suis capable que de tronçonner des arbres.

Soudain, un bruit sourd de ferraille retentit dehors, alors, par curiosité, je jette un coup d’œil par la fenêtre aux vitres dégueulasses. Elle n’est pas bien grande, et je ne remarque rien de spécial. Haussant les épaules dans un geste de désinvolture, je reprends ma contemplation, avant de froncer les sourcils.

J’ai juste le temps de voir s’élancer une moto et deux passagers, qui vient de démarrer au quart de tour dans un bruit tonitruant et un nuage de fumée. Mes yeux s’écarquillent, et je me rue aussitôt vers l’atelier. Monroe a disparu.

Je franchis le seuil pour tomber sur un spectacle de désolation : ma moto a été renversée et gît entre le trottoir et la route, sur le flanc. Mais sa peinture est bien le dernier de mes soucis : je me précipite sur elle et, dans un effort monstrueux, tente de la relever. Ma Harley est lourde, très lourde, et je dois bander tous mes muscles pour réussir à la soulever. Je la remets d’aplomb, grimpe et mets aussitôt le contact.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? hurle Allister dans le chaos provoqué par mon moteur puissant.

– C’est Baxter ! Il vient d’enlever Monroe.

– Quoi ? Mais t’es sûr ? Elle est peut-être partie avec lui volontairement ? Tu…

– Non, cinglé-je. Jamais. Il l’a emmenée de force. Je fonce, je peux les rattraper. Préviens Jack, s’il te plaît. Dis-lui de me localiser avec mon portable.

– Mais…

Je ne le laisse pas finir. Si je ne pars pas maintenant, je ne pourrai jamais les retrouver. Et s’ils prennent trop d’avance, c’en sera fini pour moi pour revoir Monroe. Alors je le plante, dans un bruit assourdissant, et accélère à fond, faisant vrombir mon moteur. Baxter a une bonne bécane, mais la mienne est plus puissante ; je peux le rattraper. Et je dois le faire, coûte que coûte.

Je slalome entre les véhicules, déclenchant bon nombre de Klaxons quand je rase de trop près une voiture ou que je fais une queue de poisson. Mais je n’en ai cure ; je n’ai qu’un but : sauver Monroe.

Mon cœur bat la chamade, et l’adrénaline qui pulse dans mes veines me fait prendre beaucoup de risques. Pour autant, mon esprit reste vif et concentré. J’ai la moto de Baxter en ligne de mire, et accélère dès qu’une ligne droite se profile. J’ai moins d’expérience que lui, sans doute, mais la rage qui brûle dans mes veines compense largement.

Au détour d’un virage, je le perds de vue, et commence à jurer. Mais c’est la sortie de la ville, et je sais que, juste derrière, je vais pouvoir pousser mon engin à fond. Dès le panneau de fin d’agglomération, j’appuie sur l’accélérateur, et mon moteur vrombit encore un peu plus. J’ai un avantage sur lui : je connais ces routes par cœur. J’anticipe les virages et les lignes droites, sais par avance les obstacles à éviter et les nids-de-poule à contourner.

Pourtant, au sortir d’une courbe, alors que je devrais avoir rattrapé une bonne partie de mon retard, j’écarquille les yeux en avisant la route vide de tout véhicule. Je ralentis, complètement perdu. La chaussée, bien qu’abritée par deux rangées d’arbres centenaires, est droite sur des centaines de mètres. Rien de rien. Plus une trace de la moto de Baxter.

Je jure dans mon casque, et m’arrête sur le bord de la route. J’ai beau tourner la tête dans tous les sens, je ne vois plus rien, juste l’asphalte chauffé sous les rayons du soleil, dans le silence de la forêt. J’ôte mon casque, espérant une meilleure vision, mais dois me rendre à l’évidence : je suis le seul humain à la ronde.

Pris de fureur, je hurle ma rage avant de passer ma main libre sur mon visage. Il faut que je me reprenne, et que je réfléchisse. Qu’est-ce que j’ai loupé ? Je connais le coin par cœur, il n’y a pas dix endroits possibles pour me gruger.

Je remets mon casque, et repars dans l’autre sens. Mon cerveau carbure à mille à l’heure, passant en revue les chemins forestiers croisés sur le trajet. Et là, une idée germe, vers laquelle je roule. Dix mètres avant le dernier virage, je bifurque à droite, et m’engage sur le sentier étroit qui mène aux berges de la Willamette River. C’est un lieu fréquenté par les habitants du coin, et méconnu des touristes, un bout de plage assez rare pour que les autochtones aient voulu le préserver de la horde de citadins venus en masse pendant l’été. Il ne peut pas le connaître, assurément, mais peut-être a-t-il pris la seule option qui se présentait dans sa fuite.

Je roule pendant quelques centaines de mètres, et décide d’immobiliser la moto. Si je veux être discret, je dois arrêter le moteur, et terminer à pied.

Je coupe à travers bois, avec un but bien précis : les cabanes de pêcheurs qui jouxtent la rivière. Elles sont peu nombreuses, mais peut-être a-t-il eu l’idée de s’y cacher ? C’est ce que je ferais, personnellement, dans son cas. Si je me plante, j’aurai perdu un temps précieux, et même peut-être décisif. Mais j’essaie de ne pas y penser, parce que mon esprit refuse tout bonnement d’envisager le pire des scénarios.

Je cours dans les sous-bois sombres, encombrés de troncs couchés, d’herbes folles, de fougères hautes qui cachent les trous, d’ornières et de rochers qui me prennent en traître. Je manque de me vautrer plusieurs fois, mais j’avance, déterminé, jusqu’à ce que les eaux lumineuses de la Willamette River apparaissent dans les trouées des feuillages, luisant sous les rayons du soleil estival.

Je dois ralentir, pour éviter de faire trop de bruit, et je me mets à couvert derrière un gros tronc, dernier rempart végétal avant la petite plage de sable fin et de galets qui dessert ce joli coin de paradis. Mais l’esthétique du lieu, elle me passe complètement par au-dessus, ce matin. Et je dois faire en sorte, surtout, que cet endroit ne se transforme pas en enfer pour ma femme.

Je grince des dents en me rendant compte que je suis parti sans mon flingue, et que la seule arme que j’ai est mon couteau à lame rétractable, dans ma poche arrière. Je me morigène d’avoir été si peu prudent, sachant le danger que représente Baxter. Tout à mon petit bonheur personnel, j’ai négligé mes arrières et oublié l’essentiel : la sécurité de ma famille. Fait chier !

Je ferme les yeux, et prends une grande inspiration : il faut que je me reprenne, et que je sois opérationnel. Alors j’ouvre les paupières, et reprends ma course, mais en marchant. S’il le faut, je vais visiter toutes les cabanes du coin, jusqu’à trouver la bonne. Mais il est hors de question qu’il arrive malheur à ma femme, d’aucune manière que ce soit. Je m’en fais la promesse.

27

Monroe

C’est contre un sol poussiéreux couvert de détritus qu’il me traîne par les cheveux, mes mèches brunes coincées dans son poing serré sans aucune considération pour les cris que je pousse d’être ainsi malmenée. Ça fait un mal de chien.

Quand Baxter me lâche enfin, je m’écroule sur le sol en me recroquevillant, soulagée que le supplice s’arrête. Pourtant, je sais que ce n’est que le début.

Il saisit mes mains et me met à genoux d’un geste brusque ; je manque de tomber en avant, jusqu’à ce qu’il attrape mes poignets, et les ramène brutalement dans mon dos, avant d’y enrouler une corde qu’il serre si fort que je gémis de douleur.

– Alors, Monroe ! Contente de me voir ?

Je relève la tête vers lui, et me mets à l’observer d’un œil torve, sans répondre. Visiblement, ça le fait rire, parce qu’il se met à ricaner en tournant autour de moi comme sur un manège. Il me donne le tournis, et je dois fermer les yeux pour reprendre mes esprits.

– Tu ne réponds pas ? C’est bien, j’aime à voir que tu connais encore les règles, et que tu te rappelles qu’il vaut mieux te taire.

Son discours me fait l’effet d’un électrochoc, et je rouvre les paupières pour le regarder droit dans les yeux.

– Les règles ? répété-je, agressive. Tu peux crever, si tu crois que je vais encore y obéir.

Mes quelques mots, sortis de je ne sais où, me provoquent le même étonnement que sur son propre visage. J’ai vraiment dit ça ?

Il s’arrête brusquement, et s’accroupit devant moi, les yeux plissés.

– T’as dit quoi, là, putain ?

Son air rageur me fait tiquer, ne me rappelant que trop bien les trois années passées à ses côtés, faites de douleurs, de réprimandes, de brimades et d’esclavage social et sexuel. Mais là, alors qu’il me fixe de son air mauvais qui devrait me terrifier, c’est une tout autre réaction que j’éprouve.

Il y a encore un mois, je me serais faite toute petite, je me serais roulée en boule, j’aurais supplié pour un pardon qu’il ne m’aurait pas accordé, et j’aurais subi sans rien dire la punition terrible qu’il m’aurait infligée.

Mais là, je ne peux plus.

– Va te faire foutre, Baxter !

Ma hargne est sortie comme un boulet de canon. La réaction est immédiate : il saisit mes cheveux dans ses poings, m’obligeant à le regarder dans les yeux.

– Répète, pour voir ?

Il ne me laisse pas une chance, je le connais, il cherche juste à m’humilier encore un peu. De toute façon, je le sais, je suis foutue. À ce stade, il n’y aura pas de pardon. Uniquement une vengeance sourde et sournoise dont il a sans doute ruminé chaque détail sanglant. Il essaie seulement de me rabaisser plus bas que terre, pour m’achever quand je serai au bord du précipice.

Mais ça ne marche plus. J’ai mûri, j’ai grandi. Et j’ai connu l’amour, le vrai, l’unique. Le doux visage de Dayton apparaît sur mes rétines, comme s’il s’y était imprimé pour l’éternité. Si je dois mourir ce soir, il ne sera pas dit que j’aurai cédé.

Et imaginer qu’il pourrait m’achever proprement, je n’y crois pas. En tout cas, ça va être lent, et douloureux, que je m’incline ou pas. Et là, c’est hors de question que ce soit le cas. Il n’aura pas ma reddition. Plus jamais.

Ma fille est à l’abri, désormais. Il n’a plus aucun moyen de pression sur moi.

– Va. Te. Faire. Foutre.

Mes quatre mots scandés avec assurance et mes yeux plongés dans les siens lui arrachent un hurlement rauque. Il rejette ma tête sur le côté, et une douleur cuisante jaillit sur ma tempe gauche.

Son poing encore en l’air, il se relève d’un geste nerveux. Ma phrase n’a pas dû lui plaire. J’ai mal, j’ai peur, je suis terrorisée, mais je serre les dents. Si je dois crever ici, ce sera la tête haute. Ce type m’a tout pris pendant des années, et il est hors de question qu’il gagne encore une fois quand il me tuera.

– Je vais te faire souffrir, Monroe, comme jamais tu n’as souffert. Tu me supplieras de t’achever, je te le jure.

Un frisson me parcourt de part en part, parce que je sais qu’il le pense, et qu’il est déjà en train d’imaginer quels sévices il va m’infliger. Moi, tout ce que je peux faire, c’est encaisser au maximum, en espérant que Dayton arrive à temps. S’il le fait. Je n’ai pas d’autre chance, de toute façon.

Soudain, il sort un couteau de sa poche arrière et le déplie, prenant le temps de bien le passer sous mes yeux pour me le faire admirer. Cette lame, je la connais : c’est celle qu’il utilise pour torturer ses victimes. Combien de fois m’a-t-il déjà obligée à la nettoyer, après qu’il s’en est servi ? Des dizaines et des dizaines de fois, où je me suis demandé ce qu’il leur avait fait pour que tant de sang s’y soit agglutiné. Aujourd’hui, ironie du sort, c’est le mien qui le décorera.

Je tremble, mais ne le quitte pas des yeux. Il ne peut ignorer la fébrilité de mon état, et le sourire fou qu’il arbore me le confirme : il jubile de me savoir effrayée. Il joue avec son couteau, le faisant rouler dans sa paume, comme évaluant l’endroit où il va commencer son carnage. Et moi, je ne peux m’empêcher de le suivre des yeux, épouvantée.

Soudain, il s’arrête devant ma poitrine, et ma respiration se coupe. Il pose la lame sur le premier bouton, et le fait sauter dans un bruit mat, avant de recommencer avec le suivant. Instinctivement, j’essaie de bouger, mais ça ne sert strictement à rien. Mes liens sont si serrés que je n’ai aucune mobilité.

Quand il en a terminé, il écarte le tissu et se met à admirer mon ventre mis à nu.

– Toujours aussi superbe, Monroe, y a pas à dire. Y a jamais rien eu à jeter chez toi. Mais…

Son couteau glisse sur ma peau, qui se couvre de chair de poule, autant de peur que de la fraîcheur du métal.

– … y a encore trop de tissu.

Il termine à peine sa phrase qu’il passe sa lame sous mon soutien-gorge, et le découpe d’un geste franc, avant de lacérer le tissu de mon chemisier et de le jeter au loin. L’air vif me prend par surprise, tandis que je me retrouve à moitié nue devant lui.

– Beaucoup, beaucoup mieux, murmure-t-il.

J’ai envie de pleurer, mais je retiens les larmes au bord de mes paupières. Je dois être forte, bon sang ! Je refuse de mourir en victime !

– Alors, il a aimé, ton gamin ? Ton Dayton ? Sauf que tout ça, c’est à moi, pas à lui, putain ! À moi !

La lame glisse sur mon sein gauche, laissant une fine trace rouge. Il n’appuie pas, pour l’instant, et ma respiration se bloque.

– Rien n’est à toi, ici ! grogné-je, relevant la tête. Tout lui appartient ! Tout ! Mon corps ! Mon âme ! Le bébé qu’il m’a fait ! T’as compris ? Tout est à lui !

Un rugissement me répond, et une gifle me prend par surprise.

– Ta gueule ! hurle-t-il, comme fou. Et on va voir si tu es encore aussi insolente dans cinq minutes.

Tout en parlant, il se remet debout, déboutonne son jean et baisse son caleçon.

– Comme au bon vieux temps, Monroe ! Juste toi et moi. Suce !

Sans me laisser le temps de réagir, il attrape ma nuque pour me ramener vers lui avec force. Mais c’est fini, tout ça. Elle est terminée, cette période où j’acceptais toutes les humiliations et tous les actes scabreux qu’il m’imposait.

Je lutte, tandis qu’il investit ma bouche. Non, hors de question ! Alors, j’abats mes dents sur sa hampe, et mords de toutes mes forces sur son sexe qu’il retire aussitôt par réflexe.

– Salope ! crache-t-il en s’affalant par terre, recroquevillé sur lui-même. Tu vas me le payer, putain !

Dans un sursaut, je bascule sur le côté, et me mets à ramper vers la porte. Ça ne servira à rien, je le sais, mais mon instinct prend le dessus. Je n’ai pas fait un mètre que deux mains s’accrochent à mes cheveux, et me tirent en arrière.

Et là, les coups pleuvent : de pieds, de poings, partout. Lorsque l’un d’eux m’atteint en plein visage, ma vision se trouble. Le dernier dont j’ai conscience me frappe dans les côtes, coupant ma respiration.

Et je sombre.

***

Le jour point à travers la fenêtre aux carreaux crasseux. Mes yeux s’ouvrent progressivement sur la lueur pâle d’un lever de soleil, qui dessine des ombres jaunes et orangées sur l’horizon. En d’autres circonstances, j’aurais trouvé ça beau, même magnifique : une multitude de couleurs illuminent le paysage. Cela va du bleu de l’eau au vert de la végétation dense des bords de berge, en passant par le camaïeu saisissant du ciel de l’aube. Les rayons rasants semblent rebondir sur les flots calmes de la rivière, distillant une myriade d’étincelles de feu dans toutes les directions.

Combien de temps suis-je donc restée sans connaissance ? Des heures. Une nuit complète, sans doute.

Je déglutis, la gorge en feu d’avoir crié. J’ai soif, une soif indescriptible qui m’a asséché la bouche. Mais ça n’est pas le plus douloureux. Mes bras me font un mal de chien : un tour d’horizon de la situation, et je me rends compte que je suis suspendue au plafond, à la seule force de mes poignets pour soutenir mon poids.

La corde a bien entamé ma chair, pendant la nuit, et une douleur lancinante tape dans mes bras trop sollicités. Je me hisse sur la pointe des pieds pour tenter de décontracter légèrement mes muscles, mais en vain.

Je suis nue, entièrement ; mais, à ce stade, c’est le dernier de mes soucis. Je vais mourir, peu importe dans quel état.

Un mouvement sur ma droite me fait tourner la tête, et je découvre avec effroi mon bourreau, assis sur une chaise défoncée, dans la pénombre. Il n’a pas l’air d’avoir dormi : sa barbe drue couvre son menton fort, et des cernes noirs lui mangent la moitié des joues. M’a-t-il observée toute la nuit ? Pour être sûr de ne pas louper mon sommeil ? Mon Dieu, ce type est un grand malade.

– Ça y est, t’es réveillée ?

Son sourire mauvais s’étale sur son visage et il se lève en agitant son ceinturon dans sa main droite. Bon sang ! Je m’agite, dans un vain espoir de m’enfuir, mais je ne fais que resserrer les cordes qui entaillent ma peau.

– On va pouvoir reprendre notre petit jeu, salope ?

Je ne réponds pas, me contentant de le fixer d’un air sans doute apeuré.

– Tu m’as mordu, petite pute, et tu vas le payer. J’attendais juste que tu sois consciente pour apprécier ta punition.

Je gémis, avant de hurler quand le premier coup s’abat sur mes cuisses. Sous l’impulsion, je tourne sur moi-même, et la chair de mes poignets se met à saigner. Je serre les dents, en fermant les yeux.

– À qui es-tu, Monroe ? me demande-t-il entre ses dents.

La corde cesse de bouger et j’en profite pour me figer face à lui.

– À Dayton, m’entends-je répondre. À Dayton. Pour toujours !

Un hurlement accueille mes mots, suivi d’un sifflement dans l’air. Cette fois-ci, le cuir cingle l’épiderme de mes fesses, et je mords l’intérieur de ma joue le plus fort possible. Je peux tenir, bon sang, je peux ! Mais Dayton, pitié, viens me chercher !

Ma prière silencieuse s’élève vers le ciel, mais n’atteint pas l’homme qui me fait face, l’écume aux lèvres.

– À qui ? réitère-t-il.

Mes yeux s’arriment aux siens, et je relève le menton dans un geste de défi complètement suicidaire. J’humecte mes lèvres et, sans réfléchir, j’enfonce le clou.

– À Dayton, asséné-je. À Dayton ! À Dayton !

Ma voix part dans les aigus, alors que la ceinture s’abat sur moi, à chacun de mes mots. Je ne sens plus rien sur ma peau, à ce stade, juste le bruit du cuir qui gifle mon épiderme, alors que je finis par scander le nom de Dayton comme une litanie.

Dayton, Dayton, Dayton ! Si je dois mourir, que ce soit le dernier mot qui passe mes lèvres.

28

Dayton

Aucun bruit, si ce n’est celui des oiseaux pêcheurs, des arbres dont la cime se balance doucement, et de l’eau qui glisse en rouleaux sur les nombreuses pierres qui tapissent le fond de la rivière. La nature paisible semble indifférente à mon angoisse. Tout crie en moi de la retrouver.

Je suis claqué. Je viens de passer des heures à crapahuter dans les bois, et à visiter les berges. Sans prendre le temps de retrouver mon souffle, je continue ma course, partagé entre la vitesse et la prudence. Je dois faire vite, mais discrètement. Tâche ardue si l’on sait avec quelle fureur mon cœur palpite dans ma poitrine.

J’essaie de ne pas penser à ce que ce salopard a eu le temps de faire à Monroe, pendant que je perds un temps dingue à les localiser. C’est compliqué. Des images ignobles envahissent mon esprit en permanence, que je balaie chaque fois d’un revers mental.

Reste concentré, Dayton.

Mon arrivée aux environs de la treizième cabane que je connais met mes sens en éveil. Plus en retrait de la plage, elle se dissimule dans une futaie plus dense, au pied d’un groupe de saules pleureurs immenses qui lui offrent un couvert, et surtout une discrétion importante. Elle surplombe légèrement la berge, montée sur pilotis, dans un souci, sans doute, de la mettre à l’abri des crues de l’hiver et des inondations courantes au printemps.

Je me fige, et m’accroupis dans les fougères, attentif à tous les bruits. D’un coup, le silence ambiant me surprend, comme si les oiseaux s’étaient tus, comme si les animaux et les insectes avaient cessé leur activité. Et c’est la sensation froide d’un canon de revolver sur ma nuque qui confirme ma première impression : je n’ai pas trouvé Baxter, c’est lui qui m’a trouvé.

– Relève-toi doucement, m’intime-t-il d’un ton sec. Et montre-moi tes mains.

Je me remets lentement sur mes pieds, en relevant les bras pour bien lui signifier que je n’ai pas d’arme. Hélas, le pire, c’est que c’est vrai.

– Avance.

Le coup de botte qu’il m’administre dans le tibia droit me fait tituber en avant, et je fais un pas involontaire pour me stabiliser, avant d’obtempérer. Ai-je le choix, de toute façon ? Si je tente quoi que ce soit, Monroe sera seule avec lui. Tant que je suis vivant, je constitue encore un espoir pour elle, même si pour l’instant je ne lui suis d’aucun secours.

Je balaie des yeux les alentours, pour tenter de l’apercevoir, mais rien, et une peur sourde m’envahit : celle que j’arrive trop tard, et qu’il se soit déjà débarrassé d’elle.

Je ne dois pas avancer assez vite, parce qu’un grand coup du plat de la main administré dans le dos manque de me faire tomber en avant, alors que je glisse sur les gros cailloux de la berge que la sécheresse a mis à nu.

Nous contournons la cabane, et là je me fige : Monroe est là. Attachée nue à une poutre, sous un auvent minimaliste, elle se maintient comme elle peut sur la pointe des pieds dans une position tout sauf confortable. À nos pas, elle a dû nous entendre et, lorsqu’elle nous aperçoit, un rictus terrible déforme son joli visage, où de longues traînées pas encore sèches témoignent des larmes qu’elle a versées.

Son œil droit est poché, tandis que sa peau revêt des teintes ignobles de noir, de bleu et de jaune sur sa pommette gauche. Du sang macule sa poitrine, et de longues traces violettes strient sa peau diaphane un peu partout : des coups de ceinturon, à n’en point douter. Un son guttural venu du fond de ma gorge explose à la vue du carnage que ce salopard a eu le temps de commettre, et j’amorce un mouvement involontaire pour me retourner contre lui. Il a dû anticiper, parce que la crosse de son flingue atterrit sur ma tempe, me faisant vaciller. J’essaie de me rattraper au mur bardé de lambris délavés mais, à moitié sonné par le coup, je loupe la paroi et tombe à genoux juste devant Monroe.

Dans un réflexe, elle tente de se dégager mais, bien trop serrée par la corde qui la ficelle, elle ne peut que bouger la tête vers l’avant.

– Mon Dieu, s’écrie-t-elle dans un sanglot. Dayton !

Je secoue la tête, autant pour reprendre mes esprits que pour lui signifier de ne pas bouger.

– Regardez-moi ça ! s’exclame Baxter d’un rire caustique. Les deux amants réunis ! Si c’est pas beau, ça ! Alors, Dayton, tu ne dis plus rien ? T’es vachement moins causant qu’avec ton papa pour te protéger, hein ? Tu pensais pouvoir venir me l’enlever ? T’as cru qu’en te pointant chez moi, t’allais repartir avec elle tranquillement ? Jamais, t’as compris, jamais tu ne serais ressorti vivant, si j’avais été là quand tu t’es pointé !

Je fronce les sourcils et relève la tête pour l’observer. Ce type est définitivement taré.

Je tente de me relever, mais il m’arrête en me mettant en joue.

– Bouge pas, Learing !

Je le dévisage, dans une grimace que mon aversion pour lui m’inspire. Merde, qu’est-ce qu’il nous veut ? S’il avait voulu nous tuer, il l’aurait fait tout de suite. Ou alors son but est d’y arriver, mais pas avant de nous avoir fait payer la trahison dont il nous accuse.

Je tourne la tête vers Monroe, et la vue de son visage tuméfié me bouleverse. Merde ! J’ai failli à ma promesse de la protéger. Une seule chose me rassure dans cette histoire : Cherry est en sécurité au domaine. Si nous l’avions prise, ça aurait été un drame, pour sa mère comme pour moi.

– Et alors ? m’énervé-je. Tu vas faire quoi ? Nous tuer, c’est ça ?

Baxter se met à ricaner. Son pistolet toujours en main, il s’installe à distance de nous, sort un paquet de clopes, en extrait une et la met en bouche. Puis il farfouille dans sa poche de blouson, et saisit un briquet, qu’il actionne d’un geste nerveux.

Sa première bouffée semble le calmer, tandis qu’il expire la fumée d’un air satisfait.

– C’est l’idée, se marre-t-il. Mais… pourquoi se presser ? T’as hâte, Dayton ? T’es pourtant jeune, tu devrais pas être pressé.

Il reprend une taffe avant de me fixer d’un air mauvais.

– J’t’avoue que ça m’a foutu en rogne, mec, quand j’ai su ton âge. Parce que se faire mettre cocu par un gosse à peine majeur, c’est assez… blessant. J’ai pas très bien compris, d’ailleurs, ce qu’elle avait pu te trouver. Le côté beau gosse, sans doute, c’est ça ?

Je ne réponds pas, me contentant de soutenir son regard braqué sur moi. Mais d’un coup, il se remet sur pied d’un coup de reins solide, et se précipite sur Monroe. Il l’attrape par les cheveux, l’obligeant à relever la tête vers lui en tirant sur ses mèches foncées.

– Tu réponds pas, salope ? hurle-t-il à deux centimètres de son visage. C’est pour ça que t’as baisé avec lui ? Pour sa belle petite gueule ?

Monroe est terrorisée. Son teint blafard, ses traits tirés et les sanglots qu’elle essaie de contenir la trahissent. Elle ferme les yeux quelques secondes pendant lesquelles je crains qu’elle ne craque complètement. Mais elle les rouvre soudain avec une lueur bien différente dans le regard. Elle relève la tête, et se met à fixer Baxter, le menton arrogant.

– Non, crache-t-elle. Parce que, avec lui, j’étais sûre de jouir. Toi, t’as jamais réussi à faire autre chose que de me dégoûter.

Le rugissement de Baxter lui arrache un sourire narquois. Elle l’a cherché, et se réjouit de l’avoir trouvé. Fou de rage, l’écume aux lèvres, il brandit le flingue de nouveau, me coupant net dans mon élan.

Il se relève en lâchant d’un geste brusque Monroe, dont la tête valdingue sur le côté.

– Bon, reprend Baxter en promenant son regard sur les environs. Il commence à se faire tard. Va falloir que je me débarrasse de vous deux. Mais avant ça, faut que je me serve une fois, hein. Qu’est-ce que t’en dis, Monroe ? En souvenir du bon vieux temps ? Tu voulais jouir ? Parfait, je vais te prendre par tous les trous, salope, et on verra qui, de ce connard ou de moi, est capable de te faire crier le plus fort !

Je relève la tête vers lui à ses mots.

– Ah ben oui, se marre-t-il. Je t’ai entraîné ici pour ça, quand même, Dayton. Tu es d’ailleurs tombé dans mon petit piège de t’attirer en dehors de la ville comme un bleu ! Quoi de mieux qu’un petit enlèvement pour constituer un appât digne de ce nom ? J’ai trouvé l’endroit sympa, pour deux meurtres : un coin calme, désert, où les déflagrations ne gêneront que les animaux. Et une superbe rivière pour me débarrasser des corps ! C’est pas les pierres qui manquent, en plus, pour lester vos cadavres ! C’est vraiment le lieu idéal, non ?

Il rit, en écartant son bras libre pour englober le paysage.

– Mais trêve de politesse, reprend-il. Faut que je m’active un peu, parce que je dois rentrer en Utah dès ce soir. J’ai du boulot qui m’attend.

Ce type est un grand malade ! Une colère sourde monte progressivement, et l’adrénaline coule allègrement dans mes veines. Bordel, je ne sais plus que faire. Un mal de crâne monstrueux me vrille le cerveau, sans doute dû au coup violent qu’il m’a donné, mais j’essaie de faire abstraction.

Je dois réagir, et vite. Je n’ai pas trente-six mille solutions. De toute façon, je n’en sortirai pas indemne, quoi qu’il arrive. Il est armé, et moi je n’ai rien pour me défendre, si ce n’est ce pauvre couteau que je ne peux atteindre, de toute façon. Alors, dans une tentative que je sais suicidaire, je me jette sur lui, en y mettant toutes mes forces.

Je crois qu’il ne s’y attendait pas, parce que ses réflexes ne viennent pas assez vite, et j’ai le temps de le renverser. Dans un coin de ma tête, j’entends les hurlements de Monroe me parvenir. Mais je me focalise sur l’homme que je tente de maîtriser. J’ai bloqué son poignet droit sur les lattes du ponton, et j’essaie de lui faire lâcher prise sur son pistolet. Mes forces sont bien moindres que d’habitude, sans doute à cause du coup reçu en pleine tête. Mon crâne me fait mal, et une douleur sourde y pulse.

Il est fort, et bien plus en forme que moi. Dans un accès de fureur, il me repousse et je ne peux le contrer. Je pars en arrière et m’écroule sur le sol, tandis qu’il se relève en pointant son arme sur moi. À ce moment-là, je sais que c’est fini pour moi.

Je ferme les yeux. Je vais mourir. À vingt-deux ans. Trop jeune pour avoir vécu suffisamment, mais j’aurai tout tenté pour sauver ma femme, et savoir ma fille en sécurité m’apaise. Je n’aurai pas fait grand-chose de ma courte vie mais, d’un coup, je me prends à souffler de satisfaction de laisser derrière moi une petite trace de mon passage sur terre, cette enfant que j’ai si peu connue mais qui perdurera après moi. Cherry, ma fille, mon trésor.

Et quand la déflagration retentit, je ne ressens rien d’autre qu’un immense sentiment de gratitude pour ces quelques jours de bonheur ; plus rien ne compte que l’amour que j’éprouve pour elle et sa mère, pour mes parents et ma famille…

Mais la douleur ne vient pas. Pas plus que la mort ne m’accueille. Rien que le bruit d’un objet lourd qui s’effondre et les cris de Monroe qui retentissent dans le silence de la nature.

J’ouvre les yeux, pour assister au spectacle incroyable qui se déroule sous mes yeux : à même le sol gît le corps de Baxter. Le trou sanguinolent en plein milieu de son front ne laisse aucun doute sur son décès. Les yeux grands ouverts, il tient encore dans sa main le revolver dont il n’a pas eu le temps de faire usage.

Le bruit de pas lourds juste à côté de ma tête me fait tourner le visage vers une paire de chaussures de ville que je reconnaîtrais entre mille : celles de Jack. Je relève les yeux pour en voir apparaître une deuxième, qui s’avère être celle de Pertram, le shérif. Le souffle à moitié coupé, je me relève du mieux que je peux et m’assieds dans un effort monstrueux en prenant appui sur le mur de la cabane. Je ferme les yeux, et tente de reprendre mes esprits.

Lorsque j’ouvre les paupières, je découvre Jack, accroupi près de moi, le regard inquiet et les sourcils froncés.

– Ça va ? me demande-t-il d’un ton perplexe.

J’acquiesce de la tête.

– Comment tu m’as trouvé ?

– J’ai activé la localisation de ton téléphone. Putain, t’as l’air mal en point.

Mais ma santé ne m’intéresse pas. Je cherche des yeux Monroe, pour me rendre compte, soulagé, que Jack l’a détachée, et l’a enveloppée de sa propre veste. J’aimerais la toucher, la prendre dans mes bras, mais je n’ai plus de force, comme si mes membres ne m’obéissaient plus.

Je tourne la tête vers le corps sans vie de Baxter, et le fixe avec intensité.

– Qui a tiré ? demandé-je, curieux.

– Officiellement, ce sera moi, me répond Pertram d’un air mauvais. J’ai pas envie d’être emmerdé avec cette affaire. C’est un enlèvement, j’ai agi, basta. Jack n’est pas encore officiellement en fonction, ça va être galère si je dois justifier le fait qu’il a tiré avant moi. Et que ce soit ton frère, ça peut la foutre mal.

Il me regarde une seconde, puis tourne le dos pour s’éloigner. Je souffle, conscient de ce qu’il vient de laisser entendre : c’est Jack qui a tiré. Je déporte mon regard vers mon frère, qui fixe le cadavre avec sérieux. C’est le premier type qu’il tue, je le sais. Moi, je ne l’ai pas encore vécu, y compris au sein du MC. Et même si c’était nécessaire, je sais bien que ce n’est pas anodin, dans son esprit.

– Merci, murmuré-je en essayant de me relever.

– Ne bouge pas, maugrée-t-il. Une ambulance est en route pour vous deux. Vu la couleur de ta tempe, mieux vaut que tu ailles faire quelques examens à l’hôpital. Et puis t’as les pupilles complètement dilatées, c’est pas normal. À mon avis, t’as un traumatisme crânien. Ils vont pas tarder à arriver.

Je grogne, juste pour la forme. Même si je n’ai pas envie d’y aller, je ne proteste pas. J’ai une famille à assumer, et je dois prendre soin d’elle. Alors je vais me laisser emmener, et faire ce qu’il faut pour être au mieux de ma forme pour ma fille. Pour ma femme. De toute façon, je n’ai plus la force de faire quoi que ce soit d’autre.

29

Dayton

– Est-ce que quelqu’un a récupéré ma moto ?

J’entends des soupirs d’exaspération retentir autour de moi, et j’ouvre un œil en fronçant les sourcils.

– Pour la quinzième fois, oui ! grogne mon père. Allister l’a chargée sur sa dépanneuse, et il s’occupe même de te la remettre à neuf.

Je souffle de satisfaction, en refermant ma paupière gauche.

– Arrête de t’inquiéter pour ta bécane, me dispute mon père. Tu ferais mieux de t’en faire pour ta commotion cérébrale. Ils ont parlé de mydriase bilatérale ou un truc dans le genre, c’est pas anodin, bon sang ! Et arrête de t’agiter comme ça !

Il en a de bonnes, lui. Il ferait exactement comme moi s’il était à ma place ! Pire, sans doute qu’il serait allé la chercher lui-même, tant il y est attaché.

– J’ai mal au crâne, gémis-je.

– Ça fait partie des symptômes. Le médecin en a parlé, juste après avoir posé le diagnostic. Écoute, ils ont accepté qu’on te ramène à la maison, à condition que tu te reposes, alors par pitié, essaie de le faire !

Je grogne, mais cesse tout mouvement. Mon père darde un regard noir, sous lequel je me mets à sourire en coin.

Il lève les yeux au ciel, puis repose des iris sombres sur moi. Pourtant, rien de provocateur, aucune animosité. Au contraire, son regard est doux, presque prévenant.

– Tu nous as fait une peur bleue, admet-il d’une voix rauque. Je… voulais te dire que… je me suis planté. J’ai eu peur que… Bref, tu m’as démontré que tu assurais, autant avec ta fille qu’avec Monroe. Tu as prouvé que tu étais un homme sérieux, qui sait prendre ses responsabilités. Je suis fier de toi, Dayton.

Je me contente de hocher la tête en guise d’assentiment. Il a dit ce que j’espérais entendre de sa part, et la satisfaction de rendre mon père fier de moi m’étreint au plus profond de mon cœur.

Il m’octroie un sourire franc, que je lui vois rarement, avant de se relever du lit sur le bord duquel il était assis.

– Et les Eagles ? demandé-je. Tu les as avertis… pour Baxter ?

– Non. Jack m’a dit que Pertram avait prévenu la famille de ce qui s’était passé.

– C’est-à-dire ?

– Que Baxter avait été abattu dans le cadre d’une opération de police, à la suite de l’enlèvement qu’il avait perpétré à l’encontre d’une jeune femme en plein centre-ville. Après une poursuite, le shérif a dû l’abattre quand il a menacé de la tuer : c’est ce qui sera indiqué sur le compte rendu.

– Pas d’implication du club, donc ?

– Non. Ton nom sera cité, évidemment, mais tu n’étais pas armé et tu tentais de secourir Monroe. Donc non, Baxter est mort dans une opération policière.

– Tant mieux.

Je marque une pause, pensant à autre chose subitement.

– Comment Baxter a su où on était, d’après toi ? Je veux dire, il n’était pas devant le garage d’Allister par hasard.

– Je sais, je me suis posé la même question. Du coup, j’ai mené mon enquête. Le seul endroit où tu as parlé de tes projets, c’était le bar, n’est-ce pas ?

Je blêmis, comprenant soudain où il veut en venir.

– Un gars du club qui m’a vendu ?

Mon père secoue la tête, d’un air entendu.

– Jamais de la vie, j’ai confiance en mes hommes comme en ma propre famille. Du coup, je me suis orienté vers quelqu’un d’autre.

Je plisse les yeux, curieux d’en savoir plus sur sa théorie.

– Il n’y a pas plus féroce qu’une femme qui s’est sentie trahie.

Bordel, Erin !

– Tu sais ce que dit le dicton ? Quand une femme décide de se venger, même le diable s’assied pour prendre des leçons. Erin a vendu l’info.

– T’en es sûr ?

– Je l’ai personnellement interrogée. Et elle n’a pas mis longtemps à avouer.

Je déglutis, partagé entre l’envie de la démolir, et la curiosité de savoir comment il s’y est pris. Mais pour l’avoir vu mener des interrogatoires, et connaître ses méthodes, j’imagine assez bien, finalement.

– Qu’est-ce que t’as fait d’elle ?

– Si ç’avait été un mec, il serait déjà en train de nourrir mes cerisiers par la racine, avoue-t-il. Erin, je l’ai foutue dehors, avec ordre de ne pas s’approcher de la ville à moins de mille bornes. Aux dernières nouvelles, elle serait partie sur la côte est.

– C’est pas plus mal. Je ne sais pas si j’aurais été aussi clément.

Mon père acquiesce, puis se dirige vers la porte. Au moment de franchir le seuil, il se retourne vers moi.

– Et sinon, tes jours de maladie, tu veux les récupérer ou pas, vu qu’officiellement t’es toujours en congé paternité ? Normalement, dans la convention de travail, c’est pas possible, mais bon, paraît que ton patron est pas trop mal luné en ce moment, alors si tu veux en profiter pour rallonger de quelques jours, je crois qu’il sera d’accord.

Je grogne, mais souris, tandis qu’il part, me laissant seul allongé sur mon lit. Je ferme les yeux, vaincu par cette douleur lancinante dans ma boîte crânienne, et rejette la tête en arrière contre le mur.

– Tu dors ?

La voix fluette de Monroe me fait rouvrir les yeux immédiatement, et je la suis du regard quand elle s’approche du lit, sur lequel elle grimpe sans hésitation. Elle se couche sur le flanc et vient poser sa tête contre mon torse en soupirant. Ma main droite se pose instinctivement sur ses cheveux, dont je balaie la mèche rebelle qui lui tombe sur le front.

La partie gauche de son visage est toute gonflée, et commence à prendre des teintes variées que je n’aime guère, allant du bleu foncé au jaune. Son œil est à moitié fermé, et sa pommette si gonflée qu’elle lui déforme les traits. Je serre les dents de la voir en si mauvais état.

– Comment tu vas, ma belle ? lui susurré-je en l’embrassant sur la tempe.

– Ça va, ne t’inquiète pas, Dayton.

Elle marque une pause et se repositionne en passant sa jambe droite en travers des miennes.

– Maintenant, tout va bien, reprend-elle. J’ai eu peur, je te l’avoue. Mais… il n’y a plus de danger, n’est-ce pas ?

Elle relève la tête pour scruter mon visage, cherchant une réponse à sa question avec un tel espoir dans les yeux que je m’empresse de confirmer d’une voix éraillée :

– Plus aucun, Monroe. Je te le jure.

J’humecte mes lèvres, mais j’ai la bouche complètement sèche. Je lorgne la table de nuit, où ma mère a laissé un verre d’eau, l’avale d’une traite et reporte mon attention sur Monroe, qui n’a toujours pas bougé.

– Est-ce que… tu vas rester ?

Ma question doit la prendre au dépourvu, parce qu’elle relève la tête, fronce les sourcils puis se redresse pour s’agenouiller sur le matelas.

– Tu veux dire quoi, par là ? me questionne-t-elle. Tu veux… que je parte ?

– Quoi ? m’écrié-je. Non ! Je veux juste… te laisser le choix. Je me suis rendu compte que je ne te l’avais pas vraiment laissé. J’ai joué l’homme de Cro-Magnon en décidant que tu allais rester ici avec moi, sans te donner la possibilité de prendre cette décision de toi-même. C’est allé vite, je le sais. Je t’ai dit plein de choses, que je ne retirerai pas : je t’aime, et je te veux avec moi. Mais si tu ne te sens pas prête, je le comprendrai. Je ne dis pas que ça me fera plaisir, parce que ce n’est pas le cas. Je veux que nous formions une famille, et que nous l’agrandissions. Mais si toi, tu…

– C’est ce que je veux aussi ! Je ne veux pas que tu en doutes, Dayton. C’est allé vite… si on veut. Un an, Dayton. Un an que l’évidence nous est tombée dessus, sans préambule et sans sommation. Je n’ai pas voulu y croire, et j’ai repoussé la vérité.

Monroe baisse la tête et se saisit de mes deux mains, qu’elle prend dans les siennes. Elle tremble, et cette constatation me fait écarquiller les yeux.

– Tu m’as plu, tout de suite. Tu étais beau et arrogant, et j’ai aimé tout de toi : tes grands yeux bleus, ta stature, ta façon de croire que tu étais irrésistible. C’était vrai, en plus.

Elle ricane, comme si elle se remémorait les événements. Je ne loupe rien de son rire, de sa façon de garder les yeux baissés.

– Tu étais tout ce que je voulais. Tu me parlais de jolies choses, que je voulais croire, mais qui me semblaient trop belles et carrément inaccessibles. Mais j’ai cru que… c’était comme un rêve. Alors je t’ai laissé partir, je t’ai même refoulé en croyant que c’était le mieux pour moi, et pour toi aussi. Mais c’était écrit, je crois. Toi, moi, Cherry. Je…

Monroe relève les yeux vers moi. Ils brillent, et l’instant d’après, des larmes coulent en silence sur ses joues. Elle ouvre la bouche, comme si elle cherchait du courage, et puis d’un coup, murmure les seuls mots que je rêvais d’entendre.

– Je t’aime, Dayton. Je veux rester avec toi. Je veux qu’on forme une famille.

Mes paupières se ferment sous l’impact de sa déclaration. Et je savoure mon bonheur.

***

– Putain, qu’est-ce que tu fous ici, Dayton ! grogne une voix que je reconnaîtrais entre mille.

Je me retourne, intrigué. L’endroit n’est pas idéal, en équilibre sur le bord de la remorque du camion réfrigéré dans lequel je me tiens.

– Je charge des cageots, je crois que ça se voit, non ?

Il fait chaud, et je sue à grosses gouttes. Des perles de transpiration coulent sur mes tempes et mon front, et je m’éponge avec mes mains gantées en soufflant comme un bœuf.

– Descends de là tout de suite, Dayton ! reprend mon père d’un air mauvais. Non seulement t’es pas censé travailler avant quatre semaines, mais tu sors à peine d’une commotion cérébrale ! C’est n’importe quoi !

Je pousse un soupir et descends prudemment la rampe métallique qui couine sous mon poids.

– Y a pas assez de monde, expliqué-je. Rudy m’a dit qu’il manquait de bras pour charger les camions, alors je suis venu. On va pas laisser pourrir la récolte sur place, faut que ça parte, non ?

– Rudy est un crétin, grommelle mon père. J’ai fait appel à des travailleurs journaliers pour pallier les manques. Et Jack a dit qu’il prenait son après-midi pour venir aider. Rentre chez toi, Dayton.

Je grimace, hésitant.

– Je me sens bien, je te jure !

– Peu importe, me coupe-t-il. Le médecin a dit « pas d’activité physique intense ».

– C’est pas intense, ça…

Mon père me fait les gros yeux. Exaspéré, j’ai l’impression d’avoir de nouveau cinq ans, et c’est assez désagréable.

– Et si tu allais plutôt rejoindre ta femme et ta gosse, me propose-t-il sur un ton plus doux. Je les ai vues se promener un peu plus loin, dans la parcelle sud. Le domaine est grand, ça serait dommage qu’elles se perdent, non ?

J’acquiesce en grognant, mais consens à reculons. Je retire les gants, et vais les ranger dans la grosse caisse rangée à cet effet près du comptoir de la comptabilité. J’attrape une bouteille d’eau dans les packs posés à terre, déposés là pour que chaque ouvrier agricole puisse se servir quand il le veut.

Complètement déshydraté, j’observe du coin de l’œil les autres terminer le chargement, qui partira visiblement, selon le plan de trajet, vers les épiceries huppées de Seattle pour la moitié, et à la conserverie Matthew pour l’autre. Je me réjouis de constater que la récolte a été belle, cette année, et que les variétés tardives que nous cueillons en ce moment closent l’année en beauté.

Avec les aides de la Produce for Better Health Foundation, et le joli bénéfice du petit trafic du club, Heritage devrait largement s’en sortir encore une fois. Tous n’auront pas cette chance, hélas, et de nombreux propriétaires devront mettre la clé sous la porte.

Je détache mon regard des affiches publicitaires scotchées sur les planches en bois, balance la bouteille vide dans la poubelle, et sors du hangar en saluant les autres travailleurs d’un geste manuel.

Au détour du chemin, j’aperçois la silhouette gracile de la femme de ma vie qui marche à l’ombre d’un groupe de noisetiers sauvages que ma mère a refusé de faire couper.

– Hé ! m’exclamé-je en arrivant à sa hauteur. Tu promènes Cherry ?

Monroe sourit, mais ne me répond pas, une cerise rouge foncé coincée entre ses deux lèvres pulpeuses.

– Je fais la gourmande ! me dit-elle en riant. Ce verger, c’est le paradis pour moi !

Je ricane, en lui prenant Cherry des bras pour qu’elle puisse se servir dans l’arbre avec plus de facilité. La puce porte une jolie robe à motifs de cerises, qui m’arrache un sourire sincère. Monroe l’a affublée d’un chapeau de paille à peu près identique au sien.

– Dis donc, plaisanté-je, tu t’es vite fondue dans le décor ! Une vraie fille de la campagne !

– Oui, hein ! s’esclaffe-t-elle en me désignant son short et son débardeur blanc. On croirait que je suis du coin !

– Mais tu l’es, maintenant.

– Absolument ! D’autant plus que j’ai trouvé un job !

Je fronce les sourcils, un peu étonné : Monroe n’est pas sortie du domaine depuis qu’elle est revenue de son enlèvement, et elle a gardé Cherry à peu près tout le temps.

Mais elle se marre, et la façon dont elle me regarde, le menton relevé et l’air fière d’elle, me laisse présager d’un coup foireux.

– Tu as devant toi la nouvelle serveuse du bar du club des Salem Devils !

J’arque un sourcil, circonspect.

– Oui, monsieur, répète-t-elle. Ton père a appris que c’était mon job, quand j’étais ado. Et comme apparemment la barmaid a démissionné, il m’a proposé le travail.

– Shanon ?

– Ouais, je crois que c’est le prénom qu’il a prononcé. Elle se sépare de son mari. Rudy, il me semble. Et elle préfère ne pas rester dans le coin. Alors, t’es fier de moi ?

Je ricane, avant de passer un bras autour de sa taille pour la rapprocher de moi.

– Le premier qui pose les yeux sur toi au bar, je le dézingue.

Monroe éclate de rire, puis se lève sur la pointe des pieds pour poser ses lèvres sur les miennes.

– Ben voyons ! Tu rêves ! Je vais plutôt en profiter pour mater du beau gosse, moi !

Je ris devant sa réplique insolente et, loin de la laisser partir, je m’accroche à sa bouche, et délaisse son dos pour sa nuque, que je crochète pour la ramener encore plus près de moi.

– N’écrase pas Cherry ! glousse-t-elle.

– Je t’aime, parviens-je à lui murmurer contre ses lèvres.

Je ferme les yeux, lorsque, de son côté, elle sourit contre les miennes et m’offre, dans la brise légère de l’après-midi, le plus beau des poèmes :

– Moi aussi, je t’aime.

Épilogue

Monroe

Je suis des yeux chaque geste, chaque attitude qui pourrait trahir les sentiments, ou les pensées de la femme en face de nous. Mais rien ne transparaît sur son visage impassible. Son regard se pose sur le lit, elle passe une main sur les draps roses, puis sur l’oreiller tout neuf que nous venons d’acheter.

Je me fige, avant de jeter un bref coup d’œil à Dayton, qui se ronge un ongle de manière compulsive à mes côtés depuis au moins cinq minutes. Mon coup de coude, qui se voulait discret, ne fait que lui faire froncer les sourcils, et je m’en détourne aussitôt pour me reconcentrer sur Mme Laurens, l’assistante sociale.

Elle ne dit rien, se contentant d’observer la déco, les cadres et les peluches disposées un peu partout, s’attardant sur la petite fille qui joue tranquillement dans son parc, juste sous la fenêtre. Mon homme a tout repeint en rose, comme je le voulais, bien qu’il exècre cette couleur. Il a posé du papier peint à fleurettes, refait le lambris du plafond, posé de nouveaux luminaires et remplacé la fenêtre. La pièce est métamorphosée, et j’espère en mon for intérieur qu’elle lui convient.

Elle hoche la tête d’un air entendu, avant de nous faire signe qu’elle en a terminé.

Nous la suivons dans le couloir, où son regard se pose sur le trou béant dans le mur, recouvert d’une bâche en plastique qui oscille sous le vent extérieur.

– Vous effectuez des travaux ? demande-t-elle d’un air étonné.

Je détourne le visage vers le mur éventré, et j’acquiesce de la tête en me raclant la gorge.

– Oui, parviens-je à répondre malgré le stress. On agrandit la maison. On fait une chambre supplémentaire.

Je détourne les yeux sur Dayton, qui se mord la lèvre inférieure. Je crois qu’il est encore plus stressé que moi, et relève ses iris clairs sur les miens, d’un air complètement paniqué.

– On va avoir un autre bébé, murmuré-je.

Mme Laurens ouvre de grands yeux, les baisse instinctivement vers mon ventre, puis nous scrute attentivement. Un sourire vient illuminer son visage, et l’air que je maintenais dans mes poumons se libère enfin.

– Ah ! s’exclame-t-elle. Je ne savais pas. Félicitations à vous deux ! Pour quand l’heureux événement est-il prévu ?

– Oh, pas avant six mois, précisé-je en souriant. Mais on s’est dit qu’il valait mieux s’y prendre à l’avance, et faire tout ça en été.

– C’est formidable ! reprend l’assistante sociale. Je ne savais pas que vous aviez de tels projets… Si vous le voulez bien, nous allons ouvrir votre dossier et signer sa clôture, à présent !

Je n’ose lui dire que nous n’attendons que cela depuis près d’un an, et me contente de la laisser passer pour rejoindre le séjour.

Je l’invite à s’asseoir, contourne la table et m’assieds à côté de Dayton.

– Bien ! s’exclame Mme Laurens. Voilà trois fois que je viens vous rendre visite, et cette rencontre était la dernière selon le protocole établi au départ. Je vais donc pouvoir faire mon rapport. Autant vous dire que de mon côté, il va être positif. Je ne peux nier que la petite Cherry est parfaitement heureuse avec vous. J’aurais pu le faire avant, mais les trois visites étant obligatoires, ma foi, je ne pouvais en réduire le nombre.

Elle sourit, alors que Dayton s’empare de ma main sous la table.

– Si vous le voulez bien, je vais vous faire signer les papiers administratifs qui mettent fin à cette procédure de contrôle. Notre travail de suivi est fini avec vous. Et je dois admettre que c’est un véritable plaisir quand je peux faire un rapport si positif !

Elle nous tend un papier, que je survole brièvement, tandis qu’elle donne un stylo à Dayton, qui paraphe avec entrain en bas de la page. Je réitère son geste, puis la femme range le document dans sa pochette verte, dont elle rabat les élastiques.

– Bien évidemment, madame Jackson, à partir de maintenant, le droit de garde est rétabli à cinquante pour cent pour les deux parents. Bon, vu que vous habitez ensemble, j’imagine que ça ne changera rien, n’est-ce pas ?

J’acquiesce avec le sourire, et je le lui rends.

– En cas de mariage, ça s’applique encore ? demande subitement Dayton, d’un ton curieux.

– Oh, vous vous mariez ? s’étonne l’assistante sociale en nous regardant tour à tour.

– Oui, le mois prochain, avoué-je en rougissant méchamment.

Dayton se met à rire devant ma gêne, avant d’embrasser ma main, qu’il a toujours dans la sienne.

– Eh bien, félicitations encore une fois ! s’exclame Mme Laurens d’un rire franc. Un mariage, un bébé, on peut dire que tout vous réussit ! Un grand merci pour votre accueil. Je vous souhaite un bel avenir !

Nous la saluons poliment, et lorsque la porte se referme sur elle, ce sont de gros soupirs de soulagement qui s’échappent de nos lèvres. Je me mets à rire, sans doute nerveusement, tandis que Dayton me ramène contre son buste en posant ses mains sur mes hanches.

– Eh bien, voilà ! s’écrie-t-il. Ça y est, on a réussi. Plus de suivi social.

– Ce fut long… Mais oui, c’est fini.

Ses mains dévient vers mon ventre encore plat, et je ferme les yeux de contentement.

– Non, murmure-t-il en m’embrassant sur le front. Au contraire. Ça ne fait que commencer.

FIN

Disponible :

Virgin Mind

Se réveiller à l’hôpital en ayant oublié tout un pan de sa vie, c’est déjà compliqué pour Julia. Mais quand le bel inconnu à ses côtés prétend être son mec, là, ça devient flippant !
La jeune femme ne se souvient absolument pas de lui, pourtant Liam semble bien la connaître.
Dit-il la vérité ?
Pourquoi mentirait-il ?...
Commence alors une troublante relation : Liam est loin de laisser Julia indifférente, il l’attire, il la fascine… Mais qui est-il vraiment ? Et que s’est-il réellement passé ?

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Premiers chapitres du roman

ZRUB_001

1

Ruben

Le temps peut engendrer des sentiments déroutants.

Comme l’amertume et la mélancolie. Le paradoxe entre la joie de fouler à nouveau ce sol qui m’a vu grandir et les regrets qui parsèment malgré moi mes souvenirs. Entre le parfum de la sérénité qui plane sur ce jardin qui m’entoure et l’angoisse qui m’attend à quelques pas.

Malgré les éclats solaires brillant à la surface du lac à une dizaine de mètres du bâtiment dans lequel je m’apprête à pénétrer, malgré le chant des oiseaux et mon retour au pays, un goût amer s’invite sur mon palais et des réminiscences obscures assiègent mon cerveau.

Par la vitre entrouverte, je donne une liasse de billets au chauffeur en le gratifiant d’un remerciement de convenance. Il ne prend même pas la peine de répondre et démarre sans attendre, en m’abandonnant sur le trottoir face à cette porte transparente et mécanique que j’ai appris à détester à une époque, symbole du désespoir et de la désolation.

Ironie du sort, j’ai fui cet endroit dès que j’en ai eu l’occasion pour mieux y revenir en urgence des années plus tard.

The Irish Hospital of New Valley.

Tout un programme. J’ai beau avoir connu bien pire depuis, la mort dans ses aspects les plus perfides et douloureux, cette porte restera à jamais mon pire souvenir. D’autant plus maintenant que je me vois obligé de la passer à nouveau, puisqu’elle se révèle être encore une fois la gardienne du destin d’une personne pour laquelle je serais prêt à tout.

Même si au premier abord, ce n’est certainement pas l’impression que j’ai pu donner à l’époque.

Bloqué là, sur le putain de bitume que mon esprit imagine aussi gluant qu’une saloperie de mélasse autour de mes semelles, je manque de courage.

C’est presque drôle. Le guerrier impuissant face à une simple surface en Plexiglas.

D’un geste, je mets en route mon arme ultime. Encore un souvenir, bon, cette fois. Un moyen de défense et de repli.

Toujours prévoir ses arrières.

Une reprise de « Time After Time »¹ retentit dans mes oreillettes alors que je relève mes Aviators² sur mon crâne et endosse mon sac en expirant lourdement.

« If you're lost you, can look and you will find me
Time after time
If you fall, I will catch you, I'll be waiting
Time after time »
(« Si tu es perdu, tu peux chercher et tu me trouveras
Chaque fois
Si tu tombes, je te récupérerai, j’attendrai
Chaque fois »)

Notre héritage. Quelques paroles ineffaçables. Quelques voix venues du passé pour pallier le manque et le vide ancré partout autour de moi, et surtout dans les rues de cette ville.

Mes doigts se crispent sur la lanière usée de mon paquetage alors que cette fois, j’oublie la terre rougie par le sang et le soleil trop fort que je viens de quitter, les raisons pour lesquelles j’ai demandé mon rapatriement en urgence, et passe cette foutue porte dont je n’entends presque pas le glissement significatif alors qu’elle s’écarte de mon chemin.

À travers les paroles de cette chanson que je connais par cœur, le fantôme de Sarina Holman, ma mère, fait une nouvelle fois son office. Tout comme les hommes et les femmes en blouse blanche se croisant autour de moi. L’odeur aseptisée des lieux s’évanouit au milieu des souvenirs de mon enfance, ceux qui ne quittent jamais complètement celui que je suis devenu. Je ne m’arrête pas plus sur les personnes aux regards ternes peuplant les coins, les sièges des salles d’attente et l’ascenseur que j’emprunte pour me rendre à l’étage des soins intensifs, secteur des «  cas critiques ».

« I've got a suitcase of memories that I almost left behind
Time after time »
(« J’ai une valise pleine de souvenirs que je laisse derrière moi
Chaque fois »)

– Je peux vous aider ?

Une femme se plante devant moi – une infirmière, je suppose, à sa blouse blanche et sa tenue de personnel de cet hôpital.

Nous y sommes. Plus moyen de prétendre que rien ne se passe, à présent. Aucun repli en zone neutre possible. Je me résous à éteindre ma musique et à affronter la réalité en lui accordant toute mon attention. Ses yeux parcourent ma carrure, interrompent subrepticement leur course sur les plaques pendant à mon cou, et leur éclat inquisiteur s’adoucit immédiatement. L’effet «  soldat » habituel. Qui ne succombe pas au charme de l’homme sacrifiant sa vie pour son pays ? Le sable du Moyen-Orient jonche très certainement encore mon crâne, et l’odeur de la misère doit sans doute toujours rôder sur ma peau, malgré les fringues civiles que j’ai pris le temps d’enfiler avant d’embarquer pour New Valley. L’horreur est un ennemi qui ne lâche jamais vraiment ses proies. Surtout lorsque ces dernières sont consentantes. Et je l’étais. Il m’a semblé une évidence, à l’époque, que combattre les misères d’inconnus serait plus vivable que d’affronter mon enfer personnel. On peut me qualifier de héros, alors qu’en réalité, mes choix auraient plutôt à voir avec de la lâcheté.

Quoi qu’il en soit, toute peine méritant salaire, mon engagement dans l’armée m’octroie sans nul doute un laissez-passer largement concluant et pour le moins arrangeant dans beaucoup de circonstances.

J’inspecte moi aussi, bien malgré moi, ce spécimen haut comme trois pommes qui me barre le chemin. Petit bout de femme brune, physiquement sympathique sur lequel, à un moment plus propice, j’aurais sans doute pu arrêter mon attention.

Mais pas là.

– Je cherche la chambre de Kyle Holman. Enfin, non, je ne la cherche pas. Je connais sa chambre. 6C.

Elle plisse le nez, suspicieuse.

– Vous êtes ?

– Ruben Holman, son frère.

D’un geste précis, elle dégaine une montre gousset de sa poche de poitrine puis reporte son attention sur moi.

– Il est sans doute un peu tôt, mais j’imagine que vous n’accepterez pas d’attendre sagement les horaires de visite ni l’arrivée du corps médical en charge de son dossier.

– Affirmatif.

J’ai déjà assez traîné comme ça. Mon frère est enfermé dans cet établissement depuis presque deux semaines maintenant, les deux semaines les plus longues de ma vie, et il est hors de question que je laisse la moindre minute supplémentaire m’éloigner de lui. Je pense que je me suis déjà largement fait attendre. Bien plus qu’elle l’imagine très certainement.

Elle tente de ravaler une grimace avant de tourner les talons.

– M. Holman nous a bien expliqué, à sa manière, que votre famille n’était pas du genre à se laisser imposer quelque règle que ce soit. D’autre part, même si l’état de votre frère ne s’est pas arrangé, il n’empire pas non plus, m’explique-t-elle en entamant la remontée du couloir sans se préoccuper du fait que je la suive ou non. Nous avons remarqué également que la présence des proches provoquait parfois des miracles dans ce genre de cas. Je vous demanderai simplement de ne pas crier, fumer, ou agir de manière inconsidérée durant la visite. Je préfère prévenir, nous avons vu tellement de choses invraisemblables dans ce service. Un homme totalement nu, une fois, qui semblait persuadé que sa femme retrouverait plus rapidement l’envie de se «  réveiller » en voyant ce qu’elle perdait chaque nuit. Bref. Votre frère doit sans doute entendre et percevoir son environnement, même si je ne peux pas l’attester de manière certaine. Cela étant dit, je vous encourage à discuter avec lui. Je suppose également que vous demanderez un compte rendu sur son dossier, mais pour ce point, je laisserai le soin au Dr Smith de vous exposer la situation clairement. Il devrait passer dans la matinée.

Après son petit speech, elle s’immobilise devant une porte grise, esquisse un sourire, sans doute destiné à me transmettre toute sa sympathie, et pousse le battant devant nous.

– Votre oncle est déjà présent. Bonjour, monsieur Holman. Je vous laisse donc… vous installer.

Je pénètre dans la pièce et la porte se referme derrière moi. J’avais beau m’être préparé, je plonge malgré moi dans l’horreur de la situation. Kyle, mon frère que je n’ai pas vu depuis presque cinq années, étendu sur un lit beaucoup trop blanc, branché à un tas de machines beaucoup trop nombreuses, dans une pièce beaucoup trop silencieuse. Habitué à la reconnaître, mon esprit perçoit la mort, lourde et implacable, qui plane entre ces murs et laisse entrevoir trop de promesses funèbres.

Une boule de rage plus que de tristesse s’installe dans ma gorge tandis que je dépose mon sac dans un coin de la pièce puis retire mes AirPods de mes oreilles.

– Tiens ! ricane une voix neutre depuis un siège installé près du lit mécanisé. Sergent Holman. Que nous vaut le plaisir ?

Mon oncle. Rick Holman. Je pourrais le qualifier de connard absolu, son petit sarcasme n’ayant clairement pas sa place aujourd’hui dans cette pièce. Cependant, je ne peux me résoudre à faire preuve de mauvaise foi. Je mérite amplement cet accueil. Même si notre dernière rencontre date de plusieurs années. Parce que, justement, notre dernière rencontre date de plusieurs années. C’est bien là tout le problème. Un problème cent pour cent issu de mes mauvais choix. Mes très mauvais choix.

– J’étais en OPEX³, me contenté-je de répondre en massant ma nuque. L’armée juge elle-même des urgences.

Et c’est déjà incroyable que mes supérieurs aient accepté d’écourter d’un mois ma mission sur place. Même si elle m’a demandé deux semaines avant mon départ, c’est quand même plus rapide que ce à quoi je m’attendais.

Mon oncle ne commente pas et, comme si ma présence ne lui faisait ni chaud ni froid, repart dans sa lecture du magazine de pêche posé sur ses genoux.

Réaction indifférente encore une fois méritée. Je ne m’attendais pas réellement à autre chose. Cela fait des années que je redoute ce retour aux sources. Le sort a voulu que je n’aie plus le choix ni le temps de l’appréhender.

Le sort, ou mon frère, pour le coup.

J’avance auprès de ce lit, décidant que le moment est venu d’affronter.

De l’affronter lui. Le corps de mon frangin, inerte et presque sans vie. On pourrait imaginer qu’il dort profondément et sereinement, ce que pensent sans doute d’autres personnes, à d’autres chevets dans cet étage de l’hôpital, nourrissant le secret espoir d’un monde idéal et sans douleur, mais la réalité est tout autre. Pas de repos mais la souffrance, morale en tout cas, d’une tentative de suicide mal gérée. Assez propre pour occasionner pas mal de dégâts, mais pas assez franche pour arriver à son but. Le juste milieu inacceptable. Je ne peux que me réjouir qu’il ait échoué dans son geste, tout en me mentant sur l’état dans lequel tout ceci l’a rendu. De plus, l’incompréhension globale de la raison de son geste n’arrange rien. Il n’a laissé que trop peu d’indices. Un message sur une boîte vocale d’une voix embrumée par l’alcool. Une route sinueuse en pleine nuit, une falaise. Une chute. Un coma. Tout un paquet de choses remises à leur place en prime, comme mon absence à ses côtés qui m’a percuté le crâne à l’annonce de la nouvelle. Je me persuadais que tout allait bien, parce que c’était plus simple ainsi, eh bien, là, je ne peux plus fermer les yeux. Rien n’allait bien. Et je n’étais pas là pour lui.

Dois-je me réjouir d’entendre son cœur battre à travers les machines, ou haïr l’univers qui me l’a rendu dans cet état ? Ou, plus probablement, me détester moi-même pour ce beau gâchis ?

J’attrape une chaise pour la rapprocher de ce lit morbide, mes jambes menaçant clairement de me lâcher. Mon frère, si jeune. Dans mon esprit, il reste le gamin que j’ai laissé derrière moi il y a des années. Une petite chose fragile souriant malgré tout ce que la vie nous avait réservé. Je le croyais tellement fort, presque au-dessus de tout ça…

Je me trompais.

Mon esprit s’embrume d’une tristesse bien plus atroce que celle qui s’impose à mon quotidien de soldat sur le terrain. Là-bas, la mort fait partie du lot. Mais ici… elle s’invite alors qu’elle n’a rien à y foutre…

Salope !

– Il en est où ?

Question stupide, sans doute. Il m’est d’avis que mon frère n’en est nulle part. Mais mon cerveau bafouille lui-même et je ne trouve rien de cohérent à dire. J’ai juste besoin que Rick me parle de lui. Peu importent nos différends, ils n’ont pas leur place ici.

– Hier, ils n’ont pas annoncé de changement, répond-il sans lever les yeux de son article. J’imagine qu’aujourd’hui, ce sera pareil. Je ne vois pas ce qui changerait… malheureusement.

J’observe les yeux de mon oncle, cernés et vitreux. Je décèle ce sentiment d’impuissance qui le ronge malgré lui. Sans doute la culpabilité, également. Trop de choses que je connais par cœur et contre lesquelles je n’ai jamais su réellement combattre.

D’un geste lent, hésitant, je pose la main sur le drap immaculé sur lequel repose celle de mon frère. Mes doigts réclament un contact, quel qu’il soit, avec lui. Dernier survivant de notre foyer heureux d’enfance. Ma dernière moitié.

Lentement, je glisse sur sa paume pour la déplacer et l’enlacer. Une tache sombre attire au même moment mes yeux à l’intérieur de son poignet. Un tatouage que je ne connais pas (l’inverse aurait été étonnant, Rick n’avait que 17 ans lorsque je l’ai vu pour la dernière fois).

« 20 doigts enlacés

2 âmes enflammées

1 cœur partagé

L’éternité pour s’aimer. »

Mes rétines s’imprègnent machinalement de ces mots alors que mon esprit tente d’en comprendre leur signification. Encore une fois, j’ai laissé un gosse fan de football et de jeux vidéo en partant d’ici. Un ado très loin d’un étudiant enclin à se tatouer des vers sur un poignet.

Mon attention remonte sur ses traits épuisés, légèrement tuméfiés, presque inconnus.

C’est fou comme cinq années peuvent transformer un enfant en adulte. Même si je connais ce visage par cœur, j’ai l’impression de le découvrir.

Je n’avais pas conscience du poids du temps. Cinq ans. Cinq ans passés si vite et en même temps si lourds entre nous. Mû par mon instinct, je me penche pour poser mon oreille sur son cœur. Les yeux fermés, je laisse les vibrations régulières calmer mes frayeurs. Je crois que c’est exactement ce que j’attendais, depuis l’annonce de l’accident. M’assurer par moi-même que la vie ne l’avait pas quitté totalement. Rester là, et m’en gaver. Jusqu’à ce que mon propre organe reprenne le rythme du sien. Jusqu’à ce que je me cale à son existence. Jusqu’à ce que mon âme juge suffisant cet instant de fusion à sens unique.

Au moins, ce subterfuge pour tromper ma culpabilité fonctionne à peu près. Ce qui est déjà pas mal.

Mon pouce caresse par réflexe la peau fine et douce noircie par l’encre tandis que je me perds dans les détails que l’âge a imprimés sur son épiderme. Une petite cicatrice sous son oreille. Une barbe relativement fournie. Une allure plus… masculine.

– Ce tatouage n’est pas vieux, ronchonne Rick, le nez toujours plongé dans sa feuille de chou. Et avant que tu le demandes, je ne sais pas ce qu’il signifie.

J’ouvre la bouche pour poser la foule de questions qui se bousculent dans mon esprit. Parce que j’ai franchement l’impression de devoir rattraper toute mon absence. Un sentiment épais et désagréable d’avoir perdu le fil s’en prend férocement à ma bonne conscience, déjà bien mal en point.

– Depuis qu…

La porte de la chambre s’ouvre violemment et l’arrivée d’une horde de soignants interrompt mon interrogatoire avant qu’il ait pu commencer.

– Kyle Holman. Il a rejoint notre service depuis maintenant seize jours après une arrivée de nuit au service d’urgence. Accident de la route sous emprise d’alcool. Un genou plâtré et une luxation de l’épaule, en ce qui concerne les blessures bénignes. Leur guérison suit leur cours normal. Ce qui le retient ici est, comme vous pouvez le constater, un coma de phase II provoqué par une commotion cérébrale lors de l’accident. Pour le moment, aucune évolution notable, ce cas étant en phase de passer dans un autre service de maintien, plus approprié à son état. Les constantes sont satisfaisantes.

Si j’avais des questions, il m’a apporté la majorité des réponses. Mon frère n’est pas en passe de revenir parmi nous. Pour le moins, même eux ne sauront pas statuer. Encore une fois, nous nous trouvons à la limite parfaite entre le soulagement, puisqu’il reste «  vivant », et la douleur franche et insupportable de l’attente sans limites.

Depuis la nouvelle de son accident, je brûlais d’arriver près de lui. Finalement, ma présence à ses côtés n’a rien de réconfortant, c’est même peut-être encore pire. Je sens déjà mes jambes s’affoler et mon esprit tourner en rond. Je dois trouver un moyen de canaliser cette angoisse qui m’étouffe.

– Messieurs, bonjour, nous salue l’homme dirigeant l’équipe de médecins en herbe (visiblement).

Je lui réponds d’un signe de tête alors qu’enfin, Rick baisse son journal pour les accueillir. Plongeant peu à peu dans une sorte de nébuleuse, les tempes bourdonnant de plus en plus, j’écoute les propos des médecins tout en prenant conscience de la situation. Je comprends que rien ne sera simple ni réconfortant dans les prochains jours, mais arrive à m’éloigner de la souffrance qui s’en prend déjà à mon âme. Comme après l’explosion d’une mine à quelques mètres. Tout s’active sous mes yeux, mais je reste maître et contrôle la situation. Rien de personnel, uniquement la survie, l’efficacité.

La guerre peut exploser partout. Pas uniquement sur le champ de bataille.

Mes doigts se resserrent sur ceux, inertes, de mon frère. Cette fois, je ne le lâcherai pas.

***

Ce n’est qu’une fois de retour dans le foyer qui fut celui de notre enfance que le coup de grâce arrive. La maison Holman. La balancelle sous l’auvent. La cuisine aux rideaux fleuris très kitch qu’affectionnait ma mère. Le bureau aux stores constamment baissés dans lequel se réfugiait mon père.

Je pensais en être sorti, mais la douleur persiste. Toujours aussi vive et brûlante. Piquant ses cibles sans pitié. Le cœur, les souvenirs et les yeux.

Rick me précède dans le salon sans se tourner vers moi. Derrière les fenêtres ternes, la nuit est tombée. Le silence règne dans la rue, comme ça a toujours été le cas. Le monde s’endort et les angoisses commencent.

– Je suppose que tu auras besoin d’une clé. Ta chambre n’a pas bougé, toujours au premier étage, bougonne-t-il en me lançant un trousseau. Tu comptes rester longtemps ?

Je me retiens de rétorquer avec sarcasme que tout dépendra du bon vouloir de Kyle. Réponse qui serait logique, mais inutilement agressive. Je sais pertinemment que son opinion sur moi est scellée depuis longtemps. Je n’ai franchement pas envie de débuter une polémique. Hier matin, je me trouvais à l’autre bout du globe, une arme à la main. Et je viens de passer ma journée à veiller mon frère inanimé. Ce n’est pas le moment, je n’en ai pas l’énergie.

Parfois, il faut savoir admettre que la coupe déborde. Et c’est clairement le cas. Mes muscles grondent sous ma peau, mon esprit tente de hurler tellement de maux que je ne sais même plus les comprendre et mon corps tout entier réclame la trêve. Peut-être même qu’avec un peu de chance, j’arriverai à trouver le sommeil.

Rêve, Holman !

– Je partirai quand j’aurai compris. Et quand il sera revenu.

– Compris ? ricane mon oncle en passant derrière le bar de mon père. Et depuis quand ça t’intéresse, exactement ?

J’aurais dû me douter qu’avec un homme comme Rick Holman, digne frangin de feu mon père, la trêve tant attendue n’aurait pas lieu. Il doit certainement juger l’occasion trop bonne. Nous nous affrontons du regard un moment, mais, entre le choc du face-à-face avec mon frère à l’hôpital, les remords qui ont reflué, je ne suis vraiment pas de taille ce soir. De plus, mon absence lui a effectivement donné toutes les raisons de croire que je m’en foutais. Je baisse les yeux le premier pour trouver mon sac à mes pieds et le balancer sur mon épaule.

– Mieux vaut tard que jamais… Si tu ne veux pas m’aider, je me démerderai tout seul.

Je m’apprête à tourner les talons, mais il me retient en répondant d’une voix plus faible.

– Je ne peux pas t’aider. Kyle était un homme mystérieux. Un de plus dans cette famille. J’ai fouillé dans ses affaires, et je n’ai rien trouvé non plus. Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête.

Je pivote vers lui tandis qu’il soupire d’impuissance, ou peut-être de relâchement, en s’accoudant au bar, un verre de whisky à la main. J’aperçois le masque des hommes Holman s’effriter peu à peu. Ses traits se tendent de fatigue et de soucis trop longtemps contenus. J’imagine son soulagement de ne plus être seul à veiller sur Kyle – même s’il ne l’avouera jamais. Je décèle à travers ses yeux verts l’âme de notre famille. Parce que, malgré tout ce qui nous sépare, tous les maux supportés et tus, nous restons une famille. Rien ne sera facile dans cette épreuve, mais, même si plus rien ne nous lie ou presque, notre nom et notre sang resteront en nous, entre nous, et nous uniront, quoi que nous en pensions.

Et, pour une fois, je dois admettre que je ne m’en plaindrais presque pas. L’adversité a ce don fabuleux de rapprocher les hommes et de redonner une vraie mesure à chaque grief. C’est simplement malheureux que l’humanité se contente systématiquement d’attendre le pire, lorsqu’il est souvent trop tard, pour comprendre que le meilleur n’était pas si loin. Avant les drames.

Bref.

– Si lui n’a rien dit, forcément, d’autres parleront. Je suis crevé. Bonne nuit.

Je n’attends pas une réponse qui ne viendra jamais et préfère remonter l’escalier jusqu’à ce qui fut ma chambre. En évitant soigneusement la porte de l’autre côté du couloir. La sienne.

Comme si seulement quelques jours avaient filé depuis ma dernière visite, je reprends mes marques immédiatement entre mes murs, entre les meubles élimés et les étagères remplies d’un bordel sans nom et surtout inutile. Les coupes et les médailles. Les photos. Les fanions et les posters. Autant de vestiges trahissant la réelle existence, à une époque, d’un Ruben Holman superficiel et sans problème. Un fantôme définitivement oublié, pour ma part.

En repoussant tous les souvenirs fanés qui tentent de reprendre d’assaut mon cerveau, je me laisse tomber sur mes draps, visiblement fraîchement installés – merci tonton Rick – et laisse la porte ouverte à un sommeil qui, je l’espère, se montrera ce soir.

1. Paroliers : Robert Hyman / Cyndi Lauper. Paroles de «  Time After Time » © Warner Chappell Music, Inc.

2. Modèle de lunettes de soleil, marque déposée Ray-Ban.

3. OPEX : opération extérieure, soit déploiement à l’étranger, hors du pays.

2

Billie

– Quel est l’unique instrument à vent à une seule corde ?

Je détourne les yeux de la photo de Noan pour assister à l’arrivée triomphale de Marjory dans mon coin personnel. À moins qu’elle soit déjà présente depuis plusieurs minutes, je ne saurais le dire, pour être honnête.

– J’en sais rien…

– Le string ! déclare-t-elle en me balançant un bout de tissu pas plus grand qu’un mouchoir de Schtroumpf à la tête.

Fin de la trêve et des rêveries concernant Noan. La vie suit son cours, sans moi, comme souvent lorsque je m’accorde une pause pour penser à lui. Je ricane stupidement à la blague vaseuse de Marjory en rangeant avec regret le cliché sous ma boîte de maquillage.

– Super ! Tu comptes nous faire un one-woman-show ce soir ?

Mon amie étrange et déjantée se laisse tomber sur le fauteuil de velours usé jouxtant ma table de travail.

– Si ça pouvait dérider un peu ce joli minois, je suis prête à imiter la limace sur l’avancée de la scène, ma poule !

– Imiter la lim…

Je m’interromps avant d’aller trop loin et qu’elle comprenne ma phrase comme une question en soi. Hors de question qu’elle m’explique avec de vrais mots le rapport entre une certaine partie de son anatomie et l’animal visqueux, gluant et baveux… Je la connais, je sais que sa blague ne peut qu’être salace.

Chose qu’elle attend très certainement, en pause, un sourire pervers incrusté sur son visage déjà maquillé à outrance. Sourire ayant pour super-pouvoir de déclencher mon hilarité. Systématiquement. Même lorsque mon cœur a du mal à se remettre d’une certaine absence quotidienne à mes côtés et que les photos ne suffisent pas à me consoler.

Super-pouvoir, je confirme.

– Non, tu n’as pas besoin d’imiter la limace. Ni l’escargot d’ailleurs ! T’es vraiment…

Un frisson se répand le long de ma colonne à la simple idée de son interprétation magistrale de l’animal – qu’elle serait capable de mettre en application, à n’en pas douter – alors que je reprends mes activités là où je les avais abandonnées avant de me lancer dans l’observation de cette photo. Observation essentielle pour mon équilibre, mais qui me casse chaque fois un peu plus. Mais là n’est pas le problème du soir.

– Rose ? Bleue ? demandé-je, réellement perplexe.

– Mon petit bout de cul, tu sais celle que je préfère… Celle avec les sequins ! précise la reine de la scène d’un ton assuré. Tu pétilles avec cette perruque, poulette.

– Ah ? OK.

J’attrape le postiche pour en démêler les mèches rapidement. Le temps tourne sur l’horloge géante au-dessus de nos têtes et je ne suis même pas maquillée.

– Mais tu sais, reprend mon amie en étirant une de ses jambes interminables devant elle, tu pourrais pétiller davantage si tu reprenais ta vie en main.

– Si je quoi ? m’esclaffé-je, presque amusée par son conseil absolument pas à-propos. Je ne fais que ça, figure-toi, prendre ma vie en main. Ici, en cours, chez les Betas Phi… Tout le temps, chaque minute de chaque heure, je la prends cette salope de vie dans ma putain de main à la con !

Et je n’ai pas le choix, d’ailleurs. Parce que au bout de ce tunnel que représente mon existence, la lumière m’attend. Celle qui s’appelle Noan. Chacun avance comme il peut. Il y a l’âne et sa carotte, et puis, il y a moi et mon rêve…

– Oh ! Quelle saloperie de merdique d’enculée de vie, hein ? Elle te tend légèrement les cache-tétons, cette connasse !

Ma copine joue de ses sourcils en les faisant danser au rythme de la musique émanant de la porte derrière nous.

– Bon, OK, j’avoue, je me sens un tantinet tendue ces derniers temps ! Soit !

– Ouais, et tu sais pourquoi ?

Marjory la psy ! Cette nana cumule les titres, c’est fou. Show girl la nuit, secrétaire le jour, psy entre les deux et super copine tout le temps. Mieux qu’un couteau suisse !

D’un geste léger, elle récupère du fard blanc à paillettes dans ma boîte de maquillage et choisit avec application un pinceau.

Maquilleuse aussi.

– Non, je ne sais pas pourquoi, éclaire-moi, très chère Marjolie. Que ton savoir illumine ma piètre existence plus certainement qu’un lampadaire éclaire un trottoir. Je suis tout ouïe.

– Alors… commence-t-elle en dirigeant mon visage vers elle. Je pense, très sérieusement, qu’il te faudrait… un bon coup de…

– Stop ! m’écrié-je en tentant de rester immobile sous le pinceau qu’elle fait courir sur moi. Je n’ai pas besoin de m’envoyer en l’air ! Je n’ai pas besoin de ça pour me sentir épanouie !

Je dirais même que ma dernière expérience prouverait le contraire. Dans le genre épanouissant, merci mais on repassera. Un changement total de perspectives, oui ! Certes, dans mon malheur, ce sont de jolies perspectives, j’aurais pu récolter bien plus misérable. Mais quand même…

Et c’est clairement ce qu’elle s’apprêtait à me conseiller. Non, je ne suis pas devin. Elle me le répète tous les soirs. Selon elle, le bandit pelvien serait plus magique qu’un génie sorti de sa lampe, après maintes caresses appropriées, bien entendu.

Oui, Marjory peut également ajouter à ses fonctions celle de poétesse hors pair.

– Ma grande, reprend-elle, appliquée à sa tâche, sache que tu parles à la sagesse incarnée ! Et si la sagesse t’explique depuis plusieurs mois qu’il est grand temps pour toi de décharger toute cette tension d’une manière utile, tu peux considérer ce conseil comme une To Do List incontournable.

Je soupire lourdement alors qu’elle termine avec les paillettes et récupère un eye-liner noir épais. Une chose est certaine, en tout cas, j’aime qu’elle prenne soin de moi ces derniers temps. Depuis quelques mois, venir bosser cinq nuits par semaine dans ce trou miteux est devenu une véritable bouffée d’oxygène. Au moins, ici, je me maquille, me grime en femme fatale pour les clients et je me transforme, oublie mes problèmes et mes ressentiments. C’est le jeu de la nuit. Trop de rouge sur les lèvres, trop de paillettes dans les cheveux. Trop de musique, de peau, de sensualité à outrance. Les hommes viennent pour ça et se foutent de celle que je suis derrière le rideau. Ils veulent bander, boire et se marrer, et c’est ce que nous offrons. Simple, finalement.

Contrairement au reste de ma vie.

À quelques kilomètres d’ici se déroule ma véritable existence. Ou, du moins, la plus fausse de toutes. Celle sur le campus. Elle m’est nécessaire, indispensable même pour atteindre mes buts, et pourtant je ne m’y sens que de passage. C’est sans doute parce que c’est le cas.

Paradoxalement, c’est lorsque je me dissimule derrière ces artifices qui ne trompent personne que je me sens la plus légitime. Parce que ici… je ne trompe personne, justement.

– Voilà… déclare-t-elle en reposant ses instruments sur le bord de ma table de maquillage. Maintenant, ma fille, tu vas écouter Marjolie. Une bonne fois pour toutes.

Elle croise les bras d’un air sérieux, signe que cette fois, elle ne me laissera pas me défiler comme j’ai l’habitude de faire. Je crois qu’il va réellement falloir que je me dégote un mec pour qu’elle me lâche avec cette histoire.

– Il te FAUT absolument un rencard.

– Marje, je t’ai déjà expliqué que je ne veux pas m’encombrer d’une relation. D’ailleurs, je ne peux pas !

Même avec la meilleure volonté du monde, ce serait inconcevable. Trop d’engagements, trop d’attentes de toutes parts, et surtout trop d’enjeux. Je n’ai aucun droit à l’erreur au milieu de ce labyrinthe qu’est mon quotidien. Mon monde est aussi solide qu’un château de cartes. Le moindre mouvement brusque et tous mes efforts s’écroulent.

– Je sais ! Mais tu pourrais quand même… Écoute, puisque le principal problème, c’est Brent… Alors choisis-le, lui.

Je ne peux m’empêcher de la dévisager comme si elle venait de perdre la moitié de ses neurones.

– Brent ? Non mais… Dis-moi, tu étais où ces deux dernières années, lorsque je te racontais en long, en large et en travers la situation de Brent, justement ?

– Bon, OK, mauvaise pioche ! consent-elle à admettre en récupérant mes sequins pour les installer sur mon crâne alors que je termine à peine mon chignon. Donc, oublions-le. Lui et tous les types qui composent votre petit groupe de nantis.

– Oui, s’il te plaît. Déjà parce que je ne peux contractuellement pas me permettre ce genre de faux pas, et ensuite parce que je me sens tellement loin de toutes leurs préoccupations. Par exemple, ce soir a lieu une soirée chez les Alphas en soutien à Kyle. Alors qu’ils ne le connaissent même pas… Une simple excuse pour une soirée. Ils doivent tous être totalement torchés à cette heure… Ils en parlent depuis deux semaines. Soi-disant pour détendre l’ambiance.

Et franchement, l’âge où le but de ma vie était de paraître cool et délurée en buvant comme un trou m’est passé depuis bien longtemps. Parfois, la vie vous fait grandir plus vite que vous l’attendiez. De plus, l’excuse de Kyle Holman et de son « accident » pour faire n’importe quoi en soirée me dérange. Mais encore une fois, je dois être l’élément perturbateur dans leurs plans. Parce qu’ils trouvaient tous l’idée excellente. Personnellement, même non croyante, et encore moins pratiquante, j’aurais plutôt envie d’aller prier pour ce pauvre étudiant qui, d’après ce que j’en sais, en est arrivé à de telles extrémités… Dire que je n’ai rien remarqué. Tout comme les autres, d’ailleurs. Mais c’est une faible consolation.

Marjory garde le silence quelques secondes en parcourant les différents rouges à lèvres éparpillés devant moi, puis décide de changer de sujet. Ou plutôt de revenir à celui, essentiel visiblement, de ma vie sexuelle inexistante. Encore un paradoxe. Je passe quasiment toutes mes soirées à danser dans une boîte à strip-tease pour finalement récolter une vie intime plus aride que le désert de Gobi.

Pauvre désert !

– Je ne peux pas faire ça à Noan ! conclus-je en lui répétant pour la énième fois, depuis que je la connais, que ma vie tourne autour de lui.

– Noan ? Mais Noan est loin, je ne vois pas pourquoi il revient sur le tapis.

Visiblement, il faudra que je le répète un long moment !

– Loin ou pas, Noan reviendra toujours sur le tapis, comme tu dis ! déclaré-je. Sérieusement, tu sais bien que…

– Je sais, je sais, me rassure-t-elle en balayant mes arguments d’un geste de la main. En attendant, ce que l’on ignore ne nous fait pas mal. Et toi, tu n’ignores pas que ton sanctuaire est en ce moment plus sacré que le saint suaire lui-même. Au moins, le linceul est passé à la télé, lui.

Inutile de répondre à cette vérité. Et, il est vrai que, dans le fond, elle n’a pas totalement tort.

– Donc, reprend-elle, il te reste… la clientèle.

J’éclate de rire, au risque de ruiner l’œuvre d’art qu’elle a dessinée sur mes paupières.

– Quoi ? Certains sont parfaits pour ce genre de choses, tu sais.

– Personnellement, je ne me sens pas de finir avec ces types qui, pour la plupart, sont attendus par bobonne à la maison ou ont perdu leur engin entre les rides de leur bide il y a pas mal de temps…

D’ailleurs je ne regarde même pas le public lorsque je danse. Ceux qui se penchent sur les bords de la scène, ou paient pour une danse privée, oui, je les aperçois, mais parce que leur visage entre dans mon champ de vision. Sinon, je ne regarde personne. Une habitude de gosse pour contrer le stress. Prétendre qu’ils n’existent pas.

– Seigneur, Billie ! s’offusque la reine de la grossièreté verbale d’un air outré. Comment parles-tu de notre gagne-pain ! Je ne peux pas te laisser les traiter comme ça !

Elle manque de rire en brandissant un bâton de rouge à lèvres pivoine.

– Même si parfois j’ai songé à me détendre avec ce genre d’ustensile plutôt que la marchandise qu’ils proposent. Enfin, je suppose que le rouge baltique provoque plus de frissons que leurs esquimaux.

Je pouffe alors qu’elle pince ses lèvres en cul-de-poule pour m’ordonner de faire de même.

– Cela dit, ma jeune amie, permets-moi de te dire que tu te trompes. Tu ne t’arrêtes pas sur notre auditoire, c’est normal, mais dommage également. Ces derniers temps, un petit blond rôde. J’ai demandé à Peter, il se prénommerait Jack. Et figure-toi que ce Jack ne tarit pas de bave et de bafouillements lorsque tu apparais sur scène. Très mignon. Pas trop jeune ni trop visqueux. Parfait pour une petite séance de défoulement. Tu verras, après ça, tu te sentiras mieux. L’hygiène, c’est important, tu sais. Ça fait partie de l’équilibre !

Je ne peux m’empêcher de grimacer tandis qu’elle termine mes lèvres pour retoucher son propre maquillage devant mon miroir.

– Tu tiens tes infos de Peter ? Trop drôle ! S’il peut vendre une salle privée pour une heure, il ne se privera pas, tu le sais très bien. Ce type joue les entremetteurs sans arrêt ! Et je n’ai pas vu ce fantasme ambulant, non.

– Jack ! Il s’appelle Jack, précise-t-elle. Et, si tu veux un conseil, tu ferais bien d’ouvrir les yeux. Tu crois que Armstrong a trouvé la Lune en jouant à colin-maillard ?

– Mais je ne veux trouver la lune de personne ! m’esclaffé-je alors que la porte de la loge s’ouvre brusquement sur Peter, justement.

– Bon, Marjo, Sherry, vous comptez vous pointer aux essais lumières et sons la semaine prochaine ou quoi ? Sherry, ta playlist du soir est prête ?

– Oui ! On arrive !

– Oui, merci ! grogne le patron des lieux, au summum de son amabilité légendaire.

Il claque la porte alors que mon amie et collègue lève les yeux au ciel en se laissant glisser le long du dossier élimé de son fauteuil.

– Un jour, je ferai passer à ce type l’envie de nous interrompre lorsque nous devisons. Merde, ce mec est un con !

La grande et magnifique Marjory se lève enfin en me tendant la main pour que je la rejoigne en position verticale.

– Dans tous les cas, que le spectacle commence, ma belle. Dans deux heures, les portes s’ouvrent et… peut-être que le beau Jack se pointera et qu’il te montrera son « Titanic ». T’aurais dû mettre les cheveux roses, finalement, tu serais dans le thème une fois hisser sur sa proue…

Je ne réponds pas. Non, je ne réponds rien !

Sauf, bien entendu :

– Je ne monte sur la proue de personne ce soir !

– Oh, que si, tu vas le faire ! Et s’il n’est pas là ce soir, ce sera demain. Et tu sais pourquoi ?

– Non…

Elle adore cette formulation, un rien agaçante. Il faudra que je lui explique que je ne peux clairement pas deviner ce qu’elle est la seule à penser.

– Parce que si tu couches avec Jack-la-Menace, je te file la moitié de mes tours de scène la semaine prochaine. Ce qui te fait dix tours en plus. Et il me semble que nous approchons dangereusement d’une certaine date d’anniversaire…

Mon sourire s’invite à la conversation alors que nous nous enfilons dans les coulisses exiguës du White Silk.

– Déjà, on dit « Max-la-Menace », ensuite… tout se discute, bien entendu…

Comment refuser une telle offre ? Cette femme est un don de Dieu. Un dieu légèrement inconscient et sans aucun doute dépravé, mais un dieu malgré tout.

Elle passe son bras autour de mes épaules dans une étreinte fraternelle, voire maternelle, et embrasse ma perruque en sequins.

– Tu es magnifique ce soir, ma belle. Tu vas tout déchirer. Tu as prévu quoi comme titres ?

– Un hommage.

Parce que, même si certains se servent de prétexte pour s’adonner à une énième soirée de beuverie à quelques kilomètres de là, pour ma part, j’ai plutôt envie d’envoyer des ondes positives à un jeune étudiant en proie avec le néant, allongé quelque part au fond d’une chambre d’hôpital. Il a été expliqué que les visites étaient réservées aux membres de sa famille uniquement, je ne peux donc pas m’y rendre. Et de ce que je sais, Kyle n’a pas une très grande famille. Au moins, au milieu de sa solitude, je m’assure ainsi que quelqu’un pensera à lui.

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

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Back to Campus

Ruben est militaire, alors l'ambiance campus, très peu pour lui ! Mais tandis qu'il évolue au sein de l'armée depuis quelques années, il revient à l'université pour comprendre ce qui est arrivé à son jeune frère, Kyle, plongé dans le coma.
Là, il fait la rencontre de Billie, une étudiante qui le déstabilise complètement. Si elle le fait craquer, Ruben ne doit pourtant pas céder à cette fille, qui pourrait être étroitement liée à son frère… Obligé malgré tout de côtoyer Billie pour comprendre ce qui est arrivé à Kyle, Ruben découvre des secrets farouchement gardés par les uns et les autres. Il devrait renoncer, mais un militaire ne fuit pas devant le combat. Et quand ce combat inclut Billie, il est impossible de résister…
Bon retour à New Valley University, sergent Holman !

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Janvier 2022

ISBN 9791025754023

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